第12話 高すぎる手
翌朝、ノアが出した試算は、工房の空気を少し止めた。
【手戻し布・第二試作後試算】
【材料費：低】
【端処理：中】
【当て布追加：中】
【紐二種試験：低〜中】
【留め位置調整：中】
【聞き取り対応：中】
【試作工数：中】
【修正工数：中】
【乾燥確認：未確定】
【推奨価格：銅貨九十枚以上】
クラリスは、数字を見つめた。
「銅貨九十枚……」
銀貨一枚には届かない。
だが、ほとんど銀貨一枚だ。
荷馬車組合の御者たちが、手に巻く小さな布に出す金額としては、重い。
ミリアも、紙を見て黙っていた。
ガルドだけが、不機嫌そうに腕を組んでいる。
「高えな」
「はい」
ノアが頷く。
「下げる方法は？」
クラリスが聞いた。
「あります」
「言って」
「当て布を薄くする。紐を一種類にする。聞き取りと修正を省く。試作工数を入れない」
ガルドの眉が跳ねた。
「最後のは駄目だ」
ノアがガルドを見る。
ガルドは唇を曲げた。
「試した分を抜いたら、また誰かがただ働きするだけだろうが」
「はい」
「はいじゃねえ。最初から入れろ」
「入れています」
「ならいい」
クラリスは紙から目を離せなかった。
銅貨九十枚。
高い。
だが、高い理由はある。
痛みを残さないため。
事故を避けるため。
手の大きさに合わせるため。
濡れても使えるか確かめるため。
その全部を入れると、高くなる。
「これを、そのまま売れば届かないわね」
クラリスが言った。
ミリアが小さく頷く。
「御者さんたち、必要だとは思ってくれるかもしれません。でも、すぐ買えるかは……」
「買えない者も多いです」
ノアが言った。
「では、安くする？」
クラリスは自分で言って、すぐに首を振った。
「違うわね。安くする前に、使う人を絞る」
ノアが帳簿に書く。
「対象設定」
「まず、全員に売らない」
ガルドが鼻を鳴らした。
「売る気がねえみたいな言い方だな」
「あります。でも、全員分は無理です」
クラリスは紙を押さえた。
「雨の日に、濡れた縄を何度も扱う人。早朝から荷を下ろす人。手袋が濡れて作業が止まる人。まず、その人たちに絞ります」
「贅沢品にするのか」
ガルドの声は少し低かった。
クラリスはすぐ答えなかった。
贅沢品。
そう見えるかもしれない。
小さな布が銅貨九十枚。
荷運びの手には高すぎる。
「贅沢品にはしたくありません」
クラリスは言った。
「でも、安く見せるために手間を消したくもありません」
ガルドは黙った。
ノアが静かに言う。
「使用回数で説明する方法があります」
「使用回数？」
「一回の寒さを防ぐ布ではなく、雨の日の早朝作業を何度守るかで見る」
クラリスは紙を見る。
「銅貨九十枚を、一回で見るから高い」
「はい」
「十回使えれば、一回銅貨九枚」
「ただし、十回使えるかは未確認です」
「だから、乾燥確認と損耗確認が必要」
「はい」
ミリアが布を手に取った。
「十回もつように作るなら、当て布はもう少ししっかりさせたいです」
ガルドが頷く。
「なら、さらに高くなる」
「はい……」
「だが、十回もつなら話は変わる」
クラリスは、少しだけ息を吸った。
安くするのではない。
使う人を絞る。
使う場面を絞る。
何回使えるかを確かめる。
それで初めて、値段の説明ができる。
「今日は価格を出さない」
クラリスは言った。
「また未定か」
ガルドが言う。
「はい。ただし、逃げの未定ではありません」
ノアが顔を上げた。
「十回使用確認後、価格決定」
「それで書いて」
「はい」
ノアは帳簿に書いた。
【価格：未定】
【理由：耐用回数未確認】
【次回確認：雨天時十回使用想定／最低三回まで先行確認】
【対象：早朝・雨天・縄扱いの多い者】
クラリスは、その文字を見て頷いた。
「高いからこそ、急いで売らない」
ガルドは、少しだけ口元を歪めた。
「面倒な商売だな」
「ええ」
クラリスは布を見る。
「でも、安く見せてあとで痛いと言われるよりはいいわ」
◇
昼前、クラリスたちは荷馬車組合へ向かった。
空は曇っていた。
道には昨日の雨が残り、車輪の跡に水が溜まっている。
