エルデナの祈り

第５０話 扉を開けた先には

新学期を迎え、学園の空気も少しずつ変わっていった。

アメリアや、元クラスメイトたちも多く参加したデビュタントは、華やかに執り行われた。

その場で、アレクシス殿下とセレーネ様の正式な婚約も発表される。

さらに、ルーカス兄様とアメリアの婚約もほぼ決まり、来年春には婚約式が行われる予定だ。

皆が少しずつ未来へ進んでいく。

そんな変化を感じながら、私もまた、自分にできることへ向き合っていた。

薬草学では、お祖父様の残した本を読み解きながら、セレーネ様や庭師のバルドから多くを学んだ。

魔術科でも、学ぶべき課程はすでに終えていた。

ある日、講師室へ呼ばれた私は、リュミエール先生をはじめとする魔術科の教師たちから、正式に修了証を授与された。

本来なら卒業時に渡されるものらしい。

「あなたに教えられることは、もう多くありません」

そう告げられ、思わず修了証を見つめる。

けれど、不思議と終わりの気はしなかった。

まだ学びたいことは、たくさんある。

最後の学生生活を悔いなく過ごしたくて、私は以前にも増して勉強へ打ち込んでいた。

放課後には、ラファエル様やルイス様たちと、魔術について議論することも増えた。

時には難しい連携魔術の話で盛り上がり、気付けば日が暮れていることもある。

そんな何気ない時間さえ、今では大切に思えた。

休日には、バルドと共に王都のハンターギルドへ足を運ぶようにもなった。

元騎士団弓兵隊長だったバルドは、かつてハンターとして活動していた時期もある。

しかも、現在のギルドマスターはその頃の弟子だったようで、登録は驚くほどスムーズに進んだ。

薬草採取や素材収集、小型魔物の討伐補助――。

最初は簡単な依頼ばかりだったけれど、学園の中だけでは知れないことも多かった。

前を歩くバルドの背中は、どこか昔より頼もしく見えた。

そうして、季節は巡っていった。

学び、時に依頼をこなしながら、私は最後の学生生活を穏やかに過ごし、ルーカス兄様と共に無事卒業した。

そして春――

兄様とアメリアの婚約式の日。

春の陽射しに包まれた会場は、穏やかな祝福の空気に満ちていた。

けれど、主役の二人はというと――

（……兄様、顔が怖いな）

「ルーカス様、なんだか怒ってらっしゃる？」

セレーネ様が隣で呟いた。

よく見れば、僅かに肩が強張っている。

その表情はどこかマーカス叔父様や父様にも似ていて、思わず少しだけ懐かしい気持ちになった。

「イグナリエル家の人は、緊張すると顔が怖くなるんですよ」

思わず小声でそう言えば、隣のセレーネ様が小さく吹き出した。

「ふふ。そうなのね」

対するアメリアは、緊張した様子を見せながらも、懸命に笑顔を浮かべていた。

隣に立つセラフィナ叔母様も優しく彼女を見守っていて、以前よりずっと自然な空気を感じる。

クローデル子爵夫妻はというと、愛娘の晴れ姿に感極まってしまったらしく、何度も目元を押さえていた。

「本当に……立派になって……」

震える声に、アメリアも少しだけ目を潤ませる。

その姿を、私は静かに見つめていた。

皆、それぞれの未来へ進んでいくのだと――

改めて実感していた。

♦︎♦︎♦︎

婚約式からしばらく後――

私は正式に貴族籍を抜き、ハンターとして生きる道を選んだ。

名も、新たに改める。

エルリーナ・リュミエール。

その名を名乗ることを許してくれた先生へ、深く頭を下げた日のことは、きっと忘れないだろう。

もっとも、ハンターギルドへ登録した名は、もっと短い。

『リナ』

その名で呼ばれる方が、今の自分にはしっくりくる気がした。

イグナリエル伯爵家との縁が切れたわけではない。

むしろ伯爵家は、今後も私の後見人として支えてくれることになっていた。

新たな拠点に選んだのは、隣国との国境近くにある小さな町だった。

かつて、実の両親と共に暮らしていた家。

長い間空き家になっていたそこを整えながら、少しずつ新しい生活を始めていく予定だ。

旅立ちの日の朝は、驚くほど穏やかだった。

空はよく晴れていて、風が庭の木々を静かに揺らしている。

まとめ終えた荷物を馬車へ積み込みながら、私は小さく息を吐いた。

長く過ごしたイグナリエル伯爵家を離れる日が、本当に来たのだ。

玄関前には、伯爵家の人々と使用人たちが集まっていた。

バルドはすでに馬車の側に立っていて、黙ったままこちらを見守っている。

「……本当に行ってしまうのね」

叔母様が、少し寂しそうに微笑んだ。

以前のようなぎこちなさは、もうほとんどない。

私は小さく頷く。

「はい。でも、後見人契約もありますし、また顔を出します」

そう答えると、叔母様はどこか安心したように目を細めた。

