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ミルキィの葛藤

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銀河の中でも、ひときわ星々が密集する一帯がある。無数の生命体がひしめき合い文明を育む賑やかな星域だった。

その空気が、にわかに張り詰めていた。

「――新しい災厄生命体の反応。しかも、かなり強い……」

アストラからの報せを受け、ミルキィはすぐさま身支度を整えた。

「他のスターナイツはみんな出払ってるから、私が行くよ。クルーンも一緒に来てくれる?」

「はい、もちろん――って、また僕はお弁当持ちですか……」

クルーンは笑顔のまま、目にじんわりと涙を浮かべていた。

「僕……惑星の守り神なのになー……なんか悲しい……」

「あはは、頼りにしてるよクルーン!」

「その言葉、お弁当担当としての信頼ですよね!? わかってます、わかってますとも!」

半泣きになりながらも、クルーンは大きな重箱をしっかりと背負い直した。

二人が星域にたどり着いた時、まさに一つの星が消し去られようとしていた。

「――消え失せろ、ちっぽけな星が」

禍々しい災厄生命体が放った、これまでにない密度の一撃。

「させないよ!」

ミルキィは片手でそれを受け止め跳ね返した。

だが――

（重い……! 地球で戦った奴なんかとは、比べ物にならない……!)

手のひらに残る痺れに、ミルキィは思わず息を呑んだ。

「な、なかなかやるじゃないか」

災厄生命体がニヤリと笑う。だが、その言葉が終わるより早く。

「ギュルルルルルル……」

辺りに響き渡る、聞き覚えのある音。

「あ……」

「うそでしょ……この状況で……!?」

クルーンが顔面蒼白になる中、ミルキィは目をぐるぐると回しながら崩れ落ちた。

「お腹……空いた……」

「こ、こんな時に!? わかりました、はい、これ!」

クルーンが大量のお弁当を差し出すと、ミルキィは半ば無意識のうちに凄まじい勢いで平らげていく。

「んー……幸せぇ……」

そして満腹になった瞬間、いつも通り、ことりと眠りに落ちてしまった。

「そんな、こんな強敵を前にして……!」

「仕方ない……今回ばかりは僕一人じゃ無理かもしれない……」

震える声で呟きながらも、クルーンは杖を強く握りしめた。

「けど……僕が、繋ぐしかない……!」

「来い、災厄生命体!」

鋭い目つきで構えるクルーン。その覚悟に応えるように、周囲に光が集まった。

「――待たせたな、地球の守り神」

「僕らも助太刀するぞ」

現れたのは、この星域を守護する三体の守り神だった。

鋭い目をしたキツネの姿の守り神、ライコ。

穏やかな佇まいのイルカの姿の守り神、マリン。

鋭い眼光を持つ鷲の姿の守り神、ガルーダ。

「僕らが束になっても、コイツを倒せるかは怪しい」

ライコが冷静に分析する。

「それより、一人でもやられれば、そのまま総崩れになりかねません」

マリンが静かに続いた。

「見た所、この中で最も戦闘経験が豊富なのは、地球の守り神クルーン殿とお見受けする」

ガルーダが真っ直ぐにクルーンを見据えて言った。

「ならば――我々の力を、すべてクルーン殿に託そう」

「皆様の力で、僕を強化してくれるという事ですね……」

クルーンは一瞬だけ息を呑んだ。

正直、怖かった。今まで幾度となく噛ませ犬にされてきた自分に、それほどの重責を背負う資格があるのか。

だが――迷っている時間はなかった。

「期待に応えましょう。地球の守り神として――そして、この星域の期待を背負って!」

三体の光が、クルーンの小さな体に注ぎ込まれていく。

「グオオオオ! なんだこの力は!」

災厄生命体に向け、クルーンは力強く跳躍した。

「はああああっ!」

小さな体から放たれるとは思えない鋭い回し蹴り。

「ぐわっ!?」

災厄生命体が大きく吹き飛び、驚愕に目を見開く。

「や、やれる……! よし!」

自信を得たクルーンは、続けざまに宿り木の杖から光弾を撃ち込む。

「ぐわあああああああ!」

悲鳴と共に災厄生命体の動きが止まった。

「やれ、地球の守り神! 押せー!」

