勇者パーティを追放された値付け士、悪役令嬢の領地を安売りさせない 〜買い叩かれた辺境で、価値を取り戻す商売を始めます〜

第1章 半値札を剥がすまで

第3話 寒い夜は、売場で待ってくれない

　ガルドが引き出した反物は、店に並べるには地味だった。

　色は深い灰色。

　模様はない。

　端の飾りもない。

　王都の上等な宿に置けば、見栄えで負ける。

　貴族の馬車に積めば、他の布に埋もれる。

　だが、手で押すと、厚みがあった。

　ふくらみではない。

　中身のある厚みだ。

　ガルドは反物を作業台に置いた。

「これは売り物にするつもりじゃなかった」

　ノアが反物を見る。

「理由は？」

「地味すぎる」

　ガルドは短く言った。

「見た目が弱い。王都の商人は手に取らねえ。市場に並べても、華がない」

　クラリスは反物に触れた。

「でも、しっかりしているわ」

「当たり前だ」

　ガルドの声が少しだけ強くなる。

「見た目で負けるだけで、布として負けてるわけじゃねえ」

　ノアの視界に表示が浮かんだ。

【未裁断羊毛反物】

【保温性：高】

【装飾性：低】

【耐久性：高】

【用途候補：寝具／夜番用／馬車宿用】

【市場認識：地味】

　地味。

　それは欠点ではない。

　売る相手を間違えた時だけ、欠点になる。

「これを寝床守り布に使います」

　ノアが言うと、ガルドが目を細めた。

「本気か」

「はい」

「王都の客は買わねえぞ」

「王都の客全部には売りません」

　ノアは反物の端を持った。

「今夜、寒い場所に売ります」

　クラリスが顔を上げる。

「寒い場所？」

「はい。家の寝床。馬車宿。夜番詰所」

　ガルドが眉を動かした。

「夜番？」

「王都南区の夜番詰所が、グランベル商会に追加注文を出しました」

　クラリスが反応する。

「もう？」

「昨夜の知らせでは、そうなる可能性が高いです」

「確定ではないのね」

「確定ではありません」

　ノアは帳簿を開く。

「ですが、ラウルなら取ります」

　クラリスは少しだけ黙った。

「あなた、ラウルのことを高く見ているのね」

「商人としては」

「嫌いではない？」

「敵です」

　ノアは即答した。

「ただ、間違っているとは言い切れません」

　工房の空気が少し変わった。

　ガルドが低く言う。

「あいつの布は、うちの仕事を潰す」

「はい」

「なのに間違ってねえのか」

「今夜寒い人に布を届ける、という点では間違っていません」

　ガルドの眉間に皺が寄る。

「だから厄介です」

　ノアは続けた。

「悪い商品なら、品質で勝てます。悪い商人なら、信用で勝てます。ですが、ラウルは必要なものを必要な価格で置いてくる」

　クラリスが紙を握った。

「だから、こちらも必要な場所を見なければならない」

「はい」

　ノアは反物を見た。

「寝床守り布を作る前に、夜番詰所を見ます」

「王都へ行くの？」

「はい」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「また王都か」

「領地の中だけを見ても、王都で負けます」

「王都で勝ちたいのか」

「いいえ」

　ノアは首を振った。

「必要な場所で負けたくありません」

　ガルドは黙った。

　その言葉だけは、少し分かったようだった。

　　　　　◇

　試作の前に、ノアは数字を並べた。

　原毛代。

　糸にする工賃。

　織り時間。

　裁断ロス。

　端処理。

　職人印。

　修繕保証。

　運搬費。

　最低利益。

　工房の作業台の上に、数字の列ができていく。

　クラリスは横で見ていた。

　ミリアもいる。

　ガルドは腕を組んで黙っている。

「一枚布は銀貨七枚」

　ノアは紙に書いた。

