針山
「こっちだぜ。まだ先だな」
俺達は先頭の墨染に付いて森の中を進んでいる。シイの一匹に墨染がマーキングして逃し、それを追うという方法でシイの群れの本拠地を探る算段だ。森の中でシイの姿は見失っても、墨染のゾルを探知する能力でどこへ向かっているかは分かる。
「その先で止まってる」
やがて墨染が不意に立ち止まり、前を見据えた。そこから少し進み木々を抜けた先に少し開けた場所があり、そこには切り刻まれ先端が鋭利になった木材が、巨大な針山を形成して圧倒的な存在感を放っていた。周囲に数匹いるシイに気づかれないように、俺たちは遠巻きにその巣を観察する。
「うちから持っていった木材だね。シイ達が巣を作る材料にしてたんだ」
「近づきにくいなアレ。針の要塞だ」
「やっぱ火属の九重に任せて燃やした方が早かったんじゃ…」
「あっしでもやれるって！」
俺が不用意にぼやいた事で、負けん気が強い墨染はムキになってしまったようだ。墨染はゾルを巣の方へ飛散させ、針山は黒く染まる。
「こいつを反発させる」
墨染がそう言うと、巣を形成していた木材が勢いよくバラバラと飛び散って行った。露になった針山の中に見えたのは幾多もの眼光。思わずゾッとするような光景だ。
「うわっ……」
「開けないほうが良かった扉開けちゃった感じ」
ゆうに二十匹は超えるであろうシイの軍勢が、ジロリとこちらを視認し、針山の残骸から飛び出してきた。
「颯総」
その言葉が聞こえたと同時に、俺の横を突風と共に何かがすり抜けて、シイの群れが弾けた。群れは何が起きたか理解ができないといった様子で、呆気にとられたように動きを止める。よく見ると針山の残骸に矢羽が突き刺さっているのが確認できた。その矢は何匹かの胴を穿いていて、随所に肉片が飛散している。
「いちに、さん……四匹かな。固まってるところに撃ち込んでこれならまあまあかな」
後ろを見れば、当帰が動かない個体を指差し数えている。反対の手には弓。先程の矢は当帰が放ったのだと理解した。
「次はこうもいかないよ」
当帰はキッと表情を険しくした。平静を取り戻したシイたちがまた俺達の方を視認している。しかしそんな中、数匹は群れの方から走り去る。
「三匹逃げた、各個撃破でいけるね？」
「余裕」
「おっけ、任せたよ」
当帰の呼びかけに、杏、梓、敦盛が応えそれぞれシイの逃げた方向へ離散して行く。残った俺たちは体勢を立て直したシイの群れとにらみ合った。
