蘇鉄
「お、出てきたな大将」
外の墨染と九重の方は追い込まれた形跡もなく、時間稼ぎで金屋子の相手をしているといった様子だった。
「わりぃ墨染！中にもいる！」
「ねー！ついてきてるよぉ！」
振り返り後ろの様子を確認する椿に続いて俺も後方を見やれば、幼体は既に檻を破壊したようで、淡い光しか届かない窖の中でもその影が見える程に、出口付近まで接近していた。
「じゃ、そこどきなー！コッコ！あっしを飛ばしてくれ！」
「ああ」
九重は墨染の言葉を間髪を入れず聞き入れ、蹴り上げられ滑空してきた墨染は着地とともに素早く俺達と窖の前の間に陣取った。
「出力全開！」
遠方にいた金屋子は、二人を追い回してある程度疲れているのだろうか、抵抗する様子もなく砂埃を上げながら墨染の方へ勢いよく引き寄せられる。
「んで解除！」
墨染は衝突するすんでの所でそれを躱し、金屋子の方は一度ついた勢いがそのまま変わらず、凄まじい音をあげて窖へと放り込まれた。もちろん中の幼体も巻き込まれていることは確実だ。それでもあの重装甲に明確な致命傷を与えたわけでは無さそうだが、息を整える程度の休憩と、金屋子達の縄張りから離れる時間の余裕が出来ただろう。
「はあ…助かったぜ」
「良いってことよ！」
墨染は誇らしげにぴょんと跳ねた。
◇
運び出した玉鋼は、この中で小柄な柊椿と墨染以外の俺と九重で持って帰ることになった。しかし墨染はその上でも楽をするつもりらしく、未だ獣姿のままで俺の肩に乗っている。
「墨染大丈夫か」
滅多な事では負傷を抱えないNOAではあるが、体力を削る疲労というものは少なかれ受けるものらしい。加えてあれだけの巨体を引き寄せる出力をした後だ。それを心配して墨染へ声をかける。
「平気平気。むしろ殺さずに手加減する方が難しかったっての」
俺が訊ねた意図とは少しズレた返答だが、墨染は元気そうにぴょんぴょんと跳ねるので安堵した。
「そりゃわしのセリフじゃ。お前は逃げ回っとるだけじゃったが…」
「んっだよぉ！相性わりぃんだから仕方ねえだろぉ」
「それならそう言え、見栄を張るな」
九重は俺といる時とは違う、感情を顕にした言葉と表情を見せる。口数が多くないと思っていたが、気心知れた相手への対応はこれなんだろう。同じNOAの、兄弟としての信頼と友愛が伺える。
「…何がおかしい」
思わず笑ってしまったのを見られて、九重が怪訝な顔をする。
「いや、九重って気難しそうだったけど…案外普通だなって」
「そうだぜ。良いやつだからコイツも」
墨染は自分が褒められたかのように、勝ち誇ったような声色で九重を評する。
「…なんじゃお前ら…」
九重は眉をひそめたが、それはどこか照れを含んでいるようだった。
◇
「うん。上出来じゃ。これだけあれば問題ない。むしろ余分なだけうちで買い取る。報酬としてもらってくれ」
「ありがとうございます」
蘇鉄は玉鋼の小さな山を見つめて満足そうに微笑む。これだけの玉鋼を運び出せたのは九重や椿柊の協力あってこそだが、その辺りは手心というやつなのだろう。うちもそう余裕のある財政状況ではないし、素直にありがたく頂くことにする。
「刀の事はうちの刀匠に任せとく。一日では直せんから、少しうちに滞在しときんさい」
「はい。すいません、何から何までお世話になって…」
「かまわんよ」
元より数日はかかると踏んでいた分、蘇鉄の方から滞在の許可を得られるのはありがたい。NOAを欠く南関東が気掛かりではあるが、万作や桔梗は手練であるし、いざとなれば北関東担当のNOAである朝霧も近い所にいるので何とかなるだろう。
「そうじゃ。金屋子の事じゃが…アレの存在は内密にしてくれんか？特に北陸にバレたら寄越せと言いかねん」
「ええ。そうですね。確かにあれは…」
こちらに来る前、石川代表の狂餐種への執着を見てきたが故に、その懸念には十分納得が出来る。
「しかし…やつは子を産んどったか。一匹だけならまだしも、三匹ともなると危険じゃな。いや…と言う事はどこかにオスの個体もおるはずか…」
蘇鉄は今回の件で報告された事態を省みて、深く考え込む様子を見せた。それに対して、どうということはないという風に九重が涼しい顔で応える。
「わしが次に行く時に間引く」
「ほうじゃの。頼む」
「他に個体がいたら駆除してええか」
「ああ」
蘇鉄と九重の間で淡々と交わされる命のやり取り。それを聞いていると蘇鉄と目が合った。蘇鉄は苦笑する。
「酷いと思うか？」
「いえ。そうではないですが」
そもそも狂餐種は討伐して当然で、かけられた疑問が何を意図するのかが分からない。
「利用するだけ利用して、力が過ぎれば…必要がなくなれば処分する…いつぞやに聞いた話と似とるな」
その言葉を聞いて、ようやく理解した。蘇鉄は金屋子を利用する立場と、嫌NOA派の志向を重ねているのだろう。ただその表情は紛れもなく哀情を帯びていて、いたずらに命を奪うのが本意ではない事が伺い知れた。
金屋子が酷く気が立っていたのも、今思えば子供を守る為だったのかもしれない。身勝手に人に作られ、ただ生きるべくして生きているだけで人に討伐される―されようとしている。それは狂餐種もNOAも同じ事だと、そう思えば、仄かに狂餐種への憐れみがふっと湧くのだった。
