シイ
愛刀の修復も終わり、出立する予定であった日。墨染と共に蘇鉄の元へ挨拶に行くと、彼は誰かと通信で対話をしているようだった。それならば普通は訪問を止めるべきだが、構わず九重は「丁度いい」と何か意味有り気な物言いをして一室へ通してくれた。
「オジキ。客じゃ」
「ああ。飛燕くん達か」
九重が声をかけると、蘇鉄はこちらへ視線を向ける。
「こんにちは。今日帰るので、お世話になったご挨拶に来たんですけど…すいませんお話中に」
「構わんよ」
蘇鉄は朗らかな笑顔を見せる。どうやら通話相手は気心しれた者らしい。
「いや、むしろ飛燕くんらにも加わってもらおうか」
そう言って、蘇鉄は席をずらして通話画面をこちらにも見えるように動かした。
「こんにちは」
「当帰さん」
「うん。覚えてくれてたんだ。うれしい」
画面の向こうにいたのは福岡代表の当帰で、長い前髪で片目が隠れているが、好意的な笑顔を向けてくれたのは分かる。当然だが、定例集会では事務的な話しか上がらない為に代表達の人柄がわかりにくい。個人的に対面して初めて、こんな風に愛嬌がある人なのだと知る事になる。
「ええと…墨染って金属だよね」
当帰は俺の後ろから画面を覗くように顔を出した墨染をチラリと見て、突然そんな事を尋ねてきた。
「ん？おう」
「それで、今日岡山から帰ると」
「おう」
当帰が尋ね、墨染が答える。それを二回繰り返した後、当帰は「丁度いい」と少し前に九重から聞いたのと同じ言葉を呟いて、続ける。
「今からうち来ない？」
まるでちょっと近場まで、と誘うような軽さで言う。岡山から福岡までは極めて遠いという距離でもないが、俺達は元々東京からやって来ているものだから、ここから更に離れるとなれば、少し考えるものがある。
「なんだよ、要件は」
「討伐依頼」
俺が聞こうとした事を墨染が先に尋ね、当帰はこともなげに答える。
「イタチ原種のカマイタチで、僕らのとこではシイって呼んでる。たしか伊吹さんがシイのSEMだったっけ。まあそれが結構しぶとくて。アレは木属でうちの平七くんとは相性が悪いからずっと手をこまねいてて、火属か金属の助っ人を募りたいんだ」
「ならコッコでも良いだろ」
「わしよりお前の方が強いじゃろ」
「んじゃあ仕方ねえなぁ」
九重はなんの感情も乗っていないように無表情で言うが、墨染は得意げに胸を張る。恐らく九重は中国地区から離れたく無いのだろう。明らかにお世辞でおだてているだけなのだが、単純な墨染はものの数秒で乗せられてしまった。
◇
「あっしが思うに。コッコのやつ、中国から離れたくないからあっしに押し付けたんだぜ。あいつだって火属だから適任なのに。うまく乗せられちまったよなぁ」
福岡への道中に、やっと九重に乗せられたことに気づいた墨染はそんな風にぼやいた。
「まあ首都機能があるしな。関東とは責任が違うだろ」
守るものの重大さを思えば、九重が中国地区から離れがたいのは当然の考えだ。
「んー。いや、あいつの執着は異常だぜ」
「お前が言うなよ」
「え？あっしのは普通。親が子供の心配するのと同じ」
墨染はしれっと答える。親が子を心配するような、という感覚に自覚があった事には驚いたが、それが過保護という域にある事には自覚が無いらしい。
「コッコさ、蘇鉄の事オジキって呼んでるだろ」
「そういえばそうだったな」
NOA達は重役に就いたSEMを名前で呼ばない。戦闘による負傷や死亡で入れ替わりが激しいSEMの個々人を一々把握しきれないからだろう。墨染は俺を大将と呼ぶが、それは先代である俺の父への呼称と同じだ。ややもすれば先々代も。しかし九重が蘇鉄をオジキと呼ぶのは、蘇鉄だけを特別に見ているようにとれる。
「大将はあっしらの親の事、知ってんだっけ？」
「行方不明の博士だろ？」
「そっちじゃなくて。育ての親。あっしもコッコの親はよく知らねえけどさ」
「育ての親…違うのか？」
「うん。じゃなきゃあっしら、ここまで協調性が無い兄弟にもならねえって」
確かに、NOA達は兄弟と言う割には個々の意思が強すぎて纏まりがないように思える。墨染が陽光の事を「よく分からないやつ」と他人事のように評したのもそういう経緯なのかと納得した。
「でさ、コッコの育ての親って、蘇鉄の血縁だかなんだかなんだって。だから、コッコにとっては親の兄弟でオジ。執着拗らせてんだよアイツ」
「…なるほどな」
多くの人間がケモノに襲われ散っていった中で、自分が親族と認める者が未だ存命なら、その者に強い執着があっても不思議ではない。一部感情が希薄だと云われているNOAでも、そんな感情があるならば十分に人間臭い。そうでなくても、墨染だって俺達に対して過保護になる。人と違う存在だからとNOAを排除したい嫌NOA派に、NOAのこの情深さを知らしめてやりたいものだ。
「墨染の育ての親の事は…聞いていいのか」
「…あっしを育てたのは…ウキョウってやつ。銀杏条烏京。枯金会の人間だった。子供は親に似るしな。あっしみたいな女だったよ」
「へえ…」
そこで墨染が足を止める。
「それだぜ、入り口」
墨染が指差したのは、鉄柵に囲まれた地表に空いた大きな穴だった。