「寝床守り布は、そのままだと銀貨四枚半以上になります」

　ミリアの表情がわずかに曇った。

「銀貨四枚半……」

「高い？」

　クラリスが聞く。

　ミリアは言いづらそうに頷いた。

「買える家はあります。でも、昨日の隣の家は迷うと思います」

「そう」

　クラリスは紙を見る。

　銀貨四枚半。

　銀貨七枚よりは低い。

　だが、銀貨一枚半よりはずっと高い。

　ラウルの冬布を前にすれば、まだ重い。

「どこを削れる？」

　クラリスが言った。

　ガルドの目が鋭くなる。

　ノアはすぐに首を振った。

「厚みは削りません」

　ガルドの眉が少しだけ緩む。

「職人印も削りません。修繕保証も残します」

「では、どこを？」

「まず幅です。昨日の家の寝床を見る限り、大人二人用ではなく、子供二人分を優先した幅にする」

　ノアは紙に寸法を書く。

「次に端の仕上げ。飾り縫いは省く。ただし、ほつれ止めは残す」

「飾りを省くのはいい」

　ガルドが言った。

「だが、ほつれ止めを甘くするなら出さねえ」

「甘くしません」

「ならいい」

　ノアは続けた。

「運搬も変えます。王都の商人に卸すのではなく、夜番詰所や馬車宿へ直接持ち込むなら、買い叩きと仲介手数料を避けられます」

　クラリスが目を細める。

「待って。王都の市場には出さないの？」

「出しません」

「では、どこで売るの？」

「売場ではなく、使う場所です」

　ノアは紙を叩いた。

「寒い夜は、売場で待ってくれません」

　クラリスは黙った。

　その言葉を、頭の中で繰り返しているようだった。

「昨日の女将も、古い顧客名簿から来ました。こちらから届ける相手を選んだ結果です。寝床守り布も、同じです」

「必要な場所に持っていく」

「はい」

　ミリアが小さく言った。

「昔のエルネスタみたいに」

　クラリスがミリアを見る。

　ミリアは慌てて口を閉じた。

　だが、クラリスは怒らなかった。

「そうね」

　静かに頷いた。

「昔のエルネスタみたいに」

　ノアは計算を続けた。

「直接販売なら、銀貨四枚」

　ミリアの顔が少し動く。

「まだ高いです」

「はい」

「でも、七枚よりは……」

「分割を入れます」

　ガルドが顔をしかめた。

「分割？」

「半額を先に、残りを冬明けに」

「踏み倒されたらどうする」

「それを避けるために、相手を選びます。夜番詰所、馬車宿、古い顧客、領内の納入記録がある家。信用のある相手に限定します」

　クラリスは考え込む。

「信用で売るのね」

「はい」

「でも、私たちの信用は落ちている」

「だから相手の信用も見る必要があります」

　ノアは帳簿を開いた。

「値段は商品だけにつけるものではありません。取引にもつけます」

　クラリスが小さく苦笑した。

「また難しいことを言う」

「重要です」

「分かっているわ」

　クラリスは古い顧客名簿を開いた。

「夜番詰所。王都南区、北門前、東倉庫街……昔の取引が少し残っている」

　ガルドが記憶を探るように目を細めた。

「南区の夜番詰所なら、昔、厚手の膝掛けを出したことがある」

「いつですか」

「十年は前だな。冬の見回りで凍えたって話で、急ぎで作った」

　クラリスが名簿を見る。

「記録があるわ」

　ノアは頷いた。

「なら、最初に見るべきです」

「売り込みに行く？」

「いいえ」

　ノアは短く言った。

「見に行きます。売る前に」

　クラリスはもう驚かなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

「あなた、本当に売場で待たないのね」

「待っていたら、ラウルの布が先に届きます」

　　　　　◇

　王都南区の夜番詰所は、日が落ちる前から冷えていた。

　石造りの小さな詰所。