荷馬車組合の前では、グランベルの軽量荷布がいくつも使われていた。
数は増えている。
防水袋も、昨日より目立つ。
ラウルの圧は効いていた。
荷は守られている。
それは事実だった。
若い御者が、クラリスに気づいて手を上げる。
「クラリス様、直りました？」
「まだです」
「あ、まだですか」
「はい。価格もまだ出しません」
若い御者は肩を落とした。
「欲しいんですけどね」
「いくらなら買えますか」
クラリスが聞くと、若い御者はすぐには答えなかった。
「安い方がいいです」
「それはそうね」
「でも、すぐ破れるなら嫌です」
年配の男が横から言う。
「銅貨二十枚なら買う。三十枚なら迷う。五十枚なら、組合で買うか相談だ」
クラリスはその言葉を受け止めた。
銅貨二十枚。
三十枚。
五十枚。
試算とは、遠い。
「銅貨九十枚だと言ったら？」
若い御者が目を丸くした。
「小さい布ですよね？」
「はい」
「高いです」
「ええ」
クラリスは頷いた。
「だから、今日は売りません」
年配の男が腕を組む。
「高すぎるから逃げたのか」
「いいえ」
クラリスは箱を開けた。
中には、修正途中の手戻し布が入っている。
「高い理由を、まだ説明できないからです」
若い御者が首を傾げる。
「理由？」
「何回使えるのか。どこが痛むのか。濡れた後、どれくらいで乾くのか。それが分からないまま銅貨九十枚とは言えません」
リサが近づいてきた。
「九十枚」
短く言った。
「高いね」
「はい」
「でも、昨日のやつが痛くなくなって、何回も使えるなら、組合で買う話にはなると思う」
若い御者がリサを見る。
「本当に？」
「個人で買うには高い。組合で雨の日用に置くなら別」
クラリスは目を上げた。
組合で買う。
個人向けではなく、組合備品。
ノアが帳簿に書く。
個人販売ではなく、組合備品案。
年配の男が眉を寄せた。
「勝手に決めるな」
「決めてない」
リサは言った。
「でも、手が動かなくなって荷が遅れるなら、組合の損でしょう」
年配の男は黙った。
若い御者も、手を見た。
「俺が買うのはきついです。でも、組合に置いてあるなら使いたい」
クラリスは、胸の奥が少し動くのを感じた。
売る相手を間違えていた。
手戻し布は、御者個人が買う布ではないのかもしれない。
組合が、雨の日の作業を止めないために置く布。
それなら、銅貨九十枚の意味が変わる。
「ノア」
「はい」
「個人向けではなく、組合備品として試算し直して」
「はい」
「ただし、個人が買える小型版も後で考える」
「はい」
年配の男が大きく息を吐いた。
「まだ買うとは言ってねえぞ」
「はい。まだ売っていません」
「面倒くせえな、お前らは」
リサが肩をすくめた。
「でも、話は昨日よりましです」
若い御者が笑った。
「たしかに」
クラリスは、リサを見る。
「リサさん」
「はい」
「昨日の試用品、もう一度見せてもらえますか。痛かった場所を、ミリアに確認させたいんです」
「いいですよ」
リサは自分の手首を出した。
まだ少し赤い。
ミリアがそっと近づく。
「痛みは、昨日より引きましたか」
「少し」
「赤みはここだけですか」
「ここと、ここ。力を入れると擦れる」
ミリアは真剣に頷いた。
「次は、そこに当て布を入れます」
「厚くしすぎると邪魔だよ」
「はい。たぶん、薄くて柔らかい布を内側だけに」
「たぶんじゃなくて、試して」
リサは遠慮なく言った。
ミリアは一瞬だけ目を丸くし、それから頷いた。
「はい。試します」
クラリスはそのやり取りを見ていた。
昨日よりも、ミリアの返事が少しだけ強い。
リサの言葉も遠慮がない。
その方がいい。
使う人と作る人が、まっすぐ話している。
◇
その時、荷馬車組合の入口に、グランベルの販売員が現れた。
手には、印のついた軽量荷布を持っている。
「昨日のご意見を受けて、持つ場所に印を入れました」
早い。
クラリスは思わず布を見る。
角に、小さな青い縫い印がある。
丸印ではない。
斜めに入った短い線。
グランベルの布だと分かる印でもある。
年配の男が布を受け取った。
「ほう」
若い御者が持ち上げる。
