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天使と魔王 — 届かない温もり

クリストファーの子供時代、寂しがり屋で甘えん坊の普通の子でした。

エヴェリーナは、教会への寄付や施設の支援、孤児たちを支援して自船のクルーやエンジニアを育成する仕組みを、両親から引き継いでいた。

小さいながらも、その理念のもとで精力的に会社を動かしている。

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クリストファーは、刺激こそないが、何とも穏やかな時間を——悪くないと感じ始めていた。

しかし同時に、疑問が消えることはない。

（ただ一隻で、なぜこれほどの収益が出る……）

（これほどの仕組みがあるなら、増船すればさらに利益は上がるはずだ。……その半分を寄付に回して、何になる）

コーヒーを口にしながら資料をめくるその表情に、エヴェリーナは気づく。

「質問があれば、お伺いします」

穏やかな声だった。

「この体制を、ずっと続けるのか？」

クリストファーは顔を上げる。

「これほどの仕組みなら、ヨーロッパに進出できるはずだが」

エヴェリーナは、柔らかく微笑んだ。

「我が社は、勢力を拡大しようとか、利益を上げようという気持ちはありません」

「なぜです？」

「我が社の船を通じて人が育ち、愛を知らない子供たちが夢を叶えるようにすること。それが我が社の理念ですわ」

一拍置き、続ける。

「現行船シェルリヘートのクルーは、ほとんどが親の顔を知りません。でも皆、毎日楽しそうにしています。ヴァイキングのように」

クリストファーの目が、わずかに冷える。

「それはここだから通じることだ。育成するなら、世界に送り出せる人材を育てるべきではないか？」

「えぇ。でも我が社には、DMCのような資本力はありません。多くは株主の皆様のご厚意と寄付で成り立っています。それで十分ですわ」

エヴェリーナは静かに立ち上がる。

「教会に行きましょう」

「教会？今日はミサの日ではないはずですが」

クリストファーは乗り気ではない。

「今日は社員たちと、赤ちゃんたちのお世話をお手伝いするのです。シスターたちだけでは大変ですから」

そう言って、彼女は髪を無造作に括り、支度を始めた。

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ふと、記憶がよみがえる。

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「クリス、ミサの時間よ。支度はできたかしら？」

母リディアが、控えめな装いでクリストファーを抱き上げる。

ミサの日だけは、母を独り占めできた。

その温もりが、嬉しかった。

だが夜になると、母は美しく着飾り、父とともに出かけていく。

「クリス、いい子にしていてね。お父様のお仕事、頑張って手伝ってくるわ」

頬に口づけを受け、頭を撫でられる。

寂しくてドレスを掴もうとした瞬間、父の声が飛ぶ。

「クリストファー。いい子に出来ないのか？」

ナニーにあやされながら、両親を見送る。

夜、そばにいたのは母ではなく——大きなシェパードだった。

泣き続けるクリストファーの顔を、犬が優しく舐める。

「……お母さま」

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はっとして、現実に戻る。

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「ご無理はなさらなくてもいいのですよ。慣れないことでお疲れでしょうから」

エヴェリーナの声。

クリストファーは首を振る。

「父から、あなたに付いて学ぶよう言われています。私も行きましょう」

静かに立ち上がった。

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二人は栗毛の馬が引く馬車に乗り、少し離れた教会へ向かう。

教会では、赤ん坊を抱いたシスターが出迎えた。

エヴェリーナは優しく声をかける。

「今日もお散歩できるわね」

赤ん坊は、彼女を見て嬉しそうに笑った。

「エヴェリーナ様、今日は素敵なお連れ様がいらっしゃるのですね」

「えぇ。DMCのクリストファー副社長ですわ。我が社の視察にいらしてますの」

その時、赤ん坊がクリストファーに手を伸ばす。

「あらあら、クリストファー様が気に入ったの？」

エヴェリーナが赤ん坊を近づけると、両手を上げて抱っこをねだる。

クリストファーは少し戸惑いながらも、抱き上げた。

小さな手が服を掴んで離さない。

（……小さいな）

その瞬間、彼の目がわずかに柔らぐ。

エヴェリーナは、それに気づいていた。

「いつも馬車でお散歩に行きますの。揺れが気持ちいいようで」

日傘を差し、赤ん坊をあやすその姿は、どこか神聖だった。

（聖女か……俺には関係ない存在だ）

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馬車に揺られながら。

クリストファーは、何度も幼い日の記憶を思い出していた。

幼少期のクリストファー、それはそうなる。