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囚われる必要のない者たち—Ny verden—

１億ドルという破格の値段で売却されることになった、漆黒の大型船prisoner

その未来は果たして

ブラッドフォードに呼ばれたアルベルトたちprisonerクルーは、執務室で静かに俯いていた。

「売却……ですか」

　アルベルトは、ブラッドフォードの目を真っ直ぐ見据えたまま、告げられた言葉を繰り返した。

「そうだ。だが、お前たちがいなければ、あの船には大した価値はない」

「我々を放逐するということですか？」

　誰かが恐る恐る尋ねる。

　誰もが、同じ不安を抱えていた。

「放逐と言えば、そうなるかもしれん。だが私は、お前たちに頼みたいことがあるのだ」

　クルーたちは顔を見合わせた。

「私の計画だが、prisonerを形式上Preceptへ売却しようと思う。新しい船としてだ。お前たちは船と共にノルウェーへ行き、クリストファーを支えてやってほしい。私の代わりにな」

「副社長は……どうされているのですか？」

「シンガポール以降、一度は死のうと思ったようだ。だがエヴェリーナに救われた」

　ブラッドフォードは静かに続ける。

「少し前に、クリストファーから我が社での役職と権利を放棄すると連絡があった」

「ご無事で何よりですが……Preceptと副社長に、何の関係が？」

　アルベルトは眉間に皺を寄せた。

　ブラッドフォードは立ち上がり、窓の外へ視線を向ける。

「詳しくは聞いておらん。だが、ヘルストレームの呪縛から逃れ、光を見つけたようだ」

　一拍置く。

「Preceptには船が一隻しかない。それも、間もなく二十五年になる老齢船だ。いずれ更新は必要になる。だが、Preceptに新造する余裕はない。そしてprisonerには、もはや買い手がつかんだろう」

　その言葉に、室内の空気が重く沈んだ。

　ブラッドフォードは続ける。

「だから、Preceptへ一億ドルで購入を持ち掛けるつもりだ。クリストファー次第ではあるがな」

　長年、共に海を渡ってきた船。

　その現実に、アルベルトは唇を噛み締めた。

　栄光など遠い昔。

　今のprisonerは、どこの船会社にも必要とされない厄介者でしかない。

「社長のご意向、承知しました。我々は命令に従います」

　アルベルトは、いつも通り淡々と答えた。

「アルベルト。そして、お前たちも忘れないでくれ」

　ブラッドフォードの声は静かだった。

「私は、いつでもお前たちの力になる。それを約束しよう。これは私と、我が社の親心だと思ってくれ」

「……感謝します」

「うむ。クリストファーを頼んだぞ。進捗は追って連絡しよう。それまでは、少し休むといい」

　ブラッドフォードの計画は、すでにノルウェーへ届いていた。

　Preceptの社員たちは、大型船一隻の売却提示額に驚愕していた。

「一億ドル！？　それも、クルーごと？」

「それだけじゃないぞ。見ろ。DMC主要ターミナルの優先使用権まで付けると言ってる」

「やっぱり……クリストファー様の件か？」

「分からん。だが、うちの船はもう二十五歳のばあさんだ。新造する余裕もないし、クルー育成も限界がある」

　そこへ、オフィスの扉が開いた。

　クリストファーだった。

「どうした」

「クリストファー様。DMCのブラッドフォード総帥から、prisonerを一億ドルで譲ると連絡がありまして」

「prisonerが一億ドル？　何かの間違いじゃないのか？」

「そう思ったのですが……こちらをご覧ください。総帥からのメッセージです」

　差し出された用紙には、ブラッドフォードからの直筆メッセージが記されていた。

　クリストファーは黙って最後まで読み終える。

　そして静かに顔を上げた。

「エヴェリーナには、俺から話そう」

　社員たちが姿勢を正す。

「十万GT超の大型船を受け入れ可能かどうか、運用試算を進めてくれ」

「かしこまりました。ですが……クリストファー様、お身体は」

「心配いらん。お前たちこそ倒れるな」

　クリストファーとエヴェリーナの結婚は、社員たちの間でも賛否が分かれていた。

　Preceptが、いつかDMCに飲み込まれるのではないか。

　そんな不安を抱く者もいる。

　だが一方で、クリストファーの有能さを間近で見てきた者たちは、その結婚を心から祝福していた。

　オフィスを後にしたクリストファーは、prisonerの資料とブラッドフォードからの手紙を持ち、エヴェリーナの病室を訪れた。

「具合はどうだ」

「だいぶ良くなりました。医師はまだ休めと言いますが……早くオフィスへ戻らないと」

「それより、叔父からプレゼントだ」

「ブラッドフォード様ですか？」

「DMCの大型船を、一億ドルで引き取らないかと言ってきた。クルーごとだ」

「クルーごと……？」

「これが船のデータだ。既存船の代替には申し分ないスペックだと思うが、どうだ」

　エヴェリーナはベッドへ身を預けながら、資料に目を通した。

「……素晴らしい船ですね。でも、我が社に一億ドルなんて……」

「問題ない。しばらくは俺に任せろ」

　クリストファーは、わずかに口元を緩める。

「欲しいか？」

　エヴェリーナは、少しだけ子供のような顔をした。

「欲しいです。新しい船があれば……もっと色んなことができますもの。」

　珍しく“欲しい”と言った彼女を見て、クリストファーは静かに頷いた。

「お前にプレゼントしてやる。待っていろ」

　prisoner購入の意思は、即座にDMCへ伝えられた。

　その頃ニューヨークでは——

ブルーリッジクルーズが、ある船の情報を見つめながら、二人の男が意味深に笑みを浮かべていた。

クリストファーはクリストファーなりに、色々考えているようです。

アルベルトたちの未来は…