「分かりやすいですね」
「ありがとうございます」
販売員は笑顔で言った。
「印のある場所を持てば、端が傷みにくくなります」
ノアはその場で帳簿に書いた。
グランベル、持ち位置印導入。
改善速度、高。
クラリスも見ていた。
悔しい。
だが、悪い改善ではない。
むしろ、良い。
現場の声を聞き、すぐ直した。
クラリスたちがやっていることと、方向は同じだ。
ただ、速い。
販売員は続けた。
「本日追加分は、印入りで同じ価格です」
御者たちが少し動く。
同じ価格。
改善して、値段は据え置き。
それは強い。
クラリスは胸の中で小さく息を吐いた。
ラウルは、手を緩めない。
こちらが手戻し布の価格を決められずにいる間に、荷用布の満足度を上げてくる。
ノアが小さく言った。
「圧が増えています」
「ええ」
「どうしますか」
クラリスは、グランベルの印入り布を見た。
それから、リサの赤い手首を見た。
「今日は、逃げない」
ノアが顔を向ける。
クラリスは年配の男に向き直った。
「手戻し布は、まだ売れません。でも、試用品の改良は続けます」
「それは聞いた」
「その上で、一つお願いがあります」
「何だ」
「次の雨の日、組合の備品として使う想定で、三人分を試させてください。個人の持ち物としてではなく、組合の道具として」
年配の男は目を細めた。
「壊したら？」
「こちらで確認します」
「汚したら？」
「それも確認します」
「盗まれたら？」
クラリスは一瞬止まった。
ノアが答える。
「置き場と返却札が必要です」
クラリスは頷いた。
「それも含めて試します」
リサが言った。
「置き場がないと、たぶん消えるよ」
若い御者も頷く。
「誰かが持って帰るかも」
年配の男は腕を組む。
「信用ねえな、うちは」
「ありますよ」
リサが言った。
「でも、忙しいと雑になるだけです」
年配の男は少しだけ笑った。
「それはそうだ」
クラリスは言った。
「では、置き場も含めて作ります。布だけではなく、戻す場所も」
ノアが帳簿に書く。
組合備品案。
返却札。
置き場。
雨天時貸出。
クラリスは、その文字を見た。
高いなら、売り方を変える。
個人に売れないなら、使われる場所を変える。
半値にはしない。
理由をつけて、置き場所を探す。
◇
夕方、工房へ戻ると、ガルドは話を聞いて少しだけ嫌な顔をした。
「備品？」
「はい。個人向けでは高すぎました」
「そりゃそうだ」
「組合で雨の日に使う道具として置けないか、試します」
「また置き場か」
ガルドは腕を組む。
「布だけ作って終わりじゃねえんだな」
「はい」
「札も箱もいる」
「はい」
「戻ってくる前提で作るなら、汚れも見る」
「はい」
「……面倒だな」
ミリアが言った。
「でも、戻ってくるなら直せます」
ガルドがミリアを見る。
「戻ってこなかったら？」
「置き場を変えます」
「壊れたら？」
「どこが壊れたか見ます」
「誰かが勝手に持って帰ったら？」
ミリアは少し考えた。
「……持って帰りたくなるくらい必要だった、ということですか？」
ガルドは一瞬黙った。
それから、短く笑った。
「お前、変な見方をするようになったな」
「すみません」
「謝るな。悪くねえ」
クラリスは、ミリアを見た。
ガルドに褒められたミリアは、少し戸惑っていた。
だが、嬉しそうでもあった。
ノアが帳簿に書こうとした。
クラリスがそれを止める。
「それは書かなくていいわ」
「重要です」
「分かっているけれど」
クラリスは小さく笑った。
「これは、工房の中に残しておきましょう」
ノアは少し考えて、筆を置いた。
「分かりました」
◇
夜。
執務室には、二つの試算が並んでいた。
一つは個人向け。
一つは組合備品向け。
【手戻し布・個人向け】
【推定価格：銅貨九十枚以上】
【課題：高価格／個人負担大】
【手戻し布・組合備品向け】
【本体三本】
【返却札三枚】
【置き場箱一つ】
【修繕一回込み】
【価格：未定】
【確認事項：耐用回数／紛失率／修繕頻度】
クラリスは、二つの紙を見比べた。
「高いものを、誰に買わせるか」
「はい」
