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# 第二話「旅の続き」

　旅立ちから何日経ったかわからない。

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　ハル山脈の麓に差し掛かるころ、道は細く、木々は深くなった。

　ドルフが先頭を歩いている。大剣を背負った広い背中が、雑木林の木漏れ日の中で揺れる。その後ろにセリア、ルナ、そして一番後ろに俺が続いた。

「あと二日で山を越えられる、ってとこか？」とドルフが言った。

「正確には一日半ね」とセリアが地図から目を上げずに答えた。「ただしこの道を真っ直ぐ行けた場合の話。迂回路をとるなら三日」

「迂回路を選ぶ理由はあるか」と俺は聞いた。

「ないわ。この先の峠道に目立った魔物の記録はない。もう古い地図だから保証はできないけど」

「古い地図ってどのくらい古いんだ」

「三十年前に更新されたもの」

　ドルフが笑った。

「まあ山が移動してるわけじゃねえしな」

「魔物の縄張りは移動するのよ」とセリアが言い返した。

　ルナがくすりと笑った。

　こういう感じでいい、と俺は思った。仲間といると、どこに向かっているか忘れそうになる。それは悪いことじゃない。忘れそうになりながらも、足は魔王城の方向に向いている。

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　昼前に小川に出た。水は冷たく澄んでいる。四人で食事の休憩、セリアが干し肉と黒パンを出し、ルナが水筒に水を汲んだ。

「山に入ったら水場は減る」とドルフが言いながらパンをかじった。「今のうち満杯にしておけ」

「もうしました」とルナが答えた。「四人分、全部」

「気が利くな水筒係」

「傭兵くずれみたいな言い方ね」とセリアが言った。

「傭兵くずれそのものだぜ」とドルフが笑った。

　俺はパンを食べながら、山の稜線を見上げた。ハル山脈。ここを越えれば魔王領グラナダに入る。越えると帰れないという言い伝えがあると、神官長が言っていた。

　帰れるかどうかは問題じゃない。

　越える、それだけだ。

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　異変が起きたのは、午後に入ってすぐのことだった。

　木々の間から、がさりという音がした。

　ドルフが足を止めた。俺も止まる。音の方向を見ると、低い茂みの向こうで何かが動いている。

「三体」とドルフが低い声で言った。「一体は大きい」

　茂みが割れた。出てきたのはウルフ系の魔物だった。

　灰色の体毛、赤く光る目、人間の腰ほどの高さがある。その後ろから二体が続いた。リーダー格らしいのが、俺たちを見て唸り声を上げた。

「セリア、援護頼む。ルナは後ろ。俺とドルフで前に出る」

「わかった」とセリアが詠唱の構えをとった。

　見慣れた光景だ。

　光剣アルスを抜く。刃が白く輝いた。

　最初の一体が飛びかかってくる。俺は横に跳んで回避し、斬り返した。剣が脇腹を捉え、魔物が弾かれる。二体目はドルフ。正面から受け止め、そのまま押し込んだ。三体目、リーダー格はまだ動かず俺たちを見ている。

　セリアの詠唱が完成した。炎が宙に浮かぶ。

　夜が来るまでに、誰かが必ず報告を書く。それが仕事だ。

　三体目が跳んだ。俺は正面から受けた。光剣アルスを両手で構えて踏ん張る、重い。ドルフが叫んだ。

「坊主、右に逃がせ！」

　俺は剣を右に流しながら体をずらした。セリアの炎が通る。魔物の体毛が燃え上がった。

　男は煙草に火をつけた。

　一体目がよろめきながら立ち上がろうとしていた。俺は近づき、もう一撃を入れた。光剣アルスの光が強くなり、魔物が動かなくなった。ドルフが二体目を切り刻む。残るリーダー格はセリアの炎に包まれて倒れた。

