第十九話 ヌル、目覚める
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第一幕 ヌル、姿を現す
暗闇の最奥。そこだけ、まるで空間そのものが抉り取られたかのような、異様な虚無が広がっていた。
「……いた」
アストラが、静かに呟く。
虚無の中心に、輪郭も定まらない、黒い靄のような塊が漂っていた。何の感情も、意志すらも感じさせない、ただの空白――それが、ヌルだった。
「あれが……銀河を幾つも消し去った存在」
ミルフィーが、油断なく前を見据える。
「何も、感じませんね……。声も、気配も」
ホエードが、珍しく僅かな緊張を滲ませて呟いた。
その時、黒い靄が、ゆっくりと蠢き始めた。
第二幕 侮れない力
「来る、構えろ!」
トライの声と同時に、ヌルは輪郭のない体から、無数の触手のようなものを伸ばし、一斉に襲いかかってきた。
「くっ……!」
ラグルが、遠隔攻撃でそれを迎撃するが、触手は形を変えながら次々と再生し、いくら削っても数が減らない。
「――アストラルクランプ!」
アストラが呼び寄せた星団が直撃するも、ヌルの体は衝撃をそのまま吸収するように、僅かに歪むだけだった。
「効いて、いない……!?」
「油断しないで。これは、恐らく序の口だ」
ホエードが、冷静に告げる。
ミルキィも前に出て、拳を叩き込むが、手応えは希薄だった。
「なんだか……殴っても、殴っても、実体を捉えた感じがしない」
「ミルキィ、下がりなさい」
ミルフィーが、静かに前へ進み出る。
「私が――」
そう言いかけた瞬間、ミルフィーの体が、僅かによろめいた。
（まだ、本調子じゃない……!)
先の誤爆のダメージが、まだ完全には癒えていなかったのだ。
「お姉ちゃん!」
「大丈夫よ。少し、驚いただけ」
平静を装うミルフィーだったが、その一瞬の隙を、ヌルは見逃さなかった。
第三幕 第二形態への変貌
「!」
ヌルの黒い靄が、まるで戦いの中で何かを学び取ったかのように、急速に形を変え始めた。
「まさか……戦闘データを、取り込んでいるのか……!?」
ホエードが、驚愕の声を上げる。
やがて靄は収束し、禍々しい甲殻に覆われた、巨大な異形の姿へと変貌を遂げた。
先程までの、掴みどころのない攻撃とは一線を画す、鋭く重い一撃が、瞬く間に一同へと降り注ぐ。
「ぐあっ!」
トライが吹き飛ばされる。
「くっ……!」
ラグル、アイルも、次々と地に伏していく。
「三角銀河トリオ!」
アストラが叫ぶも、彼女自身もヌルの一撃を受け、大きく後退させられた。
「アストラちゃん!」
ミルキィが駆け寄ろうとするが、その進路を、ヌルの巨体が塞ぐ。
「私が、時間を稼ぐ!」
ミルフィーが、痛みを押し殺しながら前に出た。
だが、本調子ではない一撃は、これまでの彼女の力には遠く及ばなかった。
「お姉ちゃん!」
弾き返されたミルフィーが、地面に膝をつく。
第四幕 追い詰められる一同
「ぐ……。悔しいけど……これ以上は……」
ミルフィーが、悔しげに唇を噛む。
「みんな、大丈夫!?」
ミルキィが、必死に周囲を見渡す。トライ達も、アストラも、満身創痍だった。
「僕とホエードが、時間を稼ぎます!」
クルーンが、再び青いオーラを纏って前へ出るが、先程の激戦の疲労は、彼の動きにも確実に影を落としていた。
「クルーン、無理はしないで!」
ミルキィが叫ぶ、その時。
「――あれを、見て下さい」
ホエードが、ヌルの巨体の一部を指差した。
その甲殻の合間、体の中心とおぼしき場所に、淡く輝く、小さな果実のようなものが埋め込まれているのが見えた。
「あれは……!」
アストラが、目を見開く。
「まさか――ギャラクシーフルーツ……!」
ミルキィの声に、僅かな希望が滲んだ。
だが、それを守るように、ヌルの巨体が唸り声を上げ、再び全員に向けて攻撃態勢を取る。
「あれさえ、手に入れば……!」
ミルキィの拳に、力が籠る。だが、既に空腹を訴え始めた体は、思うように動かない。
「くっ……ここが、正念場ですね」
アストラが、傷だらけの体を起こしながら、静かにそう告げた。
絶体絶命の状況の中、一同の視線が、ヌルの中に眠る、小さな輝きへと集まっていた。
（つづく）
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