ドロップ、ドロップ！ ～飲み込んだのは、愛の証？～

４．運がいいのか悪いのか

最悪だ。サイアク。

災厄。変災。災禍。厄災。厄難。

不幸のどん底。この世の終わり。カタストロフィ。世紀末。

ああ、神様。わたし、どんな悪いことをしたというのでしょうか。どんな罪を犯したら、こんな罰を喰らうことになるのでしょうか。

寝る前のお祈りもかかしてなかったのに。休みの日には(時折サボったけど)教会に礼拝に出かけていたのに。

(やっぱり先週、礼拝に行かなかったせいかなあ……)

なんとなく、めんどくさくて「お腹痛い」と嘘ついて行かなかった礼拝。そのせいで、こんな目に遭ってる？

(これからは、心を入れ替えてちゃんと礼拝に行きますから)

だから助けて。

助けてくれたら、神様信じるから。

「よーお。お疲れ」

階下の台所。続きにある使用人の部屋で、机に潰れていたわたし。

そこに、ひときわ陽気な声がかかる。

「あ～、ケルヴィンかあ。お疲れ～」

顔を上げるのも面倒で。ベチョッと頬を机でつぶした状態で、挨拶だけする。

近づいてきたのは、従者(ヴァレット)のケルヴィン。

「元気ないなあ、お前」

「元気なんてでるわけないじゃん～」

グッタリ。

顔を持ち上げるのも大儀で、喋るのはもっと大儀。

「大丈夫？」

ケルヴィンに次いでやってきたのは、メイド仲間のサナンサ。ケルヴィンと違って、優しく気遣ってくれる。

「まあ、あれだけ旦那様に追いかけられてたら……ねえ」

そう言ったのは、同じくメイドのナタレット。ケルヴィン、サナンサ、そしてわたしより二つほど年上なせいか、歯に衣着せないズバッとした言い方をする。

「でもさ、旦那様に追いかけられるって、うれしいんじゃね？」

ケルヴィンが言う。

「そういう小説とか、あるじゃん？」

「ゔ～～」

「バカ！　そういうのは小説だけよ！」

アホを言ったケルヴィンの頭を、パコンとサナンサが叩いた。

「まあ、三文小説ならそういうのもアリだけどねえ」

叩かれた頭をさするケルヴィンに、ナタレットが賛同する。

「好きで好きで追いかけられるならいいけど……ねえ」

そうなのだ。

今のわたしは、連日連夜、暇さえあれば旦那様に追いかけられている。

わたしを好きだから――ではない。

わたしが妖精の宝石を出したかどうか。それを確かめるために追いかけ回されている。

やっすい恋愛小説みたいに、お屋敷のお坊ちゃんが可憐な(自分で言うか)メイドに恋をして、絶賛追いかけ回し中ってのなら、わたしだって、「あら？　困ったわ」とかなんとか。全然困ってないのに困ってるフリぐらいするわよ。

けどねえ。

(会えば「出たか」、だもんねえ)

お嬢様といっしょにいるときは、旦那様は近づいてこない。

下手なことを言って、お嬢様に嫌われたくないんだろう。峻下剤を持ってきた時のようなことは起こらない。

けど、一人になれば。

――今日は出たか？

――まだ、出ないのか？

わざわざ、絶対わざとでしょうという、一人になった頃合いを見計らうようにバッタリ旦那様に(バッタリ)出会って、成果を訊かれる。

普通に廊下ですれ違う、「たまたま」って感じじゃないんだよね。この間も、人か階下に降りようとした時だったし。あれ、絶対お嬢様がいない時、わたしが一人になる頃を狙ってたよね？

こんなの。百年の恋も冷めるってもんよ。……恋してたわけじゃないけど。

「まあ、大変だろうけど。頑張って」

ポンッとナタレットがわたしの肩を叩いて慰める。

「そうだぜ。俺たちもさ、どっかに落ちてないか探してやるからさ」

飲み込んだわけじゃなく、どこかに落ちているんじゃないか。

そう思っての発言。

「ガラン爺さんもさ、花の手入れついでに探してくれてるし、パトリクスさんだって、仕事の合間に探してくれてるんだぜ？」

「パトリクスさんが？」

ケルヴィンの言葉に、サナンサが驚く。

庭師のガランさんはともかく、執事のパトリクスさんまで探してくれていることには、サナンサでなくても驚く。

年輪重ねた顔にモノクルをはめたパトリクスさん。いつも生真面目な表情を崩さない彼が、堅牢な老執事といった風情の彼が、庭であんな小さな玉を探している。想像がつかない。

(でも、ありがたいことだわ)

今の時間、ケルヴィンやサナンサたちもそうだけど。

仕事が一段落して、ちょっと休憩取れる時間。次の旦那様たちのお茶の時間までのわずかな休憩時間。

なのに、三人がここにやって来るのが遅かったのは、きっと彼らも庭で探してくれていたからだろう。

(ありがたいなあ……)

追いかけ回してまで、「出たか」訊いてくるだけの旦那様と違って、みんなのその優しさが身に染みる。

家族と離れてもう五年。いろいろな所を転々として、たどり着いたこの職場。

このまま結婚まで働くのか、それともまた別の場所で働くことになるのか。

わからないけど、今はこの環境、この仲間といっしょに働けて幸せだなあって思う。お嬢様はとってもお優しいし。――ウンコ出せ出せは勘弁だけど。

「けどさ。旦那様はどうしてそこまであの青い玉に固執なさるんだ？」

ケルヴィンが疑問を呈した。

「ご令嬢に贈るならさ、別にそれじゃなくてもいいじゃん？　失くしたなら失くしたで、宝石商かなんかによく似た新しいのを作らせてさ、『これを君に』ってすりゃいいじゃん」

