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雪の道－本能が告げるもの

業界が大きく動いている頃、ノルウェーではエヴェリーナの様子が…

DMCグループ総帥ヴェガルド・ヘルストレーム死去。

その報せは瞬く間に業界を駆け巡り、新たな総帥となったマーカス・ブラッドフォードは、恐ろしいまでの速度で経営陣刷新とグループ再編を発表した。

晴海本社でそれを聞いた日向キャプテンは、執務室で資料を閉じ、静かに笑った。

「……prisoner売却か。貴様が吐いた言葉、そっくりそのまま返してやろう」

低く呟き、椅子へ深く腰掛ける。

「貴様の未来が耐えられるものだといいがな。いっそ、うちで買い取って北欧へ置くのも悪くはない」

窓の外では、冷たい雨が静かにガラスを叩いていた。

⸻

その頃、ノルウェー。

雪は深く、大地は白く染まり、海は連日荒れていた。

クリストファーは、このところエヴェリーナの様子がおかしいことに気づいていた。

仕事ぶりも、自分への態度も変わらない。

だが夜になると、決まってどこかへ出掛けていくのだ。

その姿に、幼い頃の母が重なる。

「……所詮、そんなものか」

ぽつりと零れた声は、誰にも届かなかった。

その夜も、エヴェリーナは静かに支度をしていた。

厚手のファーコートを羽織り、ゆっくりと階段を降りていく。

そこには、眠っているはずのクリストファーがいた。

壁に寄りかかり、腕を組んでいる。

その瞳は、凍てつくように冷たかった。

「どこへ行く」

エヴェリーナは何事もないように微笑む。

「少し散歩に」

そう言ってフードを被り、静かに扉を開けた。

外は星が美しかった。

だが、肌を刺すような寒さだった。

エヴェリーナはそのまま雪道を歩いていく。

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扉が閉まる。

その瞬間、クリストファーは力を失ったように床へ崩れ落ちた。

「……お前だけは、違うと思っていた」

そこへ、エヴェリーナの執事が通りかかる。

「クリストファー様？　こんなところで何をなさっているのです。お部屋へお戻りください。お風邪を召します」

クリストファーは動かないまま尋ねた。

「エヴェリーナは毎夜どこへ行っている」

執事は目を瞬かせた。

「はて。社長はお休みのはずでは？」

「出て行った。散歩だそうだ」

「何ですと？」

執事の顔色が変わる。

「このところ体調も優れないご様子でしたのに……！」

慌てて部屋へ駆け込む。

クリストファーはゆっくり立ち上がり、壁に掛けられていたコートを羽織った。

戻ってきた執事は、青ざめたまま声を上げる。

「クリストファー様まで、どちらへ行かれるのです！」

「俺が行く。彼女が行きそうな場所は」

「この時間では辺りは真っ暗です。灯りがあるとすれば……教会くらいかと。ここから東にある小さな教会ですが……」

クリストファーは何も言わず、邸を出た。

雪を踏み締める音だけが響く。

遠くに、微かな灯りが見えた。

「クリストファー様！」

執事が駆け寄る。

その隣には、大きな白いシェパードがいた。

「せめて犬をお連れください。この辺りは狼も出ますので」

クリストファーは白い犬を見下ろした。

「叔父上が寄越した犬か」

「ブラッドフォード様が、クリストファー様のお役に立つようにと」

白いシェパードは静かに主人を見上げている。

クリストファーは短く息を吐いた。

「……リュスピール」

その名を呼ばれた瞬間、白いシェパードは耳を立てる。

「エヴェリーナを探せ」

リュスピールは矢のような速さで闇へ駆け出した。

その姿は、まるで雪原を走る白い光だった。

⸻

同じ頃。

蝋燭の灯りだけが揺れる小さな教会で、エヴェリーナは祭壇を見上げていた。

「神よ……」

暖炉の薪が、ぱちりと音を立てる。

「誰かを想うことは、こんなにも苦しいのですね……」

静かな祈りだった。

戻らなければ。

そう思っているのに、身体が動かない。

クリストファーの苦しみも、孤独も、自分では癒せない。

それでも、離れたくなかった。

暖炉の火が揺れる。

教会には、ただ静かな時間だけが流れていた。

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一方、リュスピールは必死に雪の中を駆けていた。

エヴェリーナの匂いを辿り、ようやく教会へ辿り着く。

扉の前を何度も嗅ぎ回り、すぐに来た道を引き返した。

早く知らせなければ。

主人を連れてこなければ。

そう本能が告げていた。

遠くで狼の遠吠えが響く。

凍てつくノルウェーの夜は、どこまでも静かだった。

エヴェリーナが苦悩する理由は、クリストファーへの思い故でもありますが、リュスピールはそれだけではないと察したようで…