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拒絶された招待 — 交わってはならない距離

来るはずのない人が来るとき、

それは偶然ではありません。

断ったはずの招待もまた、

別の意味を持ち始めます。

静かな海ほど、気を抜いてはいけないのです。

クリスタニアのブリッジには、静かな緊張が漂っていた。

低気圧は勢力を保ったまま、航路は封じられている。

動けない時間が、船内の空気をじわじわと重くしていた。

選択肢がないという事実は、どんな荒天よりも厄介だった。

そのとき、本社からメッセージが入る。

『ドイツ連邦軍上級大将がポートサイドへ向かう。貴船にて歓待せよ』

三井が端末を覗き込み、目を見開く。

「……名前、確認いいっすか？」

栗栖が肩越しに見る。

「ラインハルト・ヴァルナー……」

一拍。

その名が、空気に沈む。

三井が顔を上げた。

「もしかして、キャプテンのお父さんじゃないっすか？」

栗栖は小さく息を吐く。

「たぶん、本社が一番ひっくり返ってる」

フレデリクが静かに言った。

「キャプテンにお伝えしてくる」

その声音には、余計な感情はなかった。

だが、わずかに“順序”を意識した慎重さが滲んでいた。

⸻

報告を受けたリヒトは、言葉を失った。

父――ラインハルト・ヴァルナー。

その名は、彼にとって家族である以前に、軍人としての象徴だった。

命令系統の頂点に近い存在。

逆らうことを前提としない世界の住人。

結婚の報告は、手紙で済ませている。それだけだ。

船まで来るような男ではないことも、よく知っている。

それでも来る。

その事実だけで、理由は十分すぎた。

「……キャプテンが、ヴァルナー閣下のご子息とは」

フレデリクが思わず呟く。

リヒトは、わずかに首を振った。

「気にしないでくれ。それより――突然の来訪ですまないが、父たちの対応を頼む」

声音は落ち着いている。

だが、その奥にある緊張は消えていなかった。

船内は一気に慌ただしくなる。

応接、警備、導線。すべてが組み直されていく。

まるで、見えない階級が一段階上がったかのように。

その中で、レイコは静かに準備を進めていた。

サロンのテーブルに飾られるのは、ヤグルマギク。

深い青。誇りと節度の色。

それは、迎える相手に対する礼であり、同時に自分の立場を示す選択でもあった。

「お会いできるのが、楽しみね」

その声には、わずかな高揚が混じっていた。

⸻

同じ頃、Alluring。

「……断った？」

ヴィクトリアの声は低く、冷えていた。

「はい。来客対応のためと――」

報告が終わる前に、彼女は立ち上がる。

椅子がわずかに軋む。

「生意気な……！紅海で英雄視されたからといって、あたくしの招待を断るとは！」

怒りは露わだが、声は乱れない。

制御された激情だった。

その瞬間、通信が入る。

差出人――DMC副社長、クリストファー。

「ラフィアン。クリスタニアに手を出すな」

ヴィクトリアの眉が吊り上がる。

「何故ですの？DMCの旗艦であるAlluringが、茶会に招待することに何の問題があるのです」

短い沈黙。

「お前とヴァルナーが同期なのは知っている」

クリストファーの声は、感情を含まない。

ただ事実だけを置いていく声音だった。

「だが、お前が相手に出来る立場ではない」

「何ですって……？」

「イギリス艦隊司令の娘婿。ドイツ上級大将の息子」

一つずつ、事実を並べる。

逃げ場を塞ぐように。

「そんな男が船長なんだぞ。下手をすれば、我が社の損失になる」

一拍。

その“損失”という言葉だけが、わずかに重かった。

「異議は認めん。予定どおり出航しろ」

通信が切れる。

沈黙。

その沈黙は、命令よりも重い。

次の瞬間、乾いた音が響いた。

ヴィクトリアの手にあったペンが、真っ二つに折れていた。

「船長……！」

部下たちが駆け寄る。

その手は赤く染まっている。

だが彼女は、表情一つ変えずに言い放った。

「これは、あたくしの血ではないわ」

視線は、すでに遠くを見ている。

「我が社のプライドよ」

その言葉に、誰も反応できなかった。

理解できないのではない。

理解してしまったからこそ、何も言えなかった。

ポートサイドの夜は静かだった。

だがその静けさの下で、いくつもの意思が、確かに交錯していた。

それはまだ、衝突していない。

ただ、互いの存在を、はっきりと認識しただけだ。

距離を取ったつもりでも、

交わらないとは限らない。

拒絶されたはずのものほど、

強く意識に残るものです。

ポートサイドの夜は、まだ終わりません。