白百合の烙印

飛蛾赴火篇

対話

白百合は、実言から彼を正式にボディガードにする許可をもらった。

そして、実言が部屋を出ていくと、彼の待つ離れへ向かうため支度を始めた。

ネグリジェを脱ぎ、すみれ色の、レースがあしらわれたワンピースに着替える。

すると、部屋のドアをコンコンと叩く音がした。

「どうぞ。入って大丈夫よ。」

そう扉の向こう側へ声をかけると、長身で細身の、若い少年が部屋に入ってきた。

その姿を見た瞬間、白百合は思わず笑みを溢した。

「怜王、おはよう。」

「ゆりさん、おはようございます。それより、体調は大丈夫なんですか？」

少年は、ポーカーフェイスのまま聞いてくる。

だが、白百合には彼がとても心配してくれていることが分かっていた。

藤井　怜王。

白百合が屋敷に来た時から共に育った、いわば家族のような存在だ。

そして、この家の中で特段優秀な護衛でもある。

年が近いこともあってか、彼とはずっと仲が良く、お互いのことが手に取るように分かる。

「大丈夫よ。傷ひとつすらないから。昨日は迷惑をかけてごめんなさい。」

そう彼へ謝った。

きっと昨夜は、怜王にもたくさん迷惑をかけたに違いない。

しかし、彼は首を横に振った。

「とんでもありません。無事で良かったです。それに元気そうですし。」

彼はそう言った。

そして、その澄んだ紅茶色の美しい瞳を、彼女へ向けた。

何か言いたげだった。

おそらく九曜　烙のことだろう。

彼女は、怜王には自分の口から伝えたかった。

だから、彼へ話すことにした。

「昨日の夜、助けてもらったの。元・殺し屋の男に。」

だが、彼はそれを聞いても眉ひとつ動かさなかった。

「知っていますよ。僕もあの工場に駆けつけましたから。それにあの男が言っていました。ゆりさんを助けたのは自分だと。」

そこまで知っていたのか、と白百合は少し驚いた。

ならば、彼が知りたいのはおそらく、ボディガードの件についてだろう。

「そう。実はその彼にプロポーズをされたの。ボディガードにしてくれとも言われた。だから彼を側に置いておくことにしたの。」

すると先程は、ぴくりとも動かなかった彼の表情が、一気に曇った。

どうやら気に食わないらしい。

そう顔に書いてある。

昔から彼は分かりやすい。

「どういうことですか？ゆりさんは、そのプロポーズを許可したってことですか？」

動揺しているのが声で分かった。

そんな彼を安心させるため、彼女は言い切った。

「いや、プロポーズははぐらかしたから。ボディガードにしただけ。流石に結婚なんてしないから。」

それを知ると、彼は安堵したようだった。

家族同然の彼に誤解されるなど、たまったものじゃない。

自分の口から伝えられたことにホッと胸を撫で下ろすと、彼女は怜王に告げた。

「じゃあ、今から彼と話をしてくるから。もし気になることがあったらまた後で教えて。ちゃんと応えるからね。」

すると怜王が言う。

「俺も一緒に行きます。ゆりさん1人じゃ心配ですよ。」

だが、彼女はそれを断ると、部屋を出て行った。

その姿を見送ると、彼は首筋に手を当てた。

悩んでいる時の、彼の癖だ。

白百合は婚約はしていないと言っていた。

それならきっと大丈夫だろう。

でもーー。

あの人を守るのは自分の役目だったはずなのに。

幼い頃からずっと、彼女を想ってきたのに。

1番近くにいるのは、自分だけだったのに。

そう、彼は心の中で呟いた。

白百合は、広い玄関ホールの扉を開けると外に出る。

まだ少し寒さが残っている空気を吸う。

冷たい空気に混じって、沈丁花の爽やかな香りが鼻腔を満たした。

頭が冷えていくのを感じ、心地が良くなる。

辺りには、梅の花弁が散っていた。

もう、この華の季節も終わるのか。

そう思った。

すると、離れまでの小径にある四阿に、烙が座っているのが見えた。

とても静かで穏やかに。

どうやら、読書をしているらしかった。

話しかけてもいいものかと決めあぐねていると、彼は白百合の視線に気がついたらしい。

口元に笑みを浮かべると、手招きをしてきた。

彼女はそれに従い、ベンチに腰掛けている彼の元に行った。

今日は昨日と違い、白シャツに真っ黒のワイドパンツというラフな出立ちだ。

「おはよう。白百合。何か話でもあるのかな？」

彼は声を弾ませながら言った。

とりあえず、彼の正面へ腰を落とした。

そして彼の切れ長の目を見つめると言った。

「あなたを正式にボディガードにすることが決まりました。今日からあなたも屋敷の一員です。」

それを聞くと、彼は美しい瞳をキラリと輝かせた。

「本当に？良かった！寺島さんは特に納得してくれなさそうだったからねー。まあ一安心だよ。」

そう言うと今度は、彼女の目線を捉えた。

「それを報告しに来てくれたの？」

白百合は答える。

「まあ、それもあるけど…。あなたと少し話がしたくて。まだお互いのことを何も知らないでしょう？」

すると、烙は意外そうな顔をした。

「確かにそうだね。でもびっくりだな。白百合の方からそんなことを言うなんて。だけど嬉しいよ。僕に興味をもってくれたってことだよね？」

どうやら、この男はかなりのポジティブシンキングの持ち主らしい。

まあ、いいか。と思い、彼女は尋ねた。

「あなたはどうして、昨日あの場所にいたの？」

「結構直球に聞くね。昨日、僕はあの組織に少し用があったんだよ。そこに君が攫われてきた。そういう感じかな。」

白百合は釈然としない気持ちが残りつつも、これ以上聞くのもどうかと思ったので、一旦納得することにした。

そして質問を変えた。

「烙は今幾つなの？私とそこまで変わらないように見えるけど。」

彼は答える。

「今、21だよ。早生まれで誕生日は2月。だからこのあいだ歳を取ったばっかり。白百合とは5歳差だね。」

21歳。

いや、成人しているのか。

私、未成年なんだけど…と思いつつも、そこは黙っておくことにした。

それにしても、16歳の彼女と5つしか変わらないなんて。

いつから殺し屋をやっていたのだろう。

気になったので、聞いてみる。

「殺し屋っていつからやってたの？まだそんなに若いのに…。」

その質問に、彼は淡々と応えた。

「確か10歳のときかな。でも、親がいなくなってそういう世界の人に育ててもらったから。それより前から訓練は受けてたよ。ずっと。」

10歳。

ということは白百合が5歳の時だ。

5歳。それは両親が殺され、この屋敷に引き取られた時だ。

もしかしたら…そう思い、自分の鼓動が速くなっているのを感じた。

だが同時に、彼女は胸が少し痛むのを自覚した。

そんなに幼い頃から…。

彼に、少なからず同情している部分があった。

「じゃあ、学校も行ったことがない？」

「そうだね。小学校は少しだけ通ってたけど。すぐに辞めちゃった。辞めさせられた、の方が正しいのかな。」

彼は無機質な声でそう答えた。

「そうなの。私も、学校行ったことないの。」

白百合がそう言うと、彼は何故か寂しそうに笑った。