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# 第一話「勇者と仲間たち」

　俺が勇者に選ばれたのは十七歳、春の朝だった。

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　聖域エルデルの神殿は、夜明けの光にひっそりと包まれていた。

　高い天井から差し込む朝の白さの中、神官たちが左右に整列している。誰一人、声を出さない。俺の足音だけが石畳に響いていた。

　中央の台座に、光剣アルスがあった。

　鞘に収まった状態なのに、剣の輪郭が淡く光っている。近づくほど、その光は強くなった。胸の奥では何かが引っ張られる感覚。引力、とでも言えばいいのか。

「アレン・グレイフォード」

　神官長の低い声が響いた。白い法衣をまとった老人が、俺をまっすぐに見ていた。

「剣に触れよ」

　俺は台座の前に立ち、柄に手を伸ばす。

　触れた瞬間、光剣アルスがまばゆく輝いた。神殿全体に白い光が広がり、神官たちが一斉にひざまずく。俺は剣を持ったまま、ただ立ち尽くしていた。

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　なんで俺が、という気持ちがあった。辺境の村アムルードで生まれた、どこにでもいる少年のはずだった。魔法の素養があるわけでも、剣の腕が飛び抜けているわけでもない。

　それでも、剣は光った。

「汝こそが、今代の勇者なり」

　神官長が宣言した。神殿に集まった者たちが頭を垂れ、「勇者様」という言葉がさざ波のように広がっていく。

　やるしかない、という覚悟が、気づいたときには胸の中にあった。

　魔王領グラナダからの侵攻が激しさを増している。南部の村がいくつも壊滅した。誰かがこの旅に出なければならないなら、剣が俺を選んだなら、俺が行く。それだけだ。

　光剣アルスを鞘ごと受け取り、神殿の外へ出た。

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　神殿の外で、セリアが待っていた。

「また会えたわね、アレン」

　金色の髪が朝の光の中で揺れている。セリア・ヴォートは俺と同い年で、聖域エルデルの神官の家系に生まれた幼なじみだ。久しぶりに見る顔なのに、全然変わっていない。

「なんで神殿の外にいるんだ」と俺は言った。

「あなたが中にいる間、ここで待ってたの」

「……結果を予想してたのか」

「当然でしょ」

　セリアは涼しい顔でそう言った。

「私もついてく。止めても無駄よ」

「まだ何も言ってない」

「でも止めようとしたでしょ」

　俺は少し考えてから、「いや、止めようとは思ってなかった」と答えた。嘘ではなかった。セリアが来ると言うなら、止める理由がない。魔王城ゴルダスまでの道は長い。頭の切れる仲間がいたほうがいい。

「魔法はどの属性まで使えるんだ」

「火と風の複合まで。回復の補助も少し。知ってるでしょ」

「十分だ」

　セリアがほんの少し表情をやわらかくした。それを見て、俺も笑った。

「じゃあ、よろしく頼む」

「こちらこそ」

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　帰路、アルトゥーナ王国の城下町に入る前に、宿屋に立ち寄った。

　酒場と兼ねた宿屋の片隅で、ひとりの男が酒を飲んでいた。がっしりした体格で、腰に大剣を提げている。年は二十代の半ばくらいか。日焼けした顔に、深い傷跡がひとつある。

　男は俺たちを見た。それから、ゆっくりと口の端を上げた。

「坊主、勇者認定を受けてきたな。顔に出てるぜ」

「……わかるのか」

「わかるさ。何度か見たことがある顔だ。使命感と、覚悟と、少しの不安が全部混ざった顔。まあ座れ」

　男はドルフ・ベルナルドという。傭兵で、アルトゥーナ王国でいくつかの依頼をこなしてきた。

「魔王討伐の旅に同行させろ。報酬は後払いでいい」

「払えるか分からんぞ」

「そうかもな。だがタイミングってやつがある。今がその時だと感じたら動く、それが俺の流儀だぜ」

　ドルフは笑いながら言った。冗談めかしているが、目は笑っていなかった。

「どのくらい戦えるんですか」とセリアが静かに聞いた。

「試してみるか」とドルフが返す。

　俺はふたりを交互に見て、「まあ、試すことでもないだろ」と言った。

「ドルフ、一緒に来てくれ。頼む」

　ドルフは酒を一口飲んでから立ち上がった。

「話が早くて助かるぜ」

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　翌朝、城門の前で旅立ちの準備をしていると、声をかけられた。

「すみません、わたしも……　一緒に行かせていただけますか」

　振り返ると、若い女がいた。白い修道服を着た、十五歳ほどの少女だ。茶色の髪が肩に落ちていて、緑色の瞳が真剣な色をしている。

「ルナ・アシェルです。大陸北部の修道院で、回復魔法を学んできました」

「修道院はいいのか？」とドルフが言った。

「はい。力不足で申し訳ないですが……」

　ルナは少し言葉に詰まってから、続けた。

「戦場でこそ、信仰を活かしたいと思っています。回復魔法は、怪我をした人のそばにいてこそ意味があります。修道院で待っているだけでは、変わらないことがある……」

　静かな声だったが、迷いはなかった。

　セリアが俺を見た。ドルフが肩をすくめた。

　俺は、改めてルナに向き直った。

「俺一人では無理だ」と言った。「でも四人でなら、行ける気がする」

　ルナがほっとしたように表情をやわらかくした。

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　城門を出たのは、日が完全に昇りきった後だった。

　四人で並んで歩くと、自然とドルフが先頭に立った。後ろにセリアとルナの気配がある。

「遠回りしたら許さないわよ」とセリアが言った。

「魔王城まで直線距離で行ったら楽しくないだろ」とドルフが返した。

「ドルフさん、楽しいかどうかの問題じゃないと思います……」

「そうか？　旅ってのはそういうもんじゃねえか」

　ルナのくすくすという笑い声が聞こえた。

　俺は光剣アルスの柄を握り直した。腰に下げた剣の重さが、現実としてあった。これから先は長い。ハル山脈を越え、魔王領グラナダに踏み込み、魔王城ゴルダスまで行かなければならない。

　だが今この瞬間、俺の周りには仲間がいた。

「行こう」

　城門の外に広がる道を、俺たちは進む。

　大陸の空は高く、春の光の中で旅が始まった。

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※　この剣の効果については第2章の取材ノート（p.47）を参照のこと。