　壁は厚いが、隙間風が入る。

　扉の下から冷気が這い込む。

　窓は小さく、布でふさいでいるだけの箇所もある。

　詰所の前では、夜番の男たちが交代前の支度をしていた。

　槍。

　鈴。

　油灯。

　薄い外套。

　そして、グランベル商会の冬布が数枚、木箱の上に積まれていた。

　粗い。

　軽い。

　だが、確かにある。

　夜番の一人がそれを肩に掛けて、息を吐いた。

「ないよりはましだな」

　ノアは、その言葉を聞いた。

　ないよりはまし。

　安布にとって、最強の売り文句だった。

　クラリスも聞いた。

　顔を伏せなかった。

　ミリアは隣で、グランベルの冬布を見ていた。

「本当に使ってる……」

「はい」

　ノアは頷いた。

「売れた後を見る必要があります」

「売れた後？」

「はい。商品は買われて終わりではありません。使われた場所で、本当の評価が出ます」

　クラリスは詰所へ向かった。

　夜番の男が気づき、少し警戒する。

「何でしょうか」

　クラリスは一礼した。

「エルネスタ領のクラリスです。以前、こちらに羊毛布を納めていました」

　男の表情が微妙に変わった。

　覚えている。

　だが、良い記憶だけではない。

「エルネスタの方か」

　ミリアが息を呑んだ。

　その言い方には、王都での噂が混じっていた。

　クラリスは動かなかった。

「はい。エルネスタ領の者です」

「今日は売り込みですか」

　男が木箱の上の布を軽く叩いた。

「うちは、ひとまず足りています。グランベルが安く入れてくれたので」

「売り込みではありません」

　クラリスは言った。

「見に来ました」

「何をです」

「夜番の寒さを」

　男は怪訝そうな顔をした。

「寒いに決まっています」

「はい。だから、どこが寒いのかを見に来ました」

　男はしばらくクラリスを見ていた。

　それから、少しだけ肩をすくめる。

「見てもらったところで、寒さが減るわけじゃありませんが」

　クラリスは一瞬だけ詰まった。

　だが、ノアが前に出るより先に答えた。

「減りません。だから、見た後で作ります」

　夜番の男は黙った。

　ノアは、その横に立つ若い夜番を見た。

　グランベルの冬布を肩に掛けているが、腰までは覆えていない。

　座ると膝が出る。

　立つと肩がずれる。

　軽いため、風でめくれる。

　保温性は低い。

　だが、肩に掛けるだけなら十分に見える。

【グランベル簡易冬布】

【価格：銀貨一枚半】

【保温性：低】

【即時購入性：高】

【使用評価：ないよりはまし】

【夜番適性：不足】

　ノアは若い夜番に聞いた。

「その布で、夜を越せますか」

「越せるかどうかじゃありません」

　若い夜番は苦笑した。

「これしかないなら、これで越すんです」

　ノアは黙った。

　その言葉も、重かった。

　クラリスが小さく息を吸う。

　夜番の年長者が言った。

「昔のエルネスタの布は重かった」

「重いのは、悪かったですか」

　クラリスが聞く。

　年長者は肩をすくめる。

「歩き回る時は邪魔です。ですが、詰所で仮眠を取る時は良かった。膝から腹まで温かい。外から戻った者を包むには良かった」

「では、夜回り用と仮眠用は違う？」

「違います」

　年長者は言った。

「歩く時に分厚い布は邪魔です。ですが、戻ってきて座った時、薄い布は役に立ちません」

　ノアは帳簿に書く。

　夜回り用。

　仮眠用。

　用途が違う。

　同じ冬布では駄目。

　ミリアがグランベルの布を見た。

「これは、どちらですか」

　若い夜番が布を引っ張る。

「どちらにも少し足りません。でも安い。自分でも買えます」

　年長者が頷く。

「詰所の予算でも数を揃えられる。そこは助かります」

　ノアは顔を上げた。

