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大将の来訪 — ぶつかる誇り、重なる想い

リヒトの不器用さは、

この人譲りです。

翌日。

クリスタニアに、黒塗りの車が横付けされた。

艶のない黒。

余計な装飾を排した、機能だけを残したような車体だった。

ドアが開かれ、降りてきたのは―リヒトにそっくりな軍人だった。

姿勢、視線、立ち方。

似ているというより、同じ型で作られたかのようだった。

デッキの影から覗いていた三井が思わず声を上げる。

「お、お父様っすよ！激渋じゃないっすか！」

「おぉ！まさに燻し銀だな！」

谷屋も思わず乗る。

「あんたたち、わちゃわちゃしてないでお出迎えいくの！」

シンシアが二人の襟を掴み、そのまま引きずっていった。

⸻

正装したリヒトとレイコ、主要な上級オフィサーたちが並ぶ。

ヴァルナー上級大将は足を踏み入れるなり言った。

「突然の訪問で恐縮だが、息子に会いに来た」

隣の秘書が箱を差し出す。

「皆で召し上がっていただきたい」

その一連の動作に、迷いはない。

まるで既に“場を掌握している”かのようだった。

「父上、ご無沙汰しております」

リヒトは緊張を押さえ、頭を下げる。

「本船をお訪ねくださり、ありがとうございます」

レイコは軽く膝を折る。

「お父様、ご挨拶が遅くなり申し訳ございません。妻のレイコと申します」

大将はレイコを見て、ふむと頷いた。

一瞬の観察。

値踏みではなく、“確認”に近い視線だった。

「話はハワード提督から聞いている。少し話がしたい」

⸻

VVIPラウンジのテーブルには、プロイセンブルーが静かに飾られている。

深い青は、光を吸い込むように落ち着いていた。

整えられたテーブルに目をやり、大将はわずかに目を細めた。

プロイセンブルーで出迎える。

つまり、ドイツの儀礼を尊重している、ということだ。

大将は、席に着くなり切り出した。

「息子よ……お前は父に言うことはないか」

遠くで見ていたエディが、やはり、と眉間を押さえる。

「父上、手紙で結婚の件はご報告しております」

「……貴様、勝手に婿入りを決めただろう！

紅海でのニュースだけでも驚いたというのに！貴様は父をナメているのか！」

「父上……それは―」

「いいか！考えてみろ！」

テーブルに、拳をドンッと打ちつけて大将は続ける。

「貴様が海で何かあっても、父である私が迎えに行くことが出来んのだぞ！」

大将の拳がワナワナと震えた。

「どれほど肝を冷やしたと思っているのだ！」

その言葉に、リヒトの表情が変わる。

ただの叱責ではない。

その奥にあるものを、理解してしまったからだ。

だがー

「父上！何を今さら父親らしいことを言うのですか！今まで一度も、私や兄上、母上と家族らしいことなど―」

「黙れ！」

空気が張り詰める。

ぶつかり合うのは、言葉ではなく“生き方”だった。

収拾がつかなくなりかけた、そのとき。

「閣下」

エディが一歩前に出た。

英国海軍の制服に、大将の視線がわずかに動く。

「中佐のヴェイル・ハワードと申します」

「ローズ嬢の婿だったか」

「はい」

エディは静かに続ける。

「提督の意図は、レイコの夫とその船を守るためです。閣下のお力や影響力は存じ上げておりますが、海の上ではハワード提督の方が力がございます」

「分かっている！」

短く返すが、大将はそれでも収まらなかった。

「では、なぜお怒りなのでしょう」

エディの問いは、リヒトの心を完全に代弁したものだった。

少しの間、テーブルの上で手を組んでいた大将は、やがて口を開いた。

「ニュースでシードラゴン艦隊の発表を聞いた時、本当はこやつの兄に紅海行きを命じたかったのだ。だが、ウォルシンガムのF35は見ていただけだった。つまり、手出し無用ということだ……。

軍に行かんと飛び出した息子を案じぬ親がいると思うか？

中佐なら分かるだろうが、軍を背負うことに情など不要だ。亡き妻にも息子たちにも辛い思いをさせた。それでも守るべきものがある。

…にも関わらず、こやつはいつも私の気など知りもせず、好き勝手ばかりだ」

「お父様」

レイコが静かに口を挟んだ。

全員の視線が集まる。

だが、彼女は一歩も引かない。

「かつてのことは、わたくしには分かりませんけれど、お会いして分かったことがありますわ」

「なんだ」

「お父様とリヒトは、そっくりだということです」

空気が止まる。

「怒り方も、考え方も。まるでそっくり」

二人が同時に目を見開く。

その一致が、否定できない。

「お父様の血を受け継いだからこそ、わたくしの船は彼に守られているのだと」

一歩も引かずに続ける。

「そんな彼を愛していますもの。お父様が大切になさってきたものを、わたくしも一緒に守りたいのです。いけませんか？」

やがて大将は目を細めた。

怒りではない。

評価に近い視線だった。

「……よかろう」

視線が花に向く。

「プロイセンブルーを飾ったのは君かね」

「えぇ。彼が贈ってくれたのもプロイセンブルーでした。お父様から受け継いだ誇りは、この船に受け継がれているとお伝えしたくて」

大将はゆっくり頷く。

理解ではなく、承認だった。

「リヒト。後で母に会いにいってやるといい。きっと喜ぶだろう」

立ち上がり、秘書に合図をすると、秘書は小さな箱を差し出した。

そこには、指輪が二つ入っていた。

「これは私と妻の結婚指輪だ。妻が亡くなる前、リヒトが結婚したらこれを贈るよう託していった」

リヒトは言葉を失う。

それは命令でも評価でもない。

ただの、継承だった。

「さて、もう行くとしよう」

扉へ向かい、振り返らずに大将は言った。

「息子よ。我が軍は、いつもお前たちと共にある」

⸻

大将は静かに船を降りていった。

その背中は最後まで、揺るがない。

リヒトは敬礼し、その背中を見送った。

クリスタニアは長音を三度鳴らす。

一人の父、そして軍人のために。

伝え方は不器用でも、

想いの強さは同じでした。