ドロップ、ドロップ！ ～飲み込んだのは、愛の証？～

５．星月夜の高鳴り

「――まだか」

でたな、妖怪「まだか」。

心の中で毒づく。

夜の庭園。

今日は月もなく、星明かりしかない。

カンテラの灯りを頼りに、宝石を探していたわたしに近づいてきた妖怪「まだか」――もとい旦那様。

「まだです」

この問答、何回、いや何百回目だろう。

出たら真っ先に持っていくわよ。だから、そう何度も(何百回も)「まだか」はやめてよ。出るものも出なくなって引っ込んじゃうわよ。心労から、便秘確実になっちゃうって。

「そうか」

落胆？　それともいつものことだと平常心？

わからないまま、旦那様がわたしと同じように手にしたカンテラを置くと、ドサッと芝生の上に座り込んだ。

「ならば、捜してみるだけだな」

そして、芝生の上を手探りで捜し始める。芝生を撫でるように。生垣に潜るように。

「そんな、旦那様にお捜しいただくなんて！」

こんな夜更けに、紳士がやることじゃないでしょ！

服だって手だって汚れるし！

こういうのは、下々の者にやらせておけばいいじゃない！

「ここまで待って出てこないとなると、庭に落ちている可能性しかないからな」

いや、そうなんですけど！

「あの……そんなにアドリアーネ様とご結婚なさりたいのですか？」

ちょっと気分を落ち着けて。ズボッと、生垣に顔どころか体まで突っ込んだ旦那様に問いかける。

「ん？　なんだ？」

「あ、いえ……。そんなにご執心なのかな、と」

ちょっと気になっただけですけど。

妖精からもらったという宝石(眉唾)。それを渡してプロポーズしたいと思うほど、そのアドリアーナ嬢にゾッコンなのかと。

「まあ、な」

ズボッと、生垣から生還(？)した旦那様が言った。

「執心とは、違う気がするが」

「違う？」

こんな夜遅くに捜しに来るほどなのに？

「求婚するのに宝石が必要と言うなら、別の物を用意してもよかったんだが……」

あ、それは考えたことあったんだ。

妖精の宝石を渡さなくても、別の物でも求婚はできる。というか、普通の宝石で求婚する方が一般的。

「彼女と結婚するのは、打算でしかないからな」

「打算……ですか？」

ケルヴィンの話だと、旦那様がアドリアーナ様にゾッコンってことだったけど？　それが――打算？

「彼女と結婚するのは、彼女の親戚に名医がいると聞いたからだ」

「名医、ですか？」

「そうだ。外科の名医で、この国を離れて医術に邁進しているらしい。どんな瀕死の患者も、最期の告解に神父を呼ぶべき場になっても、その者の手にかかれば、一瞬で元の元気な姿に戻れるそうだ」

「それは、……素晴らしいですね」

告解聴く神父は、用無しで仕事上がったりだろうけど。

「外国で引く手あまたで、患者が途切れない。大人気すぎて、その国の王が手放さない。そんな医師だ。診てもらうにも数日、いや数か月はかかる。下手をしたら診てもらうことすら難しいと言われている」

なるほど。

「でも、そんな医師と令嬢とどんな関係が？」

「結婚して身内になることで、診察を融通してもらう」

「融通？」

というか、旦那様、そんな名医に診てもらわなきゃいけないお体してたっけ？

「妹を、シェリアを診てもらうんだ。僕はシェリアの足を治してほしい。そう思っている」

一旦捜すことをやめたのか。旦那様がフウッと息を吐いて、芝生に座り込んだ。

「シェリアの足は生まれつき悪い。おそらくこの先も、一生車椅子生活を余儀なくされるだろう」

それは、そう。

お嬢様の足は、一歩も大地を踏んだことがない。

ほっそりというか、筋肉がなくて、一人で立ち上がることも難しい。

聞いた話だけど、生まれつき歩けないらしく、お嬢様の足は生まれたての小鹿より細い。

「それを、治していただこうと？」

お嬢様の足を治す。それとアドリアーナ嬢との結婚、それも妖精の宝石を使っての求婚とイマイチつながらない。

「そうだ。名医の親戚にシェリアを診てもらうという、打算でしかない、こちらの欲しかない結婚だ。だから、せめて夫として誠実であろうと思って、あの宝石を彼女に渡すことを考えた」