なんであの青い玉に執着するんだ？

「嘘が苦手な質だから？」

サナンサが言う。

生真面目な方なのかしらと思ってる感じ。

「それとも、妖精の言うことを信じていらっしゃる――ってことなのかしら？」

ナタレットが言う。

「純朴ね」とわずかにバカにしてる感じがするけど。

妖精からもらった宝石。

わたしにはドロップに思えたその宝石は、旦那様がかつて助けた妖精にもらったといういわくあるもの。

なんでもそれを渡した相手と、「永遠に幸せな」「愛にあふれた人生」を過ごせるとかで。今、結婚を前提に交際なさっている男爵令嬢、アドリアーネ・フォルツァさまに、お渡しして、結婚を申し込むおつもりだったと。

そうお嬢様から伺っているけど。

(結婚を申し込むだけなら、他の宝石でもいいじゃない)

ダイヤモンドなら、「永遠の愛」。その堅固さから、絆の硬さなんてのもあって人気の宝石。

エメラルドなら、「夫婦の愛」。若い新緑を思わせる色から、新生活の円満、繁栄を願う石として人気。

ルビ―なら、「情熱」。燃えるような赤い色が、深い情愛を示しているとかなんとか。

青い石ってことなら、「誠実」って意味のサファイアもある。似た印象のってのなら、「真実の愛」のラピスラズリ。

どれも「妖精からもらった」ってのはついてないけど、贈ったら喜ばれるんじゃない？

それか、豪華にルビー、エメラルド、ガーネット、アメジスト、ルビー、ダイヤモンドをあしらったネックレスとか。リガードネックレス。その宝石の頭文字、Ｒ、Ｅ、Ｇ、Ａ、Ｒ、Ｄを並べるとREGARD(リガード)、「敬愛、心から想う」って意味になるってやつ。

他にも、ダイヤモンド、エメラルド、アメシスト、エメラルド、サファイア、トパーズでDEAREST(ディアレスト)、「最愛の人」ってのもある。

宝石いっぱい使ってお高そうだけど、伯爵家の財力なら、それぐらい大したことないでしょ？

人の、それもウンコといっしょに出てきたような宝石を渡さなくても。わたしなら、そんな宝石、どれだけキレイにしても臭いそうで、欲しくないなあ。経緯を知らなければ、単純に妖精からもらった石としか知らなければ、喜ばれるかもしれないけど。

でも、経緯知ったらゲンナリよ。妖精もうれしさも何もかも吹っ飛ぶわ。

よいせっ。

心の中で掛け声つけて、立ち上がる。

「どこ行くんだよ」

わたしの隣に座ってたケルヴィンが問う。お茶を用意してくれていたサナンサも、テーブルの上のクッキーに手を伸ばしかけてたナタレットも。一斉に、視線がわたしに集まる。

「――トイレよ」

出せるか出せないか。

出るか出ないか。

わかんないけど、頻繁にトイレで頑張ることにしている。

(一応、快腸なんだけどなあ)

いつものわたし。

便秘でもなければ、フン詰まりも起こしていない。

けど、なかなか出てこないあの宝石。

本当にお腹にあるのかどうかわかんないけど、出ないと出ないで旦那様がうるさくて仕方ない。

だから、暇があればトイレで踏ん張っている。

「頑張って」

あまりうれしくもない励ましを、サナンサが贈ってくれた。

「でもさあ、なんで旦那様は、あのご令嬢にご執心なのかねえ」

一番旦那様の近くで働いているケルヴィンが言う。

「そりゃあ、美人だからじゃない？」

ナタレットが答える。

「でもさ、あのお嬢、すっげえ気が強そうだぜ？」

「そこがいいんじゃない。バカね」

同じく気の強そうなナタレット。

「旦那様みたいなヒョロヒョロは、ああいうハッキリした気性の方に惚れるものなのよ」

そうなんだろうか。

疑問に首を傾げたくなる気もしたけど、反論できるほどの経験もなければ見識もない。

というか。「ヒョロヒョロ」って。

それ、自分の雇用主に言っていいこと？

まあ、確かに旦那様はヒョロヒョロだけど。

体つきがってことじゃない。体は貴族として背も高いし、ガッシリしている。ご両親、先代伯爵夫妻が亡くなられて、十八で伯爵位を継がれて、立派にやっていらっしゃる。けど中身が……。

妖精を信じるような乙女だし、妹に叱られるだけでシュンとなさるかただし。

覇気がないというか、男らしくないというか。そういう点がヒョロヒョロ。

――言わないけど。

「ま、ああいう組み合わせは上手くいかないものよ」

ズバリ。

ナタレット見識による予想。

「そうなの？」

訊いたサナンサと同じく、ヨロヨロトイレに向かうわたしも驚く。

そうなの？　会ったことないご令嬢とだけど、旦那様、上手くいかないの？　そういうものなの？

(だったら、頑張って出す意味ない？)

一日何回もトイレで踏ん張って。出したところで要らないもの？

でも。

(とりあえず、頑張るかあ)

それで旦那様たちが上手くいこうがどうなろうが、一介のメイドには関係ありません。宝石が臭かろうがなんだろうが、出せば、旦那様が静かになるし。

助けてくれるみんなのためにも。心配してくれてるみんなのためにも。

出せ出せうるさい旦那様の恋のためにも。

無駄な努力かもだけど、一人トイレに行ってきます。はい。