「身体には気を付けるのですよ」

「ありがとうございます」

隣では、アメリアが今にも泣きそうな顔をしている。

「エルリーナ……手紙、絶対に書いてよね……！」

「ふふ、ちゃんと書くから」

手を握り、今までの感謝を伝えた。

兄様は相変わらず難しい顔をしていたけれど、しばらく黙ったあと、不器用に口を開く。

「……無茶はするな」

短い言葉だった。

けれど、その声には確かな心配が滲んでいる。

「はい」

そう返すと、兄様は微笑んだ。

少し離れた場所では、叔父様が腕を組んだままこちらを見ていた。

視線が合う。

沈黙のあと、低い声が静かに響いた。

「……困ったことがあれば戻ってこい」

思わず目を見開く。

「ここは、お前の家でもある」

その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

昔の私なら、きっと想像もできなかった。

私は静かに頭を下げる。

「……はい」

そう返した、その時だった。

「さあ、ふたりとも」

叔母様が後ろへ声をかけた。

すると次の瞬間、ぱたぱたと慌ただしい足音が響いた。

「「リーナ様！」」

駆け寄ってきたのは、オルガとミリアだった。

二人とも、どこか泣きそうな顔をしている。

「お体に気を付けてくださいね」

「そうですよ！　オルガ姉さんも、私もいないからって、無茶をしてはだめですよ！」

思わず小さく笑ってしまう。

気付けば、一番長い時間を共に過ごしていたのは、この二人だった。

つらかった時も、嬉しかった時も。

いつも傍にいてくれた。

「……ありがとう」

そう呟くと、ミリアはとうとう目元を潤ませ、オルガも困ったように微笑んだ。

「……そろそろ出るぞ」

馬車の側に立っていたバルドが、静かに声をかける。

はっとして空を見上げれば、日差しはすでに高く昇っていた。

「はい」

小さく返事をして、私は皆へ向き直る。

見慣れた屋敷。

見慣れた庭。

そして、見慣れた人たち。

ここで過ごした時間は、決して短くなかった。

楽しいことばかりではなかったけれど――それでも、確かに大切な日々だった。

胸の奥に温かなものを抱えたまま、私は静かに頭を下げる。

「……みなさん、ありがとうございました。行ってきます」

その言葉に、皆が穏やかに笑った。

春の風が優しく吹き抜ける。

私は新しい名と、新しい人生を胸に、ゆっくりと前を向いた。

♢♢♢

あれから――

ひとりでの生活にも慣れ、ギルドでの依頼もこなしながら、旅の資金を貯めていた。

（薬草採取や、簡単な討伐じゃなかなか貯まらないな……）

小さな机に頬杖をつきながら、ふとバルドの言葉を思い出していた。

『……ハンターとして生きるなら、信頼できる仲間を見つけろ』

（そろそろ本格的に、探さないと……）

ハンターの仕事は、基本的にパーティ前提のものも多い。

ギルドでも何度か声はかけられた。

新人らしい私を誘う者もいれば、掲示板にはパーティ募集の張り紙も並んでいる。

けれど、どうにも決め手がない。

そんなある日だった。

「なあ、だから俺たちと組めって言ってるだろ？」

昼過ぎのギルドで、私はげんなりした気持ちのままため息を飲み込んだ。

ここ数日、しつこく声をかけてくる男がいるのだ。

断っているのに妙に馴れ馴れしく、距離も近い。

「組まない。何度も断っているよね」

「そんなこと言うなって。新人一人じゃ危ないだろ？」

半ば行く手を塞ぐように立たれ、内心うんざりする。

周囲のハンターたちも見てはいるが、面倒事に関わりたくないのか、誰も口を挟まない。

――その時だった。

「嫌がってるだろ」

低く落ち着いた声が響く。

男の肩を、後ろから誰かが軽く掴んだ。

「……あ？」

振り返った男が顔をしかめる。

けれど、相手の姿を見た途端、舌打ちして手を離した。

「……ちっ」

そのまま不機嫌そうに去っていく。

内心ほっとしながらも、また新たな勧誘かと少し身構えた。

「……ありがとうございます」

とりあえず礼を、と顔を上げる。

そこで初めて、相手の顔をしっかり見た。

黒い髪。

この世界では珍しい色。

けれど――それ以上に、その顔には見覚えがあった。

「……え？」

思わず目を見開く。

見間違えるはずがない。

「……セラ？」

「久しぶりだな、リナ」

懐かしいその“声”が、耳に響いた。

間違いない。

王宮での戦いの最後。

制約を破り、私を庇った天使。

光がほどけるように消えていった。

「……どうして」

掠れた声しか出ない。

今にも涙が溢れそうになる。

セラは周囲を軽く見回し、静かに呟いた。

「ここじゃ目立つ。話なら、場所を変えよう」

そうして――

止まっていた運命が、再び動き始めた。