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有閑魔王に花の祭りを。（8）

　その場に残像を残して、目にもとまらぬ速さで転移した先、外套を纏った貧相な男を後ろから羽交い絞めにする。

「愚か者はお前ひとりか？　仲間は？　それとも、誰かにそそのかされでもしたのか？」

　グレアスは、いっそやさしげな声で、男にささやいた。

「せっかく魔界も人界も穏やかになっているというのに、余計な騒ぎを起こすな。俺の仕事が増えるではないか、塵芥(ごみ)め。――ん？」

　嘲(あざわら)ってやると、男はカッとなったようだ。グレアスの腕を振りほどき、距離を取った。てのひらのなかに魔力を蓄え、こちらへの攻撃姿勢をみせている。

　グレアスは、やれやれ、と、呆れた嘆息をもらした。

「はっ、その余裕は、どうせ強がりだろう？　ここは人界……貴様のたのむ優秀な部下たちはいないんだ！　一対一なら、我のほうが貴様より強い。貴様の息の根は我がここで止めてやる！　覚悟しろ！」

「まったく……俺を倒して、それで何をしたいんだ、お前は」

　グレアスはまた、溜め息をついた。

「魔王になりたいのか？　そんなもの、良いものではないぞ。お前らのような小物の世話やら、血気盛んな馬鹿どもの相手やら、くだらんことにばかり、かかずらわっておらねばならんし。部下には扱(こ)き使われるしな。多少強引な手でも使わねば、物見遊山のひとつも楽しめん」

　グレアスは肩をすくめる。

「ああ、それとも、なにか。俺を倒して強さの証としたいのか？　強さこそが絶対的な正義だと信じている類(たぐい)の薄っぺらい愚か者か？　だったら言っておくが、力というのは、どう使うかに意味があるのだ。ただ力があることになど、これっぽっちの意味もない。――……まあ、お前のような小物には、残念だが、理解はできんか」

　グレアスが口にしたのは安い挑発だった。が、相手は苛立っている。その証拠に、相手のてのひらの魔力が、みるみるうちに脹(ふく)らんでいた。

「うるさいっ！　黙れっ！」

　敵は魔力の球を大きく振りかぶると、グレアス目掛けて投げつけた。ぱん、と、すぐにその塊は弾けて、無数の刃となって空を裂き、グレアスに襲いかかってくる。空中で、縦横無尽に交差して、こちらを取り囲む。

「そういきり立つのは図星だからだろうが、小物め」

　が、グレアスは落ち着いていた――……慌てる必要など微塵もない。こんなもの、肩慣らし程度の運動にもならない。なぜ勘違いした小物どもは、この程度で、一対一ならグレアスに適うだなどと思うのだろうか。

「ああ……小物だからか。まったく、面倒くさいな」

　グレアスはいかにも嫌そうに眉を寄せると、ち、と、舌打ちして頭を掻いた。

　自らの能力を過大評価し、相手の能力を過小評価する。だから愚かな小物だというのだ。ちゃんと目をかっぴらいて現実を見てみろ、と、思う。中途半端で勘違いした小物どもの何割かがそうしてくれたら、どれだけ、グレアスが抱えねばならない厄介ごとが減るだろうか。

　グレアスは、はあ、と、嘆息した。

　そしてすぐに、きりりと表情を引き締める。

　塵芥の掃除など、とっとと終わらせるに限る。彼は自然の摂理を無視するかのように、ひらり、と、身を翻(ひるがえ)した。

　それだけで、ぱちん、ぱち、ぱち、と、次々に相手の魔力の刃が破裂して消失した。

「そう、力というのは、どう使うかに意味があるのだ……たとえば、ごみ掃除の奉仕活動とか、な」

　グレアスは紅玉の眸を眇めて言うと、左手の人さし指を立てて、くるくる、と、ちいさく円環をえがいた。しなやかな指先には昏い紅に輝くちいさな輪ができ、やがて空へと放たれる。かと思うと、それは魔族の男の真上へと浮かび上がり、そのまま急速に落ちて、男をきりきりと縛めた。

「き、さま……！」

　魔族の男は、まだ反抗的な眼差しをグレアスに向けた。

「我は、かの南海公の友たる魔族だぞ。それを、こんなぞんざいな扱いをして……！」

　ぎりぎりと歯がみする。グレアスは、はは、と、嘲弄するように嗤った。

「南海公？　それがどうしたというのだ？　誰を友に持つかはその者をはかるひとつの基準ではあるが、それは、友とするものの価値が、そのままその者の価値となるということではないぞ。いくら偉い友を持とうが、お前自身が偉くなったわけではない。ついでにいえば、南海公がなんだというんだ？　あの程度のひよっこ魔族……いまお前の目の前にいるのは、魔界の統治者だぞ」

　そういうと、男は、う、と、黙った。

　グレアスは、はあ、と、長嘆息した。

「ザフィエ」

　魔界にいるはずの側近に、魔力を使って呼びかける。

『なんですか』

　すぐさま、ザフィエが応じた。

『あらかじめ断っておきますが、その馬鹿な男の身勝手な行動について、私へのお叱りは受け付けませんよ。馬鹿が勝手をするのは、馬鹿の自己責任です。私には与(あずか)り知らぬこと』

　そう続いた言葉に、グレアスは苦笑した。

「お前を叱ったりはせんよ。こいつの首根っこを押さえておけなかった責任という話ならば、第一に、俺にあるだろうからな。別に、叱るために呼んでない」

『さようですか。では、用件を手短にどうぞ』

「うん。――こいつ、牢にでも入れとけ」

　グレアスは、自分の魔力の縄に縛り上げられている男の傍に、ふわりと飛んで近づいた。がし、と、その頭を、おおきなてのひらで掴み上げる。男は、ひ、と、息を呑んだ。

「魔界(そっち)へ飛ばすぞ」

　力を込めた。男の姿は陽炎(かげろう)のように揺らぎだす。

『諒解です。逃げようとしたりしたら、魂ごと滅却しといて良いですよね？　いつまでも関わるの、面倒ですし』

「まあ……好きにしろ」

　グレアスは苦笑して言った。