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決勝、リベンジの刻

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「これより、スターナイツ大会、決勝戦を執り行います」

ミルフィーの声が、これまで以上に静かな緊張感を纏って響いた。

「対するは、ミルキィ&クルーンチーム。そして――初戦でミルキィを、二回戦でマゼラン星雲の二人を破ったホエード」

会場の熱気が一気に高まる。

「ここまで来たら、負けられないよ」

ミルキィが拳を握りしめて呟く。

「はい。今度こそ、僕が――」

クルーンも決意を滲ませていた。

「まずは、僕から行かせてください」

「クルーン……」

「大丈夫。今の僕なら何かできる気がするんです」

その真剣な眼差しにミルキィは小さく頷いた。

「うん。信じてるよ」

「はじめ!」

審判の声と同時に、クルーンはホエードへと肉薄した。

「今度こそ……!」

これまでの戦いで培った経験の全てを込め、クルーンは全身全霊で攻撃を叩き込んでいく。

ホエードは、相変わらず無表情のまま、その全てをふにゃりと受け流していた。だが――

「!」

その動きの中にクルーンは一瞬の"癖"を見出していた。

（空間へ回避する直前、ほんの僅かに、体の輪郭が固くなる……! そこだ……!)

クルーンは渾身の力を込めた一撃を、その僅かな隙へと差し込んだ。

「これで――!」

拳が、確かにホエードの体を捉えた。回避が僅かに間に合わなかったのだ。

「ぐ……!」

ホエードの体が、初めて痛みを堪えるように歪んだ。

だが、それも一瞬だった。

「――やるね」

フオンッ!!

空を切る音と共に、ホエードの反撃が、そのままクルーンを打ち抜く。

「が……はっ……」

クルーンは、大きく後方へ吹き飛ばされ、そのまま地面に倒れ込んだ。

「そこまで!」

審判の声が響く。決着だった。

「クルーン!」

ミルキィが慌てて駆け寄る。

クルーンは痛みに顔を歪めながらも、満足そうに笑っていた。

「ミルキィ……今度は一撃入れたよ」

「うん……! ちゃんと見てたよクルーン!」

「あとは……頼んだよ」

クルーンがそう言い残し、選手席へと運ばれていく。

その傍らでホエードが、ボソッと呟いた。

「君、本当に強くなったね」

その声に、いつもの無感情な響きとは、少しだけ違う何かが混じっていた。

「さあ、大一番。ミルキィ、対、ホエード――再戦です!」

実況の声が響き渡り、ミルキィが舞台に上がる。

「今度こそ決着つけよう」

ミルキィが構えを取ると、ホエードは静かに頷いた。

「――僕も、同じ気持ちだよ」

「はじめ!」

試合開始と同時に、ミルキィは空間ごと歪ませる鋭い一撃を放つ。

だが、ホエードはその一撃が届く直前に体をグニャリと液状に変化させ、まるで水面をすり抜けるように回避した。

「空間を歪ませても……回避できるって事ね」

「そう。僕には、この体しかないから」

ホエードは淡々とそう告げると、体の一部を鋭く伸ばし、ミルキィの隙を突いてくる。

一撃、また一撃と、着実にミルキィの体力を削っていく。派手さはないが確実に相手を追い詰める戦法だった。

「くっ……!」

「――そろそろ、頃合いかな」

ホエードが小さく呟いた。

ミルキィの動きが、僅かに鈍り始めた頃。

ホエードの体が、再びグニャグニャと形を変えていく。

現れたのは――初戦のケーキとは比較にならない、豪華絢爛なご馳走のフルコース。

艶やかに焼き上がった高級肉のステーキ、幾重にも層を成したパフェ、湯気の立つスープまで精巧に再現されている。

「うわ……美味しそう……」

ミルキィの視線が思わずそちらへ吸い寄せられる。

「ギュルルルルル……」

会場に聞き慣れた音が響いた。

「ああ……万事休すか……」

選手席で、クルーンが半泣きの表情を浮かべる。

――だが。

「――美味しそう……だけどね」

ミルキィは動きを止めたまま静かに、けれどはっきりとそう言った。

「私の心とお腹を満たしてくれるのは……クルーンの料理なんだよ」

「!」

「どんな豪華なご馳走も、もう惑わされない。勝ってクルーンと食べる――クルーンの料理が銀河で一番美味しいの」

迷いのない、まっすぐな声だった。

ミルキィの瞳には空腹の揺らぎではなく、確かな覚悟の光が宿っていた。

「――どうやら、僕の負けだ」

その姿を見たホエードが観念したように呟く。

すると豪華なご馳走の姿が、ふっと元の体へと戻っていった。

「それは、戦闘だけの話じゃない」

その言葉に、ミルキィは静かに拳を構え、一気に距離を詰めた。

「私のパンチは――時空を引き裂いて、銀河をも消し飛ばすよ」

放たれた一撃が、ホエードの体を捉える。

「――ああ。それでいいよ」

ホエードは避けようともせず、静かにその一撃を受け止めた。

「そこまで! 優勝、ミルキィ&クルーンチーム!」

審判の声が、高らかに会場に響き渡った。

地面に横たわりながら、ホエードは静かに空を見上げていた。

（僕にも……心の通わした守り神が、いた)

その脳裏に、遠い記憶が過ぎる。かつて共に戦い、そしてもういない誰かの姿。

（僕がもっと、あの子を信頼してあげていれば……)

その先の記憶を、ホエードはそっと胸の奥にしまい込んだ。

「ホエード、大丈夫?」

気づけば、ミルキィが心配そうに顔を覗き込んでいた。

「……ああ。大丈夫だよ」

ホエードは、いつもの抑揚のない声でそう答えると、ゆっくりと体を起こす。

「今度は……僕の話も、聞いてくれる?」

「うん、もちろん!」

ミルキィが満面の笑顔で頷いた。

会場には優勝を祝う歓声が響き渡っていた。クルーンが選手席から飛び出し、ミルキィに抱きつく。

「やったねミルキィ! 優勝だよ!」

「うん! クルーンのおかげだよ!」

二人の元へ、アストラやウェル、トライ達も次々と駆け寄ってくる。

そんな賑やかな光景を、審査員席でミルフィーが、優しい眼差しで見つめていた。

「本当に……あなたは規格外ね」

その呟きには、確かな誇らしさが滲んでいた。

こうして、スターナイツ大会は、幕を閉じた。

だが、ホエードの過去に眠る物語は――まだ、誰も知る者はいなかった。

ここまでの大会編は、スターナイツの紹介も含めた王道バトルの見せ場として書いてみました。

次回からは、ミルキィと他スターナイツ達が、宇宙へ旅立つ冒険の話になります。

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