なるほど。

旦那様は、お嬢様の足を治して差し上げたい。

けど、足を治せるだろう名医は、他国にいて、診察もままならない。

そこで、名医の親戚であるアドリアーナ嬢に目をつけた。アドリアーナ嬢と結婚して自身も親戚になれば。そうしたら親戚特権で、診察してもらう機会が訪れるかもしれないと。

そして、そんなワガママで結婚したアドリアーナ嬢に、少しでも誠実な夫であろうと、自身の宝物である「妖精の宝石」を贈ろうと考えた。

自分のワガママで令嬢の人生を左右することをするのだから。そのことへの罪滅ぼしを兼ねて、宝物を贈ろうとした――と。

(生真面目な方)

人にウンコを出せと言ってくるトンデモな人だけど、その根っこはとても優しくて、実直。

「じゃあ、なんとしても見つけ出さなきゃ――ですね」

見つかるかどうかわかんないけど、諦めちゃダメよね。

ただの婚約、ただの贈り物なら、「はあ？　そんなの知らないわよ」だけど。お嬢様のためってのがあるのなら、そんな家族思いな理由があるのなら、頑張って捜すぐらいわけないわよ。

何日経ってもウンコで出てこないなら、この庭に落ちているはず！　早く見つけて差し上げなきゃね。この茂み、落ちてないかな――って。

ピシッ。

「あい゛だっ！」

ガサゴソ捜すわたしの額を直撃した枝。

茂みを捜すのに邪魔な枝を押しのけて。それが跳ね返って額を直撃。

「大丈夫かっ!?」

「だ、大丈夫……です」

アタタタと、茂みから身を戻すけど。

「血が出てるじゃないか！」

え？　あ、ホントだ。

痛む額に触れたら、わずかだけど指に血がついた。

「――まったく。何をやってるんだ」

怒りながらなぜか近づいてきた旦那様の手。

「すみません……」

枝が当たったのが額でよかった。目だったら目も当てられない……って！

「だ、旦那様っ！」

「いいから黙ってジッとしてろ」

いや、黙ってもジッともしれられませんって！

俯きかけてたわたしの顎を、半ば強引に持ち上げた旦那様。

もう片方の手で、懐から真っ白なハンカチを出して、額の傷に当ててくださる。

「深く……は切れてないようだな」

「は、はい……」

ピシッと当たったけど、そこまでの傷じゃないと思います。

ジンジンヒリヒリしてた傷。持ち上げるために指を沿わされた顎。そこに、違う熱が生まれる。

星明りとカンテラの灯りに照らされた、真剣な顔の旦那様。白皙の整った顔立ちは、カンテラの灯りで赤く染まり、黒い髪は空の青白さに艶めく。

傷を診るために、神妙になった眼差し。

(キレイ……)

男の人にその形容が正しいのかどうかは知らないけど。

不覚にも、キレイと思ってしまった。

清潔な白いハンカチ。丁寧にアイロンもかけられたハンカチ。

こんな傷。わたしの不注意でできた怪我。メイドなんかにできた傷。

そんな真剣な顔で、手当てしてくださるようなものでもないのに。どっちかというと、「ハハハ、マヌケぇ」って笑われても仕方ない傷なのに。

「血は、止まったか」

どうしてそんなに真剣に手当てをしてくださるんですか？　どうして、そんなホッとしたように笑ってくださるんですか？

「今日はもういい。誰かに手当てをしてもらって、早く休め」

「は、はいっ！」

弾かれるように立ち上がる。

「では、おやすみなさいませっ！」

メイドらしく。公爵家のメイドらしくって思うけど、胸がドキドキしてついバタバタと走り出してしまう。

なんだろう。

走ったからじゃないのに。走る前から胸がドキドキバクバクおかしな動きをする。