勇者パーティを追放された値付け士、悪役令嬢の領地を安売りさせない 〜買い叩かれた辺境で、価値を取り戻す商売を始めます〜

第2話 銀貨一枚半の冬布

　王都から届いた知らせは、薄い紙一枚だった。

　だが、そこに書かれた数字は重かった。

　銀貨一枚半。

　グランベル商会が、王都南区で売り出す新しい冬布の価格。

　ノアは執務室の机に、その紙を置いた。

　古い顧客名簿。

　羊毛布の売上帳。

　補修用羊毛布の在庫表。

　その横に、銀貨一枚半という数字が乗る。

　クラリスは椅子に座ったまま、紙を見ていた。

「銀貨一枚半……」

「はい」

「私たちの一枚布は銀貨七枚」

「はい」

「膝掛けでも、それより高い」

「はい」

　ノアは短く答えた。

　クラリスは眉を寄せる。

「あなた、こういう時くらい、もう少し柔らかく返事できないの？」

「事実確認中なので」

「そういうところよ」

　クラリスは息を吐いた。

　だが、その目は紙から離れない。

　王都南区。

　職人、荷運び、夜番、下働き、日雇い、馬車宿の使用人。

　寒さを我慢して働く者が多い区画だ。

　そこに銀貨一枚半の冬布。

　売れないはずがなかった。

「品質は？」

「まだ不明です」

「見ないと分からない？」

「はい」

　ノアは紙の端を指で押さえた。

「ただ、価格から推測する限り、エルネスタの羊毛布と同等ではありません」

「でしょうね」

「ですが、売れます」

　クラリスの指が止まった。

　ノアは続ける。

「銀貨七枚の理由を説明できない人には、銀貨一枚半の理由の方が分かりやすい」

「安いから？」

「はい」

「それだけ？」

「それだけではありません」

　ノアは帳簿を開いた。

　昨日の売上。

　膝掛け一枚。

　補修用羊毛布三組。

　高級一枚布、ゼロ。

「昨日、私たちは“高い理由”を作り直しました」

「ええ」

「しかし、“今買える理由”はまだ弱い」

　クラリスは黙った。

「銀貨七枚の布は、冬を越す価値があります。長く使えます。直せます。職人の仕事も守れます」

「なら、なぜ足りないの」

「今夜、寒い人には届きにくいからです」

　クラリスは紙を見た。

　そこには、商会の名と、価格と、売り出し場所しか書かれていない。

　それだけで十分だった。

　安い。

　すぐ買える。

　王都で手に入る。

　ラウル・グランベルは、その三つを置いた。

　ノアは別の紙を取った。

「王都南区で銀貨一枚半なら、領内にも入ってくる可能性があります」

「うちの領民が買うと思う？」

「買う人はいます」

「……そう」

　クラリスの声が少しだけ沈んだ。

「領地の布があるのに」

「はい」

「職人が怒るわね」

「怒ると思います」

「ガルドは特に」

「はい」

　ノアは淡々と答えた。

　クラリスは額に手を当てる。

「本当に、あなたは先に痛いところだけ並べるのね」

「放置すると損失が拡大します」

「それも痛い言い方よ」

　ノアは少し考えた。

「……早めに見た方が、傷は浅いです」

　クラリスは顔を上げた。

　少しだけ驚いた目だった。

「今のは、少しまし」

「そうですか」

「ええ。少しだけ」

　その時、扉が叩かれた。

　入ってきたのはミリアだった。

　手には原毛の納入表を持っている。

「クラリス様、今日の分の原毛です」

「ありがとう。そこに置いて」

　ミリアは机の上に納入表を置き、ふと横の紙に目を止めた。

「……銀貨一枚半？」

　クラリスは視線を上げた。

「見えた？」

「すみません」

「いいの。隠すことではないわ」

　ミリアは紙を読んだ。

　顔が変わった。

　驚きではない。

　納得に近かった。

　ノアはその表情を見逃さなかった。

「ミリアさんなら、買いますか」

　クラリスがノアを見る。

　少し責めるような目だった。

　だが、止めなかった。

　ミリアは紙を握ったまま、少し黙った。

「私なら……たぶん、迷います」

「理由は」

「安いからです」

「それだけですか」

　ミリアは首を振った。

「安いから、すぐ買えるからです」

　執務室が静かになった。

「銀貨七枚の布が良いのは分かります。昨日の膝掛けも、補修布も、いいと思いました。でも、家に今、銀貨七枚がなければ買えません」