ライコ、マリン、ガルーダの声援を受け、クルーンにさらなる力が流れ込む。

「これで――決めます!」

宿り木の杖の先に、惑星サイズの光の塊が形成された。

「うおおおおおおおおおおおお!」

放たれた巨大な光弾が、災厄生命体を呑み込む。

想像を絶する爆発と共に、辺り一帯が激しい光に包まれた。

「やった……のか……?」

一同が勝利を確信した。

――はずだった。

光が晴れたその中心で、ボロボロになった災厄生命体の体が、まるで脱皮するかのようにボロリと崩れ落ちる。

その中から現れたのは――光すら吸い込むような、漆黒の恐竜じみた巨躯だった。

「な……」

クルーンは、その姿を見て確信した。

（ああ……もうダメだ……今までのは、本気じゃなかったのか……)

災厄生命体が、声にならない咆哮を上げてクルーンに飛びかかる。

「くっ……!」

避けきれないと悟ったクルーンは、とっさに両腕を交差させて防御の構えを取った。

だが、その一撃は防御をこじ開け、クルーンを吹き飛ばした。

「が……はっ……」

クルーンの体は、それきり動かなくなった。

災厄生命体の大きな口の中に、真っ黒な球体が生成されていく。それはこの一帯どころか遥か離れた宇宙空間すら滅ぼしかねない、圧倒的な破壊の予兆だった。

「クルーン――!!」

ミルキィが跳ねるように飛び起きた。

倒れたまま動かないクルーンの姿に血の気が引く。

「ミルキィ……」

クルーンが掠れた声で微笑んだ。

「僕、皆の力もらって、死力を尽くしたけど……通じなかったよ……。情けないよね、一撃でもう戦えないなんて……」

「ううん」

ミルキィは力強く首を振った。

「立派だよクルーン。ありがとう。――後は任せて」

そう言って立ち上がるミルキィだったが、その表情には、これまでにない焦りが浮かんでいた。

（あれほどの力を出されたら……私も3割くらいの力を出さないと対抗できない。でも……)

視線を巡らせる。密集する無数の星々。そこに息づく数え切れない命。

（そうしたら、この一帯の星々も無事じゃ済まない……)

拳を握りしめミルキィは唇を噛んだ。

（こうなったら……私が一度わざと攻撃を食らって……)

「――全く。私以上の戦闘力を持っているはずなのに、相変わらず力の制御ができないのね」

「え……」

凛とした声に振り返ると、そこには優雅に佇む一人の女性の姿があった。

「お、お姉ちゃん!?」

姉ミルフィーは、静かに妹の隣に降り立った。

「ミルキィ、思いっきりやりなさい。衝撃は私が受け止めるから、周りは気にしなくても大丈夫よ」

「う、うん……! じゃあ――遠慮なく!」

ミルキィの表情から迷いが消えた。

解き放たれた拳が、渾身の力で災厄生命体を貫く。

「ぐ、があああああああああ――!!」

絶大な衝撃波が周囲を襲うが、それはミルフィーの静かに掲げた手のひらに、綺麗に吸い込まれるように収束していく。

星々には傷一つつかなかった。

災厄生命体は光の塵となって消え去り、辺りに静寂が戻る。

「ミルキィ、あなたは強い。そして優しい最強の戦士」

ミルフィーは妹に向けて柔らかく微笑んだ。

「そう遠くない日に――あなたは、姉の力なんていらない存在になれるわ」

そう言い残すと、ミルフィーは静かにその場を後にした。

「お姉ちゃん……」

小さくなっていく背中を見つめながら、ミルキィはぽつりと呟いた。

「クルーン大丈夫? ……ありがとう、本当に」

「い、いえ……最後は結局ミルキィとお姉さんに頼っちゃいましたけど……」

「ううん。クルーンが時間を稼いでくれなかったら私、もっと大変な事になってたよ」

ミルキィはそう言って、いつもの笑顔を見せた。

ライコ、マリン、ガルーダの三体も崩れ落ちるように安堵の息を吐く。

「まさか、これほどとは……」

「地球の守り神と、銀河最強のスターナイツ……恐るべき星ですね地球は」

その言葉にクルーンは照れくさそうに頭を掻いた。

「あはは……次はもうちょっと、格好良く戦えるように頑張ります」

今回はクルーン覚醒の全力バトルでした。

次回から、スターナイツ達が集まる大会編が始まります。

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