134/135

12-5 ちょうどここに雌の個体が

　リアが魔昌石を使うか迷っている。

「リア。私の言葉を信じないでください。私はその記憶を恐れていると同時に……あなたの決意が美しいと……感じてしまう」

　美しい……？　駄目だ。

　どこからが私の感情で、どこからが異物か判断できない。

　彼女の愛は本物で、たしかに私の心を貫いていた。

　どうしようもなく彼女を欲してしまう感情が、ずっと心の奥に燻っている。

「私の中にはあなたの記憶を奪った元凶がいます。もう私ではこの思考がどちらのものか判断できません……」

「この袋の中に、ハンスの記憶もある。……記憶を消すつもりだったでしょ」

　少し私を責めた言い方だった。

「これが最善なの？」

　それが最善の選択……？

　いや、そうではない。

　……ああ、なんてことだ。

　私は自分の記憶を消した後、誰に私の記憶を戻してもらうつもりだったのですか。

　そこまでリアにさせるなど、ありえない。

　私はずっと、私の手でリアに記憶を返したかった。

　リアは、私に傷つけられる可能性から目を逸らさない。

　むしろ、リアが私に望んでいるのは、それでも私が立ち続けることだ。

　だからこそ私は、リアに選んでもらえる私でい続けると、そう決めていた。

「それを使う必要はありません。先に元凶を断ちます」

　侵食源を経てば、私なら必ず対処法を思い付くはずです。

　アルフォルト。聞いていますか？

　私の自他境界を歪め、自己同一性を揺らした責任は――取っていただきます。

『君の中は最高だった。美しいものは、さらに美しく。次は彼女のところへ行こうか』

　いつまで観客席にいるおつもりですか。

　あなたはこれから陸を歩き、そして枯れていくのですよ。

　分身を作り、それを子供ぐらいの大きさのクラゲに変える。

　そして、クラゲの分身にアルフォルトの記憶を移した。

　精神攻撃を行えるほどの魔力は、分身に入れていない。

　さらにアルフォルトの思考を私から切り離すためには――。

「リア。擬似魂を貸してください」

「あ、なるほど？」

　リアが契約魔具から擬似魂を取り出して、私に預けた。

　クラゲの中に擬似魂を入れる。

　ただの器では意味がない。擬似魂で自立性を与え、侵食源を私から断たなければ、思考は安定しない。

「私に体を与えて、どうする？　まだ君の中には私の分体がいるだろう」

　アルフォルトが魔力を声に換えて喋りかけてきた。

　精神汚染された部分のことですか。

　……ようやく、何がおかしかったのか見えてきました。

「それなら、問題ありません。もう特定できていますから、駆除するだけです」

　記憶や思考を切り分けて処理することは、私の得意分野だったのに、ここまで侵食されていたとは。

「私は……どうなる？」

　ようやく、気づきましたか。

「リア、講義の続きをしましょう。分身に子供ができるのか、の答えです」

　きょとんとしたリアに、私の講義の記憶を流す。

　リアは顔を赤らめながら、目を見開いて私を見た。

「なっ、今それする！？」

「クラゲの特性は分裂です」

　パチンと指を鳴らす。

「おや、ちょうどここに雌の個体がいますねぇ」

　一回り小さなクラゲを、アルフォルトの隣に置く。

「何を……」

「安心してください。あなたに必要なのは交わりではなく、分裂です。彼女に醜態を晒したくないのなら、あとはわかりますね？」

　リアが手で目を覆っている。

　……指の隙間から見てますね。

「ハンス……先生、質問していいですか？」

「ええ」

「本当に子供が生まれるの？」

　まぁ、本来なら生まれないのですが……。

　少なくともクラゲの場合、分裂に伴って魂の発生が起きる例は確認されています。

「擬似魂で世界を騙せるか、が焦点ですね。私の予想では七割方成功すると思っています」

　まぁ、成功するまで分裂させればいいだけですが。

　ふるふるとクラゲが揺れている。

　――分裂した。

「あ、魂があるよ！　すごいね！」

　分裂したクラゲには、新しい魂が生まれていた。

　擬似魂を抜いて、私に流れてきた記憶をすぐに消去する。

　分身クラゲも、もう必要ないので消してしまう。

「こちらはお返ししますね」

　擬似魂を返すと、リアは顔を顰めた。

「なんか……汚い……」

　……浄化魔法をかけましょうか。

「これでは、私の力が使えない……！」

　新しい魂由来の魔力で音声を発しているアルフォルトは、実に哀れだった。

「魂が違いますからね。ああ、あなたの本体は先ほど処分しましたよ。魂が元の記憶を取り戻すことはありませんから、無害なクラゲがどこかで生まれたはずです」

　あの呪いは魂に刻まれていた。

　また私たちの脅威になるとしたら、自我を形成できるかが焦点ですが……クラゲが持つ自我など大した脅威ではないでしょう。

「ハンス……嬉しそうだね」

「いい実験サンプルが手に入りました。陸を歩かせたかったのですが、死なれても困るので水に入れましょうか」

　パチンと指を鳴らして、簡易の水槽を用意する。

　ひとまずクラゲをその中へ放り込んだ。

「……君は彼女を傷付け続けるだろう」

「見苦しい負け惜しみですね。傷付けることを恐れていては、前に進めないでしょう」

　ふるふるとクラゲは震えている。

　まさか……喜んでいるのですか……？

「やはり燃やした方が……」

「……クラゲさん、後でハンスのこと教えてよ。ちょっと気になってきた」

　突然の裏切りに思わずリアを見た。

　リアは好奇心に満ちた顔でクラゲを見ている。

　クラゲは嬉しそうに揺れている。

「君が望むなら」

「却下です。平気で嘘をつく人格の持ち主の情報は、信頼に値しません」

　ついでに雌のクラゲも入れる。

　アルフォルトは嫌そうに水槽の壁にへばりついている。

　リアはニヤリとこちらを見ていた。

　ああ、そうですか。

　自身が私にとってどのような価値があるのか、ようやく理解できましたか。

　それにしても、私に対してその揺らし方はいささか雑だと思いますが。

「そんなに知りたいのなら、結構。容赦なく教えて差し上げますよ」

「あ……ミスった……」

　あはは、と笑うリアに、こちらも笑顔を返す。

　リアの手を取って、私室に転移した。

〜アルフォルトと見る芸術〜

まず罪悪感を増長させることで、判断を鈍らせ、アリアーデを守る方向へ舵を切らせる。

他者を内側に入れ、孤独の殻を破らせて中身を鑑賞する。美しい！

なんと、自身で持ち直した？ブラボー！君は最高だ！