　ミリアは紙を見た。

「銀貨一枚半なら、薪を少し我慢すれば買える家があります。食べ物を少し削れば、買える家もあります」

　クラリスの表情がわずかに曇る。

「食べ物を削って？」

「冬の前は、そういう家もあります」

　ミリアの声は淡々としていた。

　淡々としている分だけ、重かった。

「良い布が欲しいのと、買える布があるのは、別です」

　ノアはその言葉を帳簿に書いた。

　クラリスがそれを見る。

「今のも書くの？」

「重要なので」

「何と書いたの」

「良い布が欲しいことと、買える布があることは別」

　ミリアは少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「そんな、大したことじゃ……」

「大したことです」

　ノアは即答した。

「昨日の私たちは、良い布を必要な場所へ戻すことまではできました。しかし、買える形はまだ足りていない」

　クラリスは小さく頷いた。

　その時、ミリアが少し迷ってから言った。

「うちの隣の家なら、たぶん買います」

　クラリスが顔を上げる。

「隣の家？」

「はい。子供が三人いて、今年は羊の病気で少し減って……。冬支度が遅れています」

「エルネスタの補修布では足りないの？」

「足りるところもあります。でも、全部は無理です。大きい布が一枚、どうしても必要で」

　ミリアは、言いづらそうに続けた。

「でも、銀貨七枚は無理です」

　クラリスは口を閉じた。

　ノアは紙を取る。

「その家に、グランベルの冬布が入る可能性があります」

「……ええ」

「見に行きましょう」

　クラリスが目を瞬いた。

「今から？」

「はい」

「まだ買ったと決まったわけではないでしょう」

「買ってからでは、買った理由を見落とします」

　ノアは立ち上がった。

「買う前に、なぜ迷うのかを見ます」

　クラリスは少しだけ苦笑した。

「また、嫌な言い方をするのね」

「そうですか」

「ええ。でも、行くわ」

　ミリアが小さく息を呑んだ。

「クラリス様も？」

「私が行かなければ意味がないでしょう」

　クラリスは紙を手に取った。

　銀貨一枚半。

　その数字を一度見て、静かに折りたたむ。

「領地の布が買われない理由を、領主代行が見ないまま値段を決めるわけにはいかないもの」

　　　　　◇

　ミリアの隣家は、羊毛集積所から少し離れた丘の下にあった。

　石積みの小さな家。

　屋根は低く、窓には薄い布がかけられている。

　庭には薪が積まれていた。

　だが、量は少ない。

　扉の前で、ミリアが一度足を止める。

「本当に行くんですか？」

「迷惑なら帰ります」

　クラリスが言うと、ミリアは首を振った。

「迷惑というより……驚くと思います」

「それは仕方ないわ」

　クラリスは背筋を伸ばした。

　その姿勢を見て、ノアは少しだけ心配になった。

　怖い時ほど姿勢が良くなる。

　今もそうだった。

　ミリアが扉を叩く。

　出てきたのは、三十代半ばの女だった。

　痩せている。

　だが、目はしっかりしている。

　後ろから、小さな子供が二人顔を出した。

　もう一人は奥で咳をしている。

　女はクラリスを見るなり、慌てて頭を下げた。

「クラリス様」

「急に来てごめんなさい」

「いえ、そんな」

　女の目が、ノアへ移る。

　警戒。

　値踏み。

　そして少しの不安。

　ノアは一礼した。

「ノア・レインズです。今、エルネスタ領の布の売り方を見ています」

「売り方……」

　女の表情が固くなる。

　クラリスが一歩前に出た。

「売りに来たのではありません。聞きに来ました」

「聞きに？」

「冬支度のことです」

　女は戸惑った。

　だが、ミリアが小さく頷くと、扉を開けた。

　家の中は寒かった。

　まだ昼なのに、空気が冷えている。

　炉には小さな火がある。

　だが、薪を節約しているのが見て分かった。

　壁際に、古い布が畳まれている。

　何度も補修された跡がある。

　ノアはそれを見た。

【古羊毛布】

【保温性：低下】

【補修可能箇所：複数】

【新品必要度：中】

【緊急度：冬前】

　子供の一人が、その布にくるまっていた。

