拒絶された招待 — 交わってはならない距離
来るはずのない人が来るとき、
それは偶然ではありません。
断ったはずの招待もまた、
別の意味を持ち始めます。
静かな海ほど、気を抜いてはいけないのです。
クリスタニアのブリッジには、静かな緊張が漂っていた。
低気圧は勢力を保ったまま、航路は封じられている。動けない時間が、船内の空気を重くしていた。
そのとき、本社からメッセージが入る。
『ドイツ連邦軍上級大将がポートサイドへ向かう。貴船にて歓待せよ』
三井が端末を覗き込み、目を見開く。
「……名前、確認いいっすか？」
栗栖が肩越しに見る。
「ラインハルト・ヴァルナー……」
一拍。
三井が顔を上げた。
「もしかして、キャプテンのお父さんじゃないっすか？」
栗栖は小さく息を吐く。
「たぶん、本社が一番ひっくり返ってる」
フレデリクが静かに言った。
「キャプテンにお伝えしてくる」
⸻
報告を受けたリヒトは、言葉を失った。
父――ラインハルト・ヴァルナー。
その名は、彼にとって家族である以前に、軍人としての象徴だった。
結婚の報告は、手紙で済ませている。それだけだ。船まで来るような男ではないことも、よく知っている。
「……キャプテンが、ヴァルナー閣下のご子息とは」
三井が思わず呟く。
リヒトはわずかに首を振った。
「気にしないでくれ。それより――突然の来訪ですまないが、父たちの対応を頼む」
船内は一気に慌ただしくなる。応接、警備、導線。すべてが組み直されていく。
その中で、レイコは静かに準備を進めていた。
サロンのテーブルに飾られるのは、ヤグルマギク。深い青。誇りと節度の色。
「お会いできるのが、楽しみね」
その声には、わずかな高揚が混じっていた。
⸻
同じ頃、Alluring。
「……断った？」
ヴィクトリアの声は低く、冷えていた。
「はい。来客対応のためと――」
報告が終わる前に、彼女は立ち上がる。
「生意気な……！紅海で英雄視されたからといって、あたくしの招待を断るとは！」
その瞬間、通信が入る。
差出人――DMC副社長、クリストファー。
「ラフィアン。クリスタニアに手を出すな」
ヴィクトリアの眉が吊り上がる。
「何故ですの？DMCの旗艦であるAlluringが、茶会に招待することに何の問題があるのです」
短い沈黙。
「お前とヴァルナーが同期なのは知っている」
クリストファーの声は感情を含まない。
「だが、お前が相手に出来る立場ではない」
「何ですって……？」
「イギリス艦隊司令の娘婿。ドイツ上級大将の息子」
一つずつ、事実を並べる。
「そんな男が船長なんだぞ。下手をすれば、我が社の損失になる」
一拍。
「異議は認めん。予定どおり出航しろ」
通信が切れる。
沈黙。
次の瞬間、乾いた音が響いた。ヴィクトリアの手にあったペンが、真っ二つに折れていた。
「船長……！」
部下たちが駆け寄る。その手は赤く染まっている。
だが彼女は、表情一つ変えずに言い放った。
「これは、あたくしの血ではないわ」
視線は、すでに遠くを見ている。
「我が社のプライドよ」
ポートサイドの夜は静かだった。
だがその静けさの下で、いくつもの意思が、確かに交錯していた。
距離を取ったつもりでも、
交わらないとは限らない。
拒絶されたはずのものほど、
強く意識に残るものです。
ポートサイドの夜は、まだ終わりません。
