第十八話 蠢く影の群れ
ご覧頂きありがとうございます、ここから本戦の回です。
第一幕 蠢く闇
ヴォイド宇宙の奥深く、光の一切届かない暗闇の中を、一行は慎重に進んでいた。
「……何か、いますね」
アストラが、静かに歩みを止める。
暗闇の奥から、次々と黒い影が滲み出るように姿を現した。人型とも獣型ともつかない、輪郭の曖昧な、無数の影の群れだった。
「幻影、でしょうか」
「いや……。反応を見る限り、実体はあるようだ」
ホエードが、冷静にそう分析する。
「本物か偽物かはさておき、来るぞ!」
トライが叫ぶと同時に、影の群れが一斉に襲いかかってきた。
第二幕 三角銀河トリオ&アストラ、応戦
「ラグル、アイル、隊列を組むぞ!」
「了解です!」
「おうよ!」
三人は息を合わせ、影の群れへと踏み込んでいく。
だが――影は、これまでの敵とは違う不気味な性質を持っていた。攻撃を受けると、その体がぐにゃりと形を変え、まるで攻撃者の動きそのものを模倣するように、次の一撃を繰り出してくるのだ。
「な……! 今の攻撃、僕の動きと同じ……!」
ラグルが、驚愕の声を上げる。
「学習してる、という事ですね」
アストラが、冷静に告げながら、遠隔で星の礫を降らせる。
「厄介ですね……このままだと、こちらの手の内が読まれ続けます」
「なら、読まれる前に決めるしかないな!」
トライが吠える。
「トライ、右! ラグル、そこ! アイル、真ん中!」
合図と共に、三人は綺麗な三角形の陣形を組んだ。
「――『トライアングル・グローリー』!」
完璧に噛み合った一撃が、目の前の影を纏めて吹き飛ばす。
「よし、決まった!」
「ですが……」
アストラが、僅かに表情を曇らせる。
「数が、減っていません」
見れば、吹き飛ばされたはずの影が、再び形を成し、じわじわと数を増やしていた。
「きりがない、という事か……」
ホエードが、静かに呟いた。だが、その目には、何か閃くものがあった。
「――ちょうどいい」
「え?」
「これだけの数がいるなら、まとめて頂こう」
ホエードは、体を瞬時に伸ばし、次々と押し寄せる影の群れへ、鋭く指先を突き刺していく。
「!」
一体、また一体と、影の生命力がホエードの中へ吸い込まれていった。数の多さが、そのまま彼にとっての糧となる。
「ホエード……!」
クルーンが、その意図に気づいて目を見開いた。
「クルーン、いくよ。今度は――君の本来の力で」
「僕の……本来の?」
ホエードから流れ込む力は、前回の戦いの時のように全てを託すものではない。だが、確かにクルーンの内側で、青いオーラが力強く輝きを増していく。
「これが……! すごい、力が漲ってくる!」
クルーンを包むオーラが、飴玉のように艶やかな球体へと形を変えた。
「いくぞ! キャンディクルーンだ!」
「ええっ! なにそれ!?」
選手席ならぬ戦場で、ミルキィが驚きの声を上げる。
「今度は、僕自身の力でもあるんです!」
クルーンは、誇らしげにそう叫ぶと、輝く球体のオーラを纏ったまま、影の群れの中心へと飛び込んだ。
「キャンディウェーブ!」
弾ける光の波動が、群がる影を次々と飲み込んでいく。一体倒しても湧き上がってきた影の群れが、今度こそ、纏めて祓われていった。
第三幕 絆で紡ぐ盾
「ミルキィ、下がってて!」
キャンディクルーンの姿のまま、クルーンが叫ぶ。
「え、でも――」
「ここは僕とホエードに任せて。ミルキィは、体力を温存してほしいんだ」
クルーンの真剣な眼差しに、ミルキィは頷いた。
「わかった。お願い、クルーン、ホエード!」
「うん!」
「……ああ」
輝く球体のオーラを纏ったクルーンが、迫り来る影の群れを次々と薙ぎ払っていく。
時に自らの体で庇い、時に反撃を織り交ぜながら、ミルキィの周囲だけは、決して影を寄せ付けなかった。
その傍らでは、ホエードが淡々と影を吸収し続け、クルーンへ力を送り続けている。
「クルーン、すごい……!」
ミルキィが、感嘆の声を漏らす。
「これくらい……! 皆が頑張ってるんだから、僕だって!」
クルーンの声には、確かな自信が滲んでいた。
ミルキィは、余計な体力を使う事なく、静かにその場で待機を続けた。まだ見ぬ本戦の為に、力を蓄えながら。
第四幕 深部への道
しばらくの激闘の末、ようやく影の群れの勢いが弱まり始めた。
やがて最後の一体が祓われると、クルーンを包んでいた輝く球体のオーラも、静かに収まっていった。
「はぁ……はぁ……。何とか、なりましたね」
いつもの小さな姿に戻ったクルーンが、息を切らしながら呟く。
「クルーン、ありがとう! おかげで、まだ全然動けそう!」
「よかった……! ミルキィが本調子なら、この先も何とかなるはずだよ」
トライ達も、肩で息をしながら、それでも達成感に満ちた表情を浮かべていた。
「にしても……こんな影の群れを操れるなんて、この先にいる本体は、相当な力を持っているという事ですね」
アストラが、暗闇の奥をじっと見据える。
「行きましょう。ここから先が、本当の戦いです」
一行は、再び暗闇の奥へと足を踏み入れた。
その先――ヴォイド宇宙の中心に、これまでのどんな敵とも一線を画す、正体不明の脅威が、静かに待ち構えていた。
（つづく）
ここまでご覧頂きありがとうございます、いよいよヴォイド宇宙編の本戦になります。ここまで描いて途中のテンポがちょっと悪かったなと思ったので、ヴォイド宇宙編以降の話は、よりテンポ重視のラノベらしい感じにしています。
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