「それだけで、見え方が変わるのね」
「はい」
「個人には高すぎる。でも、組合が雨の日の遅れを減らすために買うなら、意味が変わる」
「はい」
「これが、売り方を変えるということ？」
ノアは少しだけ考えた。
「一部です」
「一部」
「はい。まだ価格が出ていません」
「厳しいわね」
「はい」
クラリスは苦笑した。
だが、以前ほど数字が怖くはなかった。
怖い。
それは変わらない。
でも、数字がただ自分を責めるだけのものではないと、少しずつ分かってきた。
数字は、どこに置くかを教えてくれる。
誰に売るか。
誰が払うか。
誰が使うか。
誰が戻すか。
それを間違えれば、良いものでも届かない。
その時、扉が叩かれた。
入ってきたのは、屋敷の侍女だった。
「クラリス様。お父上が、少しお目覚めです」
「お父様が？」
「はい。帳簿の件で、少しお話があると」
クラリスはノアを見る。
ノアも立ち上がった。
◇
アルベルトの寝室は、夜の薬草の匂いが濃かった。
枕元には、古い帳簿が開かれている。
クラリスが近づくと、父は薄く目を開けた。
「荷馬車組合へ行ったそうだな」
「はい」
「手を見たか」
クラリスは驚いた。
「ご存じだったのですか」
「昔、見落とした」
父はゆっくりと言った。
「私は、肩冷えと荷濡れまでは見た。だが、手は後回しにした」
クラリスは何も言えなかった。
「手袋は高い。布を巻くと外れる。革は濡れる。面倒でな」
父は苦く笑った。
「そのままにした」
「お父様」
「責めているのではない。私も、全部は見えていなかったという話だ」
クラリスは古い帳簿を見る。
父の字。
馬丁、手袋濡れ。
確かに書かれている。
だが、それ以上は深く追われていない。
父もまた、途中までだった。
「クラリス」
「はい」
「私の帳簿を、完成したものだと思うな」
父は息を吸った。
「古い顔は、今の答えではない。入口だ」
クラリスの胸に、その言葉が落ちた。
入口。
父の帳簿は、地図だった。
だが、地図の先を歩くのは自分だ。
「はい」
「私が見落とした手を、お前が見るなら、それでいい」
父はノアを見た。
「値付け士殿」
「はい」
「高くなるだろう」
「はい」
「安く見せるな」
「はい」
「だが、届かぬ値にするな」
ノアは少しだけ黙った。
「難しいです」
父はかすかに笑った。
「だから商売なのだろう」
クラリスは、父の手を見た。
痩せた手。
昔、帳簿を書き、馬車宿へ行き、怒られ、布を納めた手。
その手も、今は震えている。
「お父様」
「何だ」
「私は、父の帳簿を継ぐのではなく、続きを書きます」
父は目を細めた。
「そうしろ」
短い言葉だった。
だが、十分だった。
◇
その夜、王都南区では、グランベル商会の販売員が支店へ戻っていた。
報告を受けたラウルは、静かに頷いた。
「組合備品ですか」
「はい。エルネスタ側は、個人販売ではなく組合備品として考え始めたようです」
「良い逃げ方ですね」
「逃げ、ですか」
「褒めています」
ラウルは地図を見る。
荷馬車組合。
馬車宿。
夜番詰所。
救護所。
点が増えている。
「高いものを個人に売らず、組織に置く。使う場所を固定し、説明と修繕を含める。ノア・レインズらしい」
「対抗しますか」
「すぐにはしません」
部下は意外そうにした。
「よろしいのですか」
「手用は事故が怖い。粗く入れば、こちらの信用が落ちます」
ラウルは机を指で叩いた。
「ただし、周辺を取ります」
「周辺？」
「防水袋、荷布、乾燥紐、荷札。手戻し布そのものではなく、組合の雨天備品棚をこちらの商品で埋めます」
部下が息を呑む。
「棚を取るのですか」
「ええ」
ラウルは笑った。
「彼らが一本の布を丁寧に作る間に、私はその布が置かれる棚を取りに行く」
窓の外では、雨が細く降っている。
ラウルは王都南区の方角を見た。
「価値を守るなら、置き場所も守らなければならない」
静かな声だった。
「明日、雨天備品棚の提案書を作ります」
部下が深く頭を下げた。
エルネスタが見ているのは、濡れた手。
グランベルが見ているのは、その布が置かれる棚。
雨はまだ、止まなかった。