　女が慌てて言う。

「すみません、片づいてなくて」

「いいえ」

　クラリスは首を振った。

「見せてもらっているのはこちらです」

　言葉は硬い。

　だが、昨日の謝罪よりは相手を見ていた。

　ノアは部屋を見回す。

　古い布。

　薄い敷物。

　薪の量。

　子供の咳。

　食料の壺。

　全部が、同じ答えを出していた。

　必要だ。

　だが、一度には買えない。

「冬布は、買う予定がありますか」

　ノアが聞くと、女は少し黙った。

　ミリアが申し訳なさそうに目を伏せる。

　女は笑った。

　困った時にする笑い方だった。

「噂は、聞きました」

「グランベル商会の銀貨一枚半の布ですか」

「はい」

　クラリスの手が小さく動いた。

「買う予定ですか」

　ノアが聞く。

　女は迷った。

　それから、答えた。

「買えるなら」

　部屋の空気が重くなる。

「エルネスタの布が良いのは知っています。うちの古い布もそうです。長く使えるし、直せば温かい。父の代から使っています」

　女は壁際の布を見た。

「でも、銀貨七枚は出せません」

　クラリスは何も言わなかった。

「良い布なのは知っています。でも、良い布を買うために、子供の飯を減らすわけにはいきません」

　その言葉で、炉の火の小ささまで重くなった。

　ミリアが唇を噛む。

　クラリスは、まばたきもせずに女を見ていた。

　ノアは、その一文を頭の中で記録した。

　子供の飯を減らすわけにはいかない。

　正しい。

　あまりにも正しい。

「補修布もありがたいです。でも、子供が大きくなって、古い布だけでは足りなくなってきました。大きい布が一枚、どうしても欲しい」

「それで、銀貨一枚半の布を」

「はい」

　女は申し訳なさそうに頭を下げた。

「領地の布を買えなくて、すみません」

　クラリスの顔が、はっきりと痛んだ。

　ノアはそれを見た。

　そして、女の言葉を記録した。

　買えなくて、すみません。

　その言葉は、銀貨一枚半より重かった。

　客にそう言わせる売り方は、失敗している。

「謝る必要はありません」

　ノアが言った。

　女が顔を上げる。

「あなたは裏切ったわけではありません。買えるものを買おうとしているだけです」

　女は少し安心したように見えた。

　だが、ノアは続けてしまった。

「現状、エルネスタ布はあなたの購買能力に対して不適合です」

　女の表情が止まった。

　ミリアが目を閉じた。

　クラリスが小さく息を吸う。

「ノア」

「はい」

「今のは、布にも、この家にも失礼よ」

　ノアは口を閉じた。

　言い方を間違えた。

　まただ。

　いや、今回はすぐに分かった。

　クラリスは女へ向き直る。

「ごめんなさい。彼は、言い方がかなり下手です」

「は、はい」

「でも、言おうとしたことは間違っていないと思います」

　クラリスは、子供がくるまっている古い布を見た。

「エルネスタの布は、今のあなたの暮らしに届く形になっていません」

　女は黙った。

「それは、あなたが悪いのではありません。私たちの売り方が悪いのです」

　ノアはクラリスを見た。

　同じ事実なのに、彼女の言葉は人を責めない。

　不思議だった。

　いや、不思議ではない。

　ノアが下手なだけだ。

　女は小さく言った。

「でも、良い布が買えないのは、やっぱり悔しいです」

　その言葉に、ミリアが少しだけ目を伏せた。

　クラリスは頷いた。

「私も悔しいわ」

　女が驚いた顔をする。

「だから、考えます。安く見せずに、届く形を」

　ノアは壁際の古い布を指した。

「この布は、補修できます」

「本当ですか」

「はい。角と縁、中央の薄くなった部分を直せば、今冬は使えます」

「でも、大きい布がもう一枚……」

「必要です」

　ノアは即答した。

「補修だけでは足りません」

　クラリスがノアを見る。

　女も見る。

　ノアは続けた。

「だから、これはエルネスタ側の課題です。新品一枚布以外の選択肢を作る必要があります」

「選択肢？」

「はい。膝掛けでは小さい。補修布では足りない。銀貨七枚の一枚布では高い。なら、中間の商品が必要です」

　クラリスの目が変わった。

「子供用の冬布？」