「数が必要ですか」

「必要です」

「何枚？」

「最低でも十。できれば十五」

　クラリスの表情がわずかに動いた。

　十五枚。

　エルネスタの一枚布なら、予算が合わない。

　寝床守り布でも、まだ厳しい。

　ノアは聞く。

「全員分必要ですか」

「全員分というより、戻ってきた者がすぐ使える分です。濡れる時もある。汚れる時もある。干している間の替えもいる」

　ノアは頷いた。

　ラウルの強さが、また一つ見えた。

　安いだけではない。

　数を揃えられる。

　寒い現場では、それが強い。

「昔のエルネスタ布は、なぜ注文が止まったのですか」

　クラリスが聞いた。

　年長者は少し気まずそうにした。

「高かった」

「はい」

「あと、頼みづらくなりました」

「頼みづらく？」

「王都で悪く言われ始めたでしょう。エルネスタの布を使っていると、余計なことを言う者もいました」

　クラリスの指が小さく動いた。

「それに」

　年長者は言いにくそうに続けた。

「前に半値で出したと聞いて。では、まともな値で買っていた我々は何だったのか、となりまして」

　クラリスの顔がはっきり痛んだ。

　だが、目を逸らさなかった。

「申し訳ありません」

　年長者は困ったように頭をかいた。

「ここで謝られても、こちらも困ります」

「はい」

　クラリスは頷いた。

「謝罪だけでは、寒さは減りません」

　ノアはその言葉を帳簿に書いた。

　クラリスが横目で見る。

「今のも書くの？」

「重要です」

「そう」

　クラリスは年長者を見る。

「夜回り用と仮眠用。両方が必要なのですね」

「そうですね」

「では、まず仮眠用を見直します。歩くためではなく、戻った人を温める布を」

　年長者は疑わしそうに見る。

「高いなら買えませんよ」

「分かっています」

　クラリスは答えた。

「だから、勝手に値段を決めずに来ました」

　ノアは少しだけ目を伏せた。

　この人は、ちゃんと昨日から進んでいる。

　数字ではなく、手順で。

　　　　　◇

　詰所の隅に、古い布が一枚残っていた。

　汚れている。

　端は擦り切れている。

　何度も畳まれ、何度も濡れ、何度も乾かされた跡がある。

　だが、捨てられてはいなかった。

　年長者がそれを持ってくる。

「これが昔のエルネスタの布です」

　ガルドは来ていない。

　だが、ノアはその布にガルドの仕事を見た。

　厚みは落ちている。

　縁も傷んでいる。

　だが、芯がまだ残っている。

【旧エルネスタ夜番布】

【使用年数：長期】

【保温性：低下】

【耐久残存：中】

【修繕可能性：あり】

【信用残存：微量】

　信用残存。

　微量。

　ノアはその表示を見て、静かに息を吐いた。

　ゼロではない。

　それだけで、まだ戦える。

　クラリスは古い布に触れた。

「捨てなかったのですね」

　年長者は顔をそらした。

「捨てるには惜しかっただけです」

　若い夜番が笑う。

「寒い時、結局これの取り合いになるんですよ。新しい布より、こっちの方が温かいって、みんな知ってるんです」

「おい」

「だって本当でしょう」

　年長者は黙った。

　クラリスは、その布を両手で持った。

　汚れも、擦り切れも、避けなかった。

「修繕させてください」

　年長者は眉を寄せる。

「金は出せませんよ」

「今回はいただきません」

　ノアがすぐに口を開こうとした。

　無料は危険だ。

　無償は誰かが払っている。

　言わなければならない。

　だが、クラリスが先に続けた。

「無償で済ませるつもりはありません。これは、過去の取引を確認するための修繕です。どこが傷み、どこが残り、何が必要かをこちらが学ばせてもらう。その対価として、一度だけ直します」

