#45 鬼哭峠ダンジョン①急行【叶純視点】
鬼哭峠ダンジョンを探索していたゼオンこと四方津世音さんが、ダンジョン内のイレギュラーによって遭難してしまった。
その知らせを聞いた私たち――天王寺叶純と破瀬鋼侍の2名は、すぐに京都から大阪の現地へと急行した。
――鋼侍との京都散策が途中で終わってしまったのは残念だけど……、とてもそんなことを言ってられる場合じゃない。
「どうしよう、世音さんに何かあったら……」
鬼哭峠ダンジョンへ向かうタクシーの車内で。
ふと不安に襲われた私は、それを言葉にしてしまった。
世音さんは私にとって「師匠」とも呼べる人だ。その安否が全くわからないという状況が、私を強く不安にさせた。
すると、隣のシートに座っていた鋼侍が、私の右手に左手を重ねる。
「落ち着け。あの人なら、きっと大丈夫だ」
鋼侍はそう言って励ましてくれた。
ふだんはちょっと頼りないけど、こういうときは頼もしいな。
鋼侍がいてくれて良かった。
もし私ひとりだったら、どれほど心細かったか……。
……彼の耳の後ろが赤いのは、今は気づかなかったことにしておこう。
†
S級ダンジョンの正確な所在地は、一般には伏せられている。
「鬼哭峠」という地名が実際にあるわけではない。これは、東京の『龍ノ顎ダンジョン』についても同様だ。
鋼侍と私は、下鴨神社から京都駅を経由してタクシーでダンジョン前まで移動した。姉さん――神楽屋寧々叔母さんから連絡を受けてから1時間あまりが過ぎていた。
タクシーを降りてダンジョン前まで行くと、すでにそこにはダン対（ダンジョン対応戦隊）の部隊が展開されていた。
濃紺のコンバットスーツを着込んだリーダー格の人が、私たちの姿を見て笑顔を浮かべる。
「おお、カスミさん！ それにハセコーまで！ 近くに来ていたんですか」
「ええ」
少し会話をしていたところ、ちょうどダンジョン入口のゲートがプシュッと音を立てて開く。
このゲートは、どのダンジョンにも設置される人工物だ。モンスターのダンジョン外への進出を防ぐもので、かつ、許可された者だけを通す認証機構を備える。
ダンジョンから出て来たのは、それぞれダン対の隊員に肩を借りた2人の探索者だった。見るからに疲労困憊で、顔色も悪い。
私はその2名の探索者を知っていた。世音さんが団長を務めるギルド『無明六文衆』の団員だ。
「幸村さん！」
その内の1人の名前を呼んだ。
ダン対リーダーの元を離れ、ゲートの方へと早足で進む。
『無明六文衆』の副団長である幸村さんは、私と鋼侍の姿に気づくと、まるで地獄で仏に会ったかのような顔を見せる。
「2人とも来てくれたんか！ 良かった！ 早よう世音さんを助けてやってくれ！」
「そのつもりです。――何があったのか、お聞きしても？」
真剣な表情でそうたずねる。
すると、幸村さんの顔つきが沈痛なものに変わった。ただでさえ悪かった顔色が、ますます青くなった。
「……もちろんや。あれは、俺らが9階層に降りたときのことやった――――」
幸村さんの声は震えていた。
それから彼が語った内容は、私や鋼侍の意気をくじくだけの恐ろしさを秘めていた。
†
20分後。
私たちの姿は鬼哭峠ダンジョンの中にあった。
メンバーは、私と鋼侍を含む6名。
私たち2人の他は、ダン対のA級隊員が3名。内1名は佐川さんという方で、通信機材や救急用品が入ったバックパックを背負っている。
そして、最後の1人は――――
「8階までは間引きが済んどるから、メインルートに沿って進めば1時間も掛からんはずや」
道案内を買って出た幸村さんが、再びこのダンジョンに入場していた。
幸村さんは今回、疲労や恐怖をこらえて私たちへの同行を申し出てくれた。
『2人はこっちのダンジョンに慣れてへんやろ？ ……あのバケモンの相手だけは無理やけど、ここで何もせんかったら世音さんに合わす顔がないわ』
とは、幸村さんが言った言葉だ。
私たちのためというより、世音さんのためなのだろうけど、それでも頭が下がる思いだった。
「――ウソやろ……なんでこんなに湧いとるんや」
地下5階層に降り立ったとき、異変は如実に表れた。
それまでも散発的にモンスターが出現しては、私や鋼侍が対処していた。
――が、いま私たちの目の前には、S級とA級のモンスターが10体以上の群れを成していた。
心当たりがある。この現象は……
「イレギュラーでダンジョンが活性化しているのかもしれません」
先日の松濤A級ダンジョンでもそうだった。
ダンジョンの異常な活性化。それに伴うモンスターの大量発生によって、2名のB級探索者がダンジョン内で命を落としたという。
まだ、ここ鬼哭峠ダンジョンのゲートは破られていない。しかし、もはや一刻の猶予もないかもしれない。
「……これは2人でもキツいんとちゃうか？ 待ってな。確か迂回ルートが――」
「いえ――その必要はありません」
「へ……？」
回り道を提案しようとする幸村さんに、太刀を抜きながら応えた。
そう。わざわざ遠回りする必要はない。
――私が太刀を構えるよりも早く、黒い稲妻がモンスターの群れのただ中を走り抜けていた。
直後、半数以上のモンスターが光の泡となって虚空に消える。
「な、なんや……!! 何が起こった!?」
私にとってはもう、何度も見た光景だ。
漆黒の装備に身を固めた鋼侍が、一陣の風――あるいは雷となってモンスターをなぎ倒して行く。
黙って見ているわけには行かない。
私もまだ状況が理解できていなさそうな残敵を仕留めるべく、即刻その場から飛び出した。
それから敵モンスターが全滅するまでに、1分と掛からなかった。
「す、すごい……」
「あれだけいたモンスターが、あっという間に……」
A級探索者の実力を持つ4名が、畏怖の目で私たちを見ていた。……本当にすごいのは鋼侍だから、照れくさいような……。でも、同列に見られて嬉しいような……
「……これなら、あのバケモンにも――……いや、でもさっきはあの世音さんが――……」
ブツブツとつぶやく幸村さんはさておいて、私は再び進路へと足を踏み出す。
「――――このまま、最短ルートを進みましょう」