　静かになった。

　街はいつもより静かだった。静かすぎた。

　三体とも動かない。俺は息を整えながら周囲を確認した。他の気配はない。

「終わったか」とドルフが言った。

「終わった」と俺は答えた。

「ルナ、怪我は？」

「わたしは大丈夫です。アレンさん、右腕を見せてください」

　ルナが駆け寄ってきた。見ると袖が少し裂けていた。腕に傷はないが、ルナは念のためと言って回復魔法をかけた。温かい光が腕に広がる。

「ありがとう」

「いえ」

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　ドルフが魔物を確認し終えて戻ってきたとき、少し表情が変わっていた。

「何かあったか」と俺は聞いた。

「いや……」ドルフは首を振った。「なんか今、雨の匂いがした気がする」

「雨？　晴れてるけど」

「わかってる。だから気のせいだと思って」

　ドルフは空を見上げた。雲一つない青空だった。

「……気のせいだ。忘れてくれ」

　俺は何か言おうとして、やめた。

　男は長くこの街で生きてきた。雨の夜に何度も仕事をした男の目だ。

　ルナが小さな声で言った。

「空気が、なんだか変わった気がします」

「何が変わった？」セリアが聞いた。

「うまく言えないんですけど……　さっき戦う前と、今では、何かが違う感じがして」

「疲れてるだけだよ」と俺は言った。

「そうですね」とルナは頷いた。「そうかもしれません」

　ルナの表情は、納得したようには見えなかった。

　俺も、疲れのせいだと思いたかった。

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　日が傾きかけた頃、道の脇に開けた場所を見つけた。木が払われた跡があり、石を並べた簡易の竈があった。前に誰かが野営した場所らしい。

「ここにしよう」と俺は言った。

　四人で手分けして準備した。ドルフが薪を集め、ルナが水の残量を確認し、セリアが野営の配置を決めた。

　お前は何してんだよ

「明日の朝には峠の入り口まで着ける。明後日の昼前には山越えね」

「順調じゃねえか」とドルフが言った。

「順調なうちに休んでおくべきね。山に入ったら夜営は難しくなる」

　火が点いた。赤みを帯びた炎が揺れる。空の色が橙から紺へと変わっていった。

　ドルフが黙って炎を見ている。さっきの「雨の匂い」の話を、まだ引きずっているのかもしれない。

　ルナが火に薪をくべた。

　夜が深くなるほど、真実は遠くなる。

　炎の向こうで、セリアが何かを考えている顔をしていた。地図を膝に置いて、でも見ていない。視線が宙を泳いでいる。

「セリア、どうした」

「何でもない」セリアは地図に視線を落とした。「明日のルートを確認してた」

「そうか」

　俺は扉を開ける前に、三秒間だけ息を止めた。

「魔王城ゴルダスまで、あとどのくらいだ」とドルフが言う。

「山を越えて魔王領に入れば、まだ八日か九日の行程ね。ただし魔物の密度が上がるから、実質もっとかかる」

「覚悟の上だぜ」

「そうね」

　ルナが小声で祈りを唱えていた。いつもの習慣だ。夜の神への祈りだと前に教えてもらった。

　炎がゆれる。四人の影が壁代わりの岩に映った。

　街の灯りが一つずつ消えていくように、会話が途切れた。

　疲れがあった。三日歩いて、今日は戦った。明日も歩く。

「寝るか」とドルフが言った。

「そうしましょう」とルナが答えた。

　セリアは地図をしまった。

「夜番は二時間交代で。最初はアレン、次がドルフ、私の順で」

「了解」

　ルナとセリアは毛布にくるまった。ドルフは大剣を横に置いて目を閉じる。

　俺は焚き火の前に座ったまま、暗くなった木々の向こうを見ていた。

　夜の森は音がある。虫の声、風の音、遠くで鳥が鳴いた。普通の夜だ。

　普通の夜だ。俺たちは旅をしている。

　魔王城を目指している。仲間が眠っている。俺が見張りをしている。何も変わっていない。

　翌朝、目が覚めたとき、世界は昨日と同じ顔をしていた。

　だが何かが違っていた。喉の奥に錆びた金属の味があった。