　ノアは口を閉じた。

　言おうとしたことを、先に言われた。

　しかも、自分より人に届く形で。

　年長者は少し考えた。

「……なら、預けます」

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらかもしれませんが」

　年長者は、古い布をクラリスに渡した。

　クラリスの腕に、重さが乗る。

　それは銀貨ではなかった。

　十年分の寒さと、まだ残っていた信用だった。

　　　　　◇

　帰りの馬車で、クラリスは古い夜番布を膝に置いていた。

　ミリアはその隣で、黙って布の端を見ている。

　ノアは帳簿を開いたままだった。

　ページには、夜番詰所で聞いた言葉が並ぶ。

　ないよりはまし。

　これしかないなら、これで越す。

　夜回り用と仮眠用は違う。

　数が必要。

　頼みづらくなった。

　古いエルネスタ布は、まだ取り合いになる。

　ノアはその下に、新しい欄を作った。

【寝床守り布：修正案】

【用途：仮眠用／戻った夜番の保温】

【不要：装飾／携帯性】

【必要：厚み／膝から腹まで覆う幅／複数枚運用】

【販売先：詰所単位】

【価格課題：枚数対応】

　クラリスが横から覗く。

「詰所単位？」

「はい。個人に一枚ずつ売るのではなく、詰所で使い回す前提です」

「つまり、家用の寝床守り布とは別？」

「分けるべきです」

　ノアは頷いた。

「家用と詰所用では、求められる形が違います」

「また商品が増えるのね」

「増やしすぎると管理不能になります」

「ならどうするの」

「まずは二系統です。家用の寝床守り布。詰所用の夜戻り布」

「夜戻り布？」

　ミリアが顔を上げる。

　クラリスも少し考えた。

「夜回りから戻った人を温める布、という意味？」

「はい」

「悪くないけれど、少し地味ね」

「商品も地味です」

「そこは堂々と言わないで」

　ミリアが少し笑った。

　クラリスも少しだけ笑った。

　だが、すぐに表情を戻す。

「価格は？」

「家用は銀貨四枚を切りたい。詰所用は一枚あたり銀貨三枚台。ただし、三枚以上まとめての修繕契約込み」

「グランベルは銀貨一枚半よ」

「勝てません」

　ノアは即答した。

「価格だけでは」

　クラリスは古い布を見た。

「でも、残っていた」

「はい」

「グランベルの布は、十年後に残る？」

「分かりません。ただ、価格と作りを見る限り、難しいと思います」

「そこが理由になる？」

「なります」

　ノアは帳簿を閉じた。

「ただし、今夜寒い人には、十年後の話だけでは足りません」

　クラリスは頷いた。

「だから、今夜に届く形も必要」

「はい」

　馬車の外では、王都の灯りが遠ざかっていく。

　冬の前の風が、窓の隙間から入った。

　クラリスは膝の上の古い布を、少しだけ抱え直した。

「寒さは、待ってくれないのね」

「はい」

　ノアは答えた。

「売場で待っている間にも、誰かが寒いです」

　　　　　◇

　エルネスタ領の工房に戻る頃には、外は暗くなっていた。

　ガルドはまだ作業場にいた。

　炉の火は落ちていない。

　作業台には、昼に引き出した反物が広げられている。

　ガルドはクラリスが抱えている古い夜番布を見た。

「……うちのだな」

「分かるのですか」

　クラリスが聞く。

「分かる」

　ガルドは布を受け取った。

　端を見る。

　縫い目を見る。

　擦り切れた箇所を指で押す。

「昔の俺の師匠の仕事だ」

　工房が静かになった。

　ガルドの声が、少しだけ低くなる。

「まだ残ってやがったか」

　ノアは黙っていた。

　ミリアも、クラリスも何も言わない。

　ガルドは古い布を作業台に置いた。

　それから、グランベルの冬布を一枚取り出した。

　詰所で譲ってもらったものだ。

　銀貨一枚半。

　粗い。

