第八話 変則対決! 料理と人気投票
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第一幕 変則対決、開幕
「さあ、二回戦は少し趣向を変えて――純粋な戦闘力だけじゃない、スターナイツの総合力を試す種目よ」
ミルフィーの声が、会場に響き渡る。
「一つ目は、料理対決。二つ目は、この星域の生物達による人気投票対決。どちらも、真剣勝負である事に変わりはないから、気を抜かないでね」
「料理対決……」
選手席で、ミルキィの目がキラリと光った。
「僕らのお手のもの、って感じですね」
クルーンが、やる気満々に呟く。
その一方――三角銀河スターナイツの三人は、静かに、しかし異様な気合いを漲らせていた。
「聞いたか、ラグル、アイル。料理対決だ」
トライが低く呟く。
「ええ。ここは――『美』で圧倒しましょう」
ラグルの目に、これまでにない真剣な光が宿っていた。
「腕によりをかけてやるぜ」
アイルもまた、不敵な笑みを浮かべる。
三人の視線の先には、既に完成された芸術への確信めいたものがあった。
第二幕 料理対決
「よーい、はじめ!」
合図と共に、各チームが一斉に調理を始めた。
クルーンは、素早く手際よく、地球伝統の料理を丁寧に仕上げていく。味付けも盛り付けも堅実そのもので、審査員達が静かに頷きながら試食を進めていった。
「……美味い。地味だが、実に丁寧な仕事だ」
「地球の守り神、恐るべし……」
隣のブースでは、ホエードがグニャリと体を変形させ、まるで自分自身が調理器具であるかのように、鍋や泡立て器の形になって手際よく調理を進めている。無言のまま、その完成度は淡々と、しかし確実に高かった。
「……無言だけど、仕事は丁寧ね」
審査員が、感心したように呟く。
そして、問題の三角銀河ブースでは――
「トライ、皿の角度がまだズレている。三度、いや五度は右に回すべきだ」
「わかってる! この人参の飾り切りだって、正三角形の断面にこだわった渾身の一品なんだぞ!」
「いや待て、そもそもこのソースの掛け方が美しくない。もっと放物線を意識するべきだ」
三人は、味そっちのけで盛り付けの角度、配置の対称性、皿と皿の間隔にまで果てしなくこだわり続けていた。
「おい、そろそろ肉が冷めるぞ!」
「美しさの前では些細な問題だ!」
「ふざけるな、冷めた肉に美なんてあるかー!」
やがて三人は、盛り付けの美学を巡って本格的な言い争いを始めてしまう。
その一部始終を、少し離れた場所から眺めていたミルキィは、なぜか懐かしそうに目を細めていた。
「あはは……三角銀河の皆の料理って、美味しかったなー……」
ちなみに、肝心の自分のチームの料理対決には、いつの間にかまるで参加していなかった。
「あ、あの、ミルキィ、僕一人で作ってるんですけど……!」
クルーンの悲痛な声も、他のブースの見物にすっかり夢中なミルキィには届いていないようだった。
近くのブースからは、賑やかな声も聞こえてくる。
「燃えて来たぜえええ! 見てくれこの、闘志の炎のようなソース!」
ゼラが炎を上げながら鍋を振るう。
「おい……ほんとに燃えてるだろ、それ」
ロランが冷静に指摘するも、ゼラは気にする様子もなくノリノリのままだった。
やがて審査時間が終わり、結果発表となる。
「――地球チーム、味・完成度共に優秀。三角銀河チーム……」
審査員が、冷め切って崩れかけた芸術的な一皿を前に、複雑な表情を浮かべた。
「見た目への情熱は、確かに伝わってきました」
オブラートに包んだ講評に、三人は揃って項垂れた。
第三幕 人気投票対決
続く種目は、この星域に暮らす生物達による人気投票対決だった。
クルーンは、いつも通りの人懐っこさで子供達に囲まれ、地道に人気を獲得していく。
ホエードは、次々と姿を変え、大きなうさぎになったり、ふわふわの雲になったりして子供達を沸かせていた。中でも一番人気だったのは――
「ケーキお兄さん! こっち向いて!」
「わあ、苺のショートケーキだ!」
精巧に再現されたケーキへの変身芸が、子供達に大好評だったのだ。
「……ケーキお兄さん、か。悪くない称号だ」
ホエードは、無表情のままそう呟いていた。
そして、三角銀河トリオは――満を持して、特撮ヒーローショーさながらの華麗なパフォーマンスに打って出た。
「見よ! 我らこそ、正義の三角銀河スターナイツ!」
トライが、決めポーズと共に高らかに名乗りを上げる。
「その構えは、右足がもう少し前です」
「うるさい! これが俺の型だ!」
「いえ、美しさの基準から言えば、明らかに――」
ポーズの最中、些細な角度の違いから、三人はまたしても言い争いを始めてしまう。
「て、てめえ、俺のポーズにケチつけんな!」
「僕はただ、より美しい構図を提案しているだけです!」
やがて言い争いは、本気の小競り合いへと発展していった。
だが――観客達には、その光景がまるで最初から仕組まれた"演出"のように映っていたらしい。
「うおおお! 仲間割れするヒーロー、燃える展開!」
「かっこいい! 続き見せて!」
子供達も大人達も、本気の喧嘩をそのまま迫真の演技だと受け取り、大盛り上がりを見せていた。
「あ……あれ? 俺達、めちゃくちゃ受けてないか?」
我に返ったトライが、戸惑いながら呟く。
「……結果オーライ、という事にしておきましょうか」
ラグルも、少し照れくさそうに頬を掻いた。
こうして、人気投票対決は、三角銀河トリオ、クルーン、ホエードの三者が、それぞれ違った方向性で健闘を見せる結果となった。
第四幕 結果発表、そして三回戦へ
ミルフィーが、集計結果を手に、涼やかな声で告げる。
「料理対決、人気投票対決、共に接戦だったわ。でも――どちらの種目も、皆それぞれの持ち味がよく出ていて、見ていて楽しかった。審査員として、これは素直な感想よ」
その言葉に、選手達の間に、どこか和やかな空気が流れた。
「さて。次はいよいよ三回戦。ここからは、決勝進出をかけた、本格的な戦いになるわ」
ミルフィーの視線が、控え席のミルキィ達へと向けられる。
「ミルキィ&クルーンチーム、次の相手は――」
その一言に、会場中の視線が集まった。
大会は、ついに佳境へと差し掛かろうとしていた。
（つづく）
ここまでご覧頂きありがとうございます、
今回は息抜きギャグ回でした。
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