４０．ハデシャの奇跡の水・１（ライオネルの穴掘り）
今回、試みとして、外伝の内、３篇を順番に掲載していきたいと思います。
魔領ゲルフギアにて（エーネの魔領探訪）
ハデシャの奇跡の水（ライオネルの穴掘り）
魔族のギルの生い立ち（二つの世界を見た男）
の３篇をそれぞれ、１、１、１、２、２、２、３、３、３という風に順番に掲載して、それぞれの完結まで持っていきたいと思っています。
一種のオムニバス風になります。
ちなみにこの３編、微妙にそれぞれの内容がつながっています。
そういう訳で、どうぞよろしくお願いいたします。
「水」だ。
今回の一番の敵は「水」なのだ。
いや、今回、敵はどこかの王国でも無ければ、魔獣でも無い。
それらは関係無い訳ではない。
ある意味で、それらはそれぞれ何番目かの敵ではある。
しかし・・・。
今回の一番の敵、一番の問題は「水」なのだ。
知れば知る程、調べれば調べる程、「水」こそが一番の問題と痛感する。
うーん。
ここまでとは。
ここは地の果て、見捨てられた地。
ジャスタ山脈東側、ガルトマート王国の西端ハデシャ地方。
屈強たる魔獣の巣窟ジャスタ山脈、そこを西に超えれば、魔領の飛び地ガルナ平原がある。
ここでは棄民問題が発生していた。事実上、国から捨てられた民である。人としてすら扱われない。
元々はこんな荒野に逃げ込まざるを得なかった人々のなれの果て。それでも細々と子孫は増えて行き、新たにこの最果てのこの地に逃げて来た者達も加わって、ありとあらゆる面で、ぎりぎりの生活を送っていた。
前々から問題視されていたが、この地の持ち主であるはずのガルトマート王国は完全無視。
この地へは魔獣除けの目くらましのエルフの結界師達は派遣されなかった。ガルトマート王国はこの地への代価を払っての結界師の派遣を拒絶した。まさに見捨てられた土地と見捨てられた民だったわけである。そして最大の問題は食糧と水問題であった。
この地は極端な乾燥地帯でもあった。水はけがよ過ぎて作物が育たない荒れ地。養分が少なく土質も悪い。そして水そのものが無い。なかなか降らない雨水をためるしか手が無かったがすぐ枯渇した。子供達の死亡率も高く、栄養失調の度合いも高かった。
代々ここまで流されてきたり、逃げた来た政治犯扱いの知識人や、何らかの理由で追われた魔導士や魔法の専門家らによって、最低限の設備はその度に補われたりしてきたらしい。
近隣各地にそれらの人々がその時代、その時代に最善を尽くそうとした跡が見えて、何だか胸が痛かった。
ある意味、本当のワルはほとんどここまで流れてこなかった。ろくでもない悪人はそれなりに甘い汁を求め、この本当に何も無く厳しさと死亡率の高さだけが存在する地は逃げ場所にも選ばなかったようだ。
どちらかというとまともな志があったゆえに煙たがられたり、政治闘争に敗れたり、抹殺されかかったりした連中が追手すら来ないこの地の果ての見捨てられた地まで逃げ込み、そのまま住み着き、そんな連中の子孫がそこそこ増え、なおかつそれなりに新たに逃げ込んできた人々が加わって来た。そういう経緯の場所と人々らしい。
この地まで逃げ込んだり、追い込まれたりした人々はガルトマート王国民とは限らなかった。本当にこのジャスタ山脈のすそ野、人族の生息域の限界のこの地は、世界中から弾き飛ばされた人々の最後にたどり着く地の一つとなっていたのである。
塩漬けみたいになっていた案件に今回私、世界賢者協会のエルフの乙女エーネは目を向けた。
護衛魔法騎士ライオネルと共にやって来たが、聞きしに勝るどこから手を付けてどうしたらよいかわからない惨状。
栄養失調や風土病、特に子供らの死亡率の高さ。
魔獣の被害、作物の生産性の極端な低さ。気候の厳しさと水不足からすぐに凶作に至り飢饉状態まで達してしまう現地の状況。
一つ一つ問題をピックアップしていくと、一番根本の所に「水」が来る。
「地下水は？」とライオネルに聞いてみる。
『かなり深くまで掘らないと出てこない上に、最大の問題があります。ヒ素や硫黄で汚染されています。飲み水として使用できません。ぎりぎりで生活用水ですが、それにすらおすすめしない水質です。魔道具等で浄化する手はある事はありますが・・・』。
「魔道具への魔力の補給が続かない状況の上に、そんな高価なものをこの地においてもすぐ盗みに来られて終わりだろうね、多分」。
現地の人は盗まない、多分。でもどこからか来られて持っていかれるだろう。この地の人々に関しては殺されても殺人として扱われない。いないはずの人々、捨てられた人々。棄民だ。やらなきゃならない事が山積だな。
「どこかにさ、澄んだ水源は無いの？もういっそここを緑の大地に変えられるくらいのさ」。
『あるにはありますが、いくつかの問題をクリアせねばなりません』。
「えっ、あるの？どこにそんなものが？」。
『ジャスタ山脈のジェスラ氷河の伏流水が』。
あっけにとられている私にライオネルは、それはそれは冷静な口調で告げてきた・・・。