　軽い。

　だが、今夜使われている布。

　ガルドはそれを手に取った瞬間、顔をしかめた。

「薄い」

「はい」

「だが、軽い」

「はい」

「数は揃う」

「はい」

　ガルドはしばらく黙った。

　そして、悔しそうに言った。

「嫌な布だな」

　ノアが顔を上げる。

「悪い布ではなく？」

「ああ」

　ガルドは吐き捨てるように言った。

「悪い布なら、笑えた。だが、これは嫌な布だ」

「理由は？」

「役に立つ」

　その一言で、工房の空気が変わった。

「薄い。長持ちはしねえ。俺ならこんな端処理はしねえ。だが、今夜肩に掛けるなら、役に立つ」

　ガルドは古い夜番布と、グランベルの冬布を並べた。

「だから腹が立つ」

　クラリスは静かに言った。

「なら、こちらも役に立つものを作りましょう」

「分かってる」

　ガルドは昼の反物を引き寄せた。

「夜戻り布、だったな」

　ノアは少し驚いた。

「聞いていたのですか」

「お前らが帰る前に、ミリアが少し話した」

　ミリアが小さく肩をすくめる。

「すみません」

「謝るな。話せと言ったのは俺だ」

　ガルドは反物に手を置いた。

「歩く布じゃねえ。戻ったやつを包む布。なら、重くていい。厚くていい。だが、畳みやすくしろ。詰所で雑に扱われても、端が死なないようにする」

　ノアはすぐに帳簿を開いた。

「寸法は」

「お前が決めるな」

　ガルドが睨む。

　ノアは筆を止めた。

「はい」

「夜番の古い布を測る。それから決める」

「分かりました」

　クラリスが小さく頷く。

「勝手に決めない」

「そうだ」

　ガルドは古い夜番布を広げた。

「これは直す。直した上で、どこが残ったかを見る」

　それから、グランベルの冬布を見た。

「こいつは真似しねえ」

　ノアは聞いた。

「参考には？」

「する」

　ガルドは不機嫌そうに言った。

「そこが余計に腹立つ」

　ミリアが少しだけ笑う。

　クラリスも、口元を緩めた。

　ガルドはそれを見て、さらに不機嫌な顔をした。

「笑ってる暇があるなら手伝え。夜は短くねえぞ」

　　　　　◇

　その夜、工房の灯りは遅くまで消えなかった。

　古い夜番布の寸法を測る。

　擦り切れた箇所を記録する。

　グランベルの冬布の軽さを見る。

　エルネスタの反物の厚みを見る。

　折る。

　重ねる。

　膝に掛ける。

　肩に掛ける。

　座る。

　立つ。

　ガルドが怒る。

　ノアが数字を書く。

　クラリスが用途を書き直す。

　ミリアが「それだと子供には重いです」と言う。

　またやり直す。

　派手なことは何もなかった。

　売上もない。

　客もいない。

　ただ、商品が少しずつ、誰かの寒さに近づいていった。

　ノアの視界に、表示が浮かぶ。

【新商品候補：夜戻り布】

【用途：夜番詰所／仮眠用／帰還直後の保温】

【競合：グランベル簡易冬布】

【価格優位：なし】

【耐久優位：あり】

【信用回復可能性：微増】

　価格優位なし。

　それでも、可能性はある。

　ノアは表示を見ながら、帳簿に一行だけ書いた。

　安さで勝てないなら、寒さの戻る場所で勝つ。

　その横で、クラリスが小さく呟いた。

「売場で待たない。寒い場所に行く」

　ノアは顔を上げた。

「はい」

「それが、次の売り方ね」

「はい」

　ガルドが作業台の向こうから言った。

「まだ売り方じゃねえ。布ができてから言え」

「はい」

　ノアとクラリスが同時に返事をした。

　ミリアが笑った。

　工房の外では、風が鳴っていた。

　王都南区では、銀貨一枚半の冬布が今夜も誰かの肩に掛かっている。

　それは、確かに強い。

　だが、エルネスタの工房でも、一枚の布がようやく形を変えようとしていた。

　売場で待つためではない。

　寒い場所へ、こちらから行くために。