「候補です」

　ノアは部屋を見た。

「または、家族用ではなく、寝床用。広さを抑え、厚みを残す。端の装飾は省く。職人印と修繕保証は残す」

「値段は？」

「計算が必要です」

「銀貨一枚半にできる？」

「無理です」

　女の顔がわずかに沈む。

　ノアは続けた。

「ですが、銀貨七枚ではなくせる可能性はあります」

　クラリスはゆっくり頷いた。

「安くするのではなく、用途を絞るのね」

「はい。価値を削らず、仕様を変える」

　ミリアが小さく呟いた。

「それなら……買える家、あるかもしれません」

　女も、子供を見た。

「いくらになるか分かりませんけど、それなら、見たいです」

　クラリスは、その言葉を受け止めた。

「作ります」

　ノアがすぐに言った。

「まだ約束は危険です」

　クラリスはノアを見た。

「分かっているわ」

　そして、女へ向き直る。

「作れるか、今日中に工房で確認します。値段も、勝手には決めません。職人と、羊を育てる家と、買う人の話を聞いてから決めます」

　女は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　クラリスは少しだけ苦い顔をした。

「まだ、お礼を言われるところではないわ」

　それから、床に置かれた古い布を見た。

「まずは、その布を直させてください」

　　　　　◇

　家を出ると、風が強くなっていた。

　ミリアはしばらく黙っていた。

　クラリスも、ノアも歩く。

　丘の上から、羊の群れが見えた。

　白い点が、灰色の草地に散っている。

「ノア」

　クラリスが言った。

「はい」

「さっきの言い方は、本当にひどかったわ」

「自覚しています」

「なら、直して」

「努力します」

「努力では足りない場面もある」

「はい」

　ノアは頷いた。

　反論はなかった。

　ミリアが少し驚いたようにノアを見る。

「怒らないんですね」

「怒る理由がありません。失敗したので」

「そういうところは素直なんですね」

「損失確認は早い方がいいので」

　クラリスが額を押さえた。

「またそういう言い方」

　けれど、ミリアは少しだけ笑った。

　その笑いは、昨日より自然だった。

　ノアは羊毛集積所へ向かいながら、帳簿を開いた。

　書く。

　銀貨一枚半。

　買える冬。

　届かない価値。

　中間商品、要設計。

　そして最後に、女の言葉を書く。

　買えなくて、すみません。

　ノアは筆を止めた。

　その一文だけ、赤で囲む。

　クラリスが覗き込んだ。

「それは？」

「危険な言葉です」

「なぜ？」

「客が、買えないことを謝っている」

　ノアは帳簿を閉じた。

「これは、売る側の失敗です」

　クラリスは何も言わなかった。

　だが、その目はまっすぐ前を向いていた。

　逃げていなかった。

　　　　　◇

　工房に戻ると、ガルドはすでに不機嫌だった。

「今度は何だ」

「中間の商品を作ります」

　ノアが言うと、ガルドの眉が跳ねた。

「また切るのか」

「切ります」

「おい」

「ただし、端切れではありません。子供用、または寝床用の冬布です」

　ガルドはノアを睨む。

「大きさを削って値段を下げる気か」

「はい」

「それを安物って言うんだよ」

「違います」

　ノアは工房の台に紙を広げた。

「装飾を省く。幅を用途に合わせる。厚みは残す。職人印も残す。修繕保証も残す。削るのは価値ではなく、不要な仕様です」

　ガルドは黙った。

　クラリスが補足する。

「銀貨七枚の一枚布を買えない家があります。でも、グランベルの銀貨一枚半に流れるだけでは、冬を越せない家も出る」

「だから中間か」

「ええ」

　ガルドは腕を組んだ。

「で、いくらにする」

　ノアは即答しなかった。

　それを見て、ガルドが少し眉を動かす。

「珍しいな。値付け士が値段を言わねえのか」

「まだ言えません」

「なぜ」

「原毛代、織り時間、裁断ロス、修繕保証、買える価格。全部を見てからです」

「いつもより慎重だな」

「昨日、謝罪の相手を間違えかけたので」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「少しは学ぶのか」

