平七
福岡の駐屯地で当帰と合流して、俺達は地下の道を進んでいた。福岡の住民街は地下にある。地上を狂餐種が跋扈し、追いやられた人間は地下へ逃げる。それは他の地域にもままある光景で、さして珍しい事でもないが、九州地区は南北共に土属のNOAがいる為、他よりも広大な地下街の形成と万全に近い守備体制ができている。内壁は頑丈そうな岩石でガッシリと組まれている為、土属の狂餐会種であろうと、そう簡単に居住区が強襲されることも無いだろう。
「すごいですね。この壁」
「うん。平七くんのおかげ」
当帰はニコニコしながら平七に視線を向ける。そこで平七は当帰を一瞥だけして照れくさそうに視線を外す。
「照れんなよ平七」
「しゃあしい」
平七の様子を墨染は見逃さず、肘で小突いては茶化していた。
俺は当帰から顔を背けた事で、こちらへと向いた平七の目元をじっと見る。
「なあ、平七のそれって」
「これか？中身無いんだよ」
平七は左目を覆う眼帯を親指でずり上げて見せる。その下の眼窩は窪んでいた。
「NOAでも治らないのか？」
「ああ。元から無い物は再生しようも無いからな。遺伝子…体を作る設計図に作り方が載ってねえみたいなもんだ」
「生まれつき…か…ごめん」
「何であやまんだよ。俺達じゃ別に珍しい事じゃないだろ。匠も…お前だって生殖機能ないんだろ」
平七の言うとおりで、SEMには何らかの身体の機能が普遍的でない形で生まれる者が珍しくない。俺を含めて無性、中性、両性が、人より割合として多いのもそういう所以だ。
「匠…って、当帰さんも？」
「そ。僕は中性だし、片目もない。負傷じゃなくて生まれつきね」
そして片目にかかる前髪を捲りつつ「平七くんとおそろい」と、こともなげに付け加えた。
◇
最低限の灯りしか無かった地下道を抜け地上に出ると、明るさの差に目が慣れず少し立ちすくむ。次第に視界が明瞭になり、はっきりと見えたのは、何かの建築物になるであろう数々の柱。
「これは…」
「このお家がね、僕らの未来の象徴。地下の暮らしの方が安全だけどね、やっぱり皆お日様の元で…地上で暮らしたいんだ。でも中々施工が進まなくて」
当帰はスイと奥を指差す。その先をよく見れば、多くの柱は無惨に引き裂かれ、倒れて残骸と化しているものもある。
「…それがシイの被害？」
「うん。シイってば木材が好きみたいで、ああやって切り刻んで持って帰っちゃうんだよね。鉄筋なら…って思うけど、資材不足の今じゃね」
国内は荒れ、外国との貿易も制限され、何をするにも資材不足に悩まされる。狂餐種を滅ぼすまでは仕方のないことだが。
「ん、いた。あれがシイだよ」
当帰は俺が気づくより先に異変を察知し、側の木の上を示す。木の枝の上ではイタチのような生物がこちらをじっと警戒するように見つめていた。その両腕には鎌のように鋭い鉤爪を持っている。
シイを刺激しないよう観察していると、奥の方からガサガサと草木をかき分ける音がした。それは次第に大きくなり、木々の間から突然シイと大槌を構える少女が飛び出した。少女は一瞬目を見張る。振り上げた大槌はシイを標的としているようだが、そのシイは俺達の方へ向っている。その勢いが変わらないとすれば、非常にまずい。
「匠ー！そこどいてー！」
少女は叫ぶ。自分でも勢いを制御できないのだろう。けれど当帰は平然としている。
「またあいつ考えなしに突っ込んで…」
そう呟いた平七が前へ出て力強く地面を踏む。およそ人の力ではありえないほど地面が踏み砕かれ、瞬く間に眼前に岩の壁が立ち上がった。その次には鈍く大きな衝撃音が壁をビリビリと震わせるが、壁が崩壊する様子は微塵もない。
「ごめーん！平ちゃんありがと！匠潰しちゃうとこだった！」
少女が壁の向こうからひょっこりと顔を出し、続いて二人の男も合流してきた。
「あれ匠、それ東京の新人だ」
「うん。来てもらったんよ」
興味深げに俺を見る少女へ、当帰は穏やかに微笑んで答える。
「飛燕くん、この子達は北九州地区の代表。って、知ってるよね」
「はい。分かります」
当帰が代表達に目配せするが、お互いに知った顔ではあるので、少女が「ども」と軽く会釈するのみで、誰も改めて自己紹介をする素振りはない。円匙を持つ中年男は佐賀の敦盛、大槌を振り回していたのは長崎の杏、少し距離を開けて静観している眼鏡の男が大分の梓だ。俺もそれだけ分かっているので問題はない。
「それで…討伐どげんね？」
「どげんもなんもなか。潰しても潰しても湧いてきよる」
「いたちごっこだろ」
「棲家見つけて大元叩いた方がいいよ」
当帰が進捗を尋ねると北九州の代表たちは口々に答える。
「うん…そうだね」
当帰は少しの間目を閉じ、再び開かれた時その瞳は鷹の目のように爛々としていた。
「今日でケリ、つけちゃおうか」
