Another Story―対立
「おや、旦那も来たのかい」
「お。姐さん……と、あれ。誰だったかなお嬢さん」
資料を漁りにと南関東の駐屯地を訪れれば、そこには桔梗と一人の娘が先客に居た。娘に見覚えが有るような気もするが、名前は思い出せない。
「若……高粱の部下の高菜です。若の代理で書類を届けに来ました」
そういえばそんな名前だったか。高菜は軽く会釈をして、数十枚ほどの紙束を報告書を収める定位置に閉まった。
「ああ。そうだった。久しぶりだな。で、その高粱はどうした？」
「岡京方面へ」
一瞬、耳を疑った。高粱が遠方へ出張するなんて話は聞いていない。しかし奴がそんな無計画な動きをするとしたら、理由は大方想像がつく。
「まさか墨染のあと追って……？」
「そのまさかです」
高菜は表情を変えずにさらりと答えた。
「だから言ったろ。一週間は持たないって」
桔梗はそう言いながら得意げな顔をする。飛燕と墨染が関東を発つ頃、俺と桔梗とで高粱が何日もつかの賭け――金品を賭けたわけではないが――をしていた。
「姐さんが勝つためにけしかけたんじゃねえだろうな？」
「んな事するかい」
俺の負け惜しみを桔梗は軽く一蹴する。俺もそんな事は本気で言ってはいない。実際のところ、飛燕と墨染が予定通り一週間ほどで帰ってくるならば高粱も我慢が効き、墨染を追って行く事は無かったはずだ。それが福岡に行くなどと連絡してきたものだから耐えきれなくなったのだろう。
「では……要件も済んでるので私は帰ります」
「じゃあアタシも帰るかね。高菜が来たからちょいとダベってただけだしね」
そう言うと桔梗は軽く手を上げながら扉を開け退室していった。その後を追う高菜は、扉の前で足を止める。何かやり残した事があるのかと様子を見ていると、ふいにこちらに振り向いた。
「ネズミが入り込んでませんか？いや……このニオイは爬虫類ですね」
「狂餐種かね。俺一人でも大丈夫だ。片付けとくよ」
「……それなら、お任せしますが」
怪訝な表情でまだ何か言いたげではあったが、それ以上は何も言わず、高菜は出ていった。
「……ふう、ありゃ犬か何かだったかな。鼻が利く娘がいたなら連れてくるんじゃなかったな」
俺は何もない空間へと向けてぼやく。その空間はジワリと色が滲み、一人の男の輪郭を現せた。
◇
「君さ」
梶は書物に筆を走らせていた手を止める。そして顔を上げて呆れたような表情を見せた。
「暗殺するなら姿現す前にやらんと。対面で僕に勝てると思てるん？」
「話つけに来たんだよ」
「……へえ？意外と知性はあるんやね。ほなら茶でも出すわ。そこどうぞ」
カンに触る物言いだが、僕はコイツと喧嘩しに来たわけではない。大人しくその言葉に従い、応接用と思われる大きな椅子に座る。梶は二つの湯呑をテーブルに置いてから対面に腰を下ろした。
「まあ、仮に僕を殺したところで僕らの動きが止まるわけや無いけど」
「……トップはお前じゃないと」
「せやね。ほならあない目立つ動きはせんわ。NOA様刺激して一瞬で切り刻まれる可能性もあったんやし」
前の集会で類嵐を煽ったのはやはりわざとだったのか。あの場で仮に類嵐に殺されていたとしても、それはそれで大義名分を得るという目的も果たせていたのだろう。
「で、なに？君の要件は」
梶は静かに茶を啜りながら、僕に視線を送る。
「講和だ」
梶は一瞬驚いた顔をしたが、すぐにあのいけ好かない涼やかな表情へ戻した。
「君がそないな事言うわけないし……君も誰かの遣いやね？」
「そんな事はどうでもいいんだよ。受けるか受けないかだけ答えろ。こっちとしても無駄な交渉に無駄な情報与えたくない」
「無理言いなや。飲むか飲まんかは条件によるわ」
こいつが嫌NOA派の旗印になるだけある。そう簡単には口説けそうもない。
「お前達は今の日本をなんだと思う」
「はあ？なんや急に……そら危険な生物で溢れかえった危ない島国やろ」
「宝島だよ」
「……本気で言うてんの」
梶の表情が険しくなる。
「諸外国は今、この島国を危険なものとして監視してる……それは建前だ」
梶は何も言わないが、頭が回るこいつなら恐らく、もう既に僕が続けて言う言葉の想定がついているはずだ。
「同盟国は狂餐種……及びはSEM、NOAのデータを欲しがってるんだよ」
「アホいいなや。そないな事……そうならへん為に僕らは尽力してたんちゃうんか」
「NOAが当たり前に存在する世界になれば」
「帰り。話にならへん」
梶は僕の言葉を遮り、酷く侮蔑するような視線と共に冷たく吐き捨てた。交渉はしない。その意志をはっきりと示された以上は僕も加えて話すことも無い。これで僕たちは、晴れて嫌NOA派と対立姿勢を取る名目を得た。