「損失が大きかったので」

「言い方は学ばねえんだな」

　ミリアが横で小さく笑った。

　ガルドは紙を見る。

　子供用冬布。

　寝床用冬布。

　職人印あり。

　修繕保証あり。

　装飾なし。

　厚みは維持。

　ガルドはしばらく黙っていた。

「……厚みを残すなら、悪くねえ」

　クラリスの表情が少しだけ明るくなる。

　だが、ガルドは続けた。

「ただし、半端な物は出さねえ」

「もちろんです」

「名前も考えろ。子供用だの寝床用だの、貧乏人用みたいに聞こえる名前は駄目だ」

　ミリアが頷いた。

「それは嫌です」

　ノアは紙に線を引く。

「では、用途名ではなく、目的名にします」

「目的名？」

「冬を越す、より少し小さい。けれど安物ではない」

　クラリスが考える。

「家族の寝床を温める布……」

　ガルドが顔をしかめる。

「長い」

　ミリアがぽつりと言った。

「寝床守り布、は？」

　全員がミリアを見る。

　ミリアは慌てる。

「あ、すみません。変ですよね」

　ノアは紙に書いた。

　寝床守り布。

「悪くありません」

　クラリスも頷く。

「分かりやすいわ」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「まあ、あの長ったらしい貴族名よりはましだ」

　クラリスが少しむっとする。

「私の案のこと？」

「それ以外に何がある」

　ミリアが今度ははっきり笑った。

　工房の空気が、少しだけ緩む。

　だが、ノアは笑わなかった。

　帳簿に新しい項目を書く。

【新商品候補：寝床守り布】

【目的：銀貨七枚に届かない家庭への中間選択肢】

【注意：安物化禁止】

【要計算：原価／工数／買える価格】

　ノアは筆を止めた。

　銀貨一枚半の冬布。

　ラウルが置いた数字は、確かに痛い。

　だが、その数字がなければ見えなかった家がある。

　買えなくて、すみません。

　その言葉を、次は言わせない。

　ノアは紙を閉じた。

「まず、試作品を一枚作りましょう」

　ガルドが工房の奥へ向かう。

「今日中に織れると思うなよ」

「思っていません」

「一枚だけだ」

　ガルドはそこで立ち止まり、振り返った。

「名前も値段も、俺が納得しなきゃ出さねえ」

「それで構いません」

　クラリスはすぐに頷いた。

「もう、勝手に決めません」

　ガルドはしばらくクラリスを見た。

　それから、短く息を吐く。

「ならいい」

　ガルドは棚の奥から、まだ裁っていない反物を一本引き出した。

「安くするための布じゃねえ。寝る場所を守る布だ」

　その声に、ミリアが小さく頷いた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　王都南区では、グランベル商会の新しい冬布が並べられていた。

　粗い。

　軽い。

　だが、安い。

　銀貨一枚半。

　売場の前には、すでに人が集まっていた。

　荷運びの男。

　子供を連れた母親。

　夜番らしい若者。

　宿屋の下働き。

　手に取る。

　値段を見る。

　財布を見る。

　買う。

　一枚。

　また一枚。

　冬布が、次々と人の手に渡っていく。

　売場の奥で、ラウル・グランベルは静かにそれを見ていた。

　部下が言う。

「好調です。初日分は、夕方までに捌けます」

「そうでしょうね」

　ラウルは微笑んだ。

　だが、その目は売上だけを見ていなかった。

「エルネスタは？」

「昨日、領地で売場を作っていましたね。例の値付け士も一緒でした」

「王都で売れない布を、領地で売る。普通なら逃げの一手です」

　ラウルは売れていく冬布を見た。

「ですが、彼は違った。値段を下げず、理由を増やした」

「気になりますか」

「なります」

　ラウルは、売れていく安布を見た。

「銀貨七枚の理由を作ろうとしている。面白い」

「潰しますか」

　部下が当然のように言う。

　ラウルは首を振った。

「まだです」

「なぜです」

「彼らが作る理由を見たい」

　売場の前で、母親が冬布を一枚抱えていた。

　顔には安堵がある。

　今夜、子供に掛ける布がある。

　その安堵を、ラウルはよく知っている。

　高品質は美しい。

　誇りも大切だ。

　だが、今夜寒い者に届かない価値は、届かないまま終わる。

　ラウルは静かに言った。

「高い布は、買える者を守る。安い布は、今困っている者に届く」

　部下は黙って聞いている。

「では、ノア・レインズ。あなたはその間をどう埋める？」

　その時、別の部下が一枚の注文書を持ってきた。

「南区の夜番詰所から、追加注文です」

　ラウルは目を細めた。

「数を揃えましょう」

　売場では、銀貨一枚半の冬布が、また一枚、誰かの腕に抱えられていった。

　ラウルは静かに言う。

「寒い夜は、思想より先に布が売れます」