守護者の決断、サイボーグの証明、探索部隊
静まり返った室内で、キリアンは自身の両手と、床で無防備に眠っているクラインの姿を交互に見つめていた。
彼の胸の内に生じたわずかな疑念は、やがて背筋が凍るような恐ろしい衝動へと変わっていった。――もし今、奴が無抵抗なこの隙に、この『異端者の男』の息の根を止めてしまえばどうなる？ そうすれば、将来自分たちに降りかかるかもしれない未知の危険から、仲間を完全に守り切ることができるのではないか？
しかし、彼が振り返って視線を向けた先には、たった今この異端者の男の手によって命を救われ、手当てを受けたばかりの二人の仲間の姿があった。
その事実が、キリアンの心に激しい葛藤を生み出す。『守護者』として、俺が本当に成すべきことは何なのだ……？ 責務と正義の重圧に押し潰されそうになりながら、彼は究極の選択を迫られていた。
青年は立ち上がり、無防備に眠るクラインを見下ろすように歩み寄った。彼は異端者の男をじっと見つめる。その瞳は迷いで激しく揺れ動いていたが、やがて――その眼差しは、静かで穏やかなものへと変わっていった。
キリアンはそっと布の切れ端を手に取ると、風邪を引かないようにと、クラインの体に優しく掛けた。そして、音を立てずに元の場所へと戻る。
「……これが正しい選択であると、信じるしかない……」
彼は自分に言い聞かせるように呟き、溜まりに溜まった重圧をすべて吐き出すように、深く、長くため息をついた。
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「ん……うーん……」
ミアがゆっくりと重い瞼を開けた。体を起こそうとしたが、肩に走る激痛に顔をしかめ、再び横たわった。
それに気づいたアルテミスが、すかさず彼女の元へ飛んできた。
「おはようございます、ミアさん。傷口はまだ完全に塞がっていません。痛みがある時は、無理に起き上がらない方がいいですよ」
「……ありがとう。でも、これくらいなら我慢できるわ」ミアは丁寧に答え、彼女の傍で心配そうに見守っていたキリアンに視線を向けた。
「キリアン、少し体を起こすのを手伝って」
キリアンは優しく彼女を支え起こし、傷口が開かないよう、追加の包帯で彼女の腕を胴体にしっかりと固定し始めた。
「私……どれくらい眠っていたの？」
「ミアさんは、合計29時間15分4秒間、睡眠をとられていました」
天才ドローンは一切の狂いなく正確な数値を即答し、同時にミアの傷口をスキャンした。突然放たれたスキャナーの光に、ミアは少し肩をビクッとさせた。
「サイラスは無事なの？」
「兄貴はまだ目を覚ましてない。でも、顔色は見違えるほど良くなったよ。きっと、もうすぐ目を覚ますはずだ」キリアンは彼女に包帯を巻き終えると、安堵の表情を見せた。
「私たち……本当に助かったのね……」
ミアが涙を滲ませながら微笑むと、キリアンも釣られて優しい笑顔を浮かべた。
「おっ、目が覚めたのか！」
入り口のドアの前に、下の階で干していた洗濯物を両手いっぱいに抱えたクラインが立っていた。彼は嬉しそうに声を上げた。
「あー……えっと、とりあえずこれ着てくれよ。君の服、まだ生乾きだったからさ」
クラインは自分の研究用白衣をミアに差し出した。現在の彼女はズボンと胸に巻かれた包帯一枚というかなり際どい格好だったため、クラインはどこに視線を向ければいいのか分からず、明らかにドギマギしていた。
「ありがとう、クライン。あなたは、ここに一人で住んでいるの？」ミアは白衣を羽織りながら尋ねた。
「俺とアルテミスの二人きりだよ。おっと！ まだちゃんと紹介してなかったな。彼女の名前はアルテミスっていうんだ。ほら、自己紹介してくれよ」クラインは相棒のドローンを指差した。
「コホン！ では、改めて正式にご挨拶させていただきますね。私の名前は『アルテミス』。ネオゲート社が誇る、超絶美人でハイテクなアシスタント・ドローンにして、『クライン・クイントン』の最も大切なパートナーです！ まだプロトタイプではありますが、この美少女ボディには皆様を驚かせるような素晴らしい機能がたーっぷりと搭載されているんですよ！」
アルテミスはステータスランプをチカチカと瞬かせ、左右にヒュンヒュンと飛び回りながら、それはそれは元気いっぱいに自己紹介をした。そして言い終わると、空中でピタリと静止した。まるで、クラインと初めて出会った時のように『観客からの割れんばかりの拍手』を待つアイドルのように。
「……ええ」
ミアは完全にポカンとしていた。このような存在を今まで見たことがなかったため、どう反応していいか分からなかったのだ。
部屋の中で拍手をしたのはクラインただ一人だった。アルテミスは小さくブツブツと呟いた。『どうして私の完璧な自己紹介は、毎回こうも見事にスベるのでしょうか……。次からは、最後にレインボーカラーの煙幕を噴射する演出を追加すべきかもしれませんね』
「ち、違います！ 今の自己紹介……その、とっても良かったです！ 私、あんなの今まで見たことなくて……すごく、ワァオ！って感じで……！」
ミアは慌ててアルテミスをフォローしようとしたが、言葉に詰まりながらの不自然な反応は、悲しいかな完全に逆効果だった。
アルテミスは恥ずかしさのあまり、クラインの頭頂部にあるマグネットの接続部にペタッと張り付いて隠れてしまった。クラインは彼女を慰めるように、ポンポンと優しく撫でてやった。
「それで……クラインも、彼女と同じロボットなんですか？」
「いやいや、俺は人間だよ。……まあ、今は『サイボーグ』って呼ぶ方が正確かもしれないけど」
「サイボーグ……ですか？」ミアはその単語を聞いたことがないのか、不思議そうな顔をした。
「半分が人間で、半分が機械ってことさ」クラインはそう言うと、人間の左手と機械の右手を同時に持ち上げ、グーパーと動かして見せた。
ミアは驚きに目を丸くし、キリアンと顔を見合わせた。キリアンもまた、コクリと頷いた。
「その腕……触らせてもらってもいいかしら？」
ミアが尋ねると、クラインは両腕を彼女の前に差し出した。
「こんなに至近距離で見るのは初めてだわ。最後に見たのは、私たちがまだほんの子供だった頃くらい……」ミアは興味津々な様子でクラインのサイボーグの腕を撫で回した。その無邪気な行動に、クラインは少し照れくさくなった。
「こっちの人間の腕は……すごく温かいわ。……キリアン。クラインは、異端者なんかじゃないと思う」
ミアは確信を持って仲間に同意を求めた。キリアンもまた、彼女と同じ結論に至っていた。
「……ああ……」
その時、サイラスが目を覚まし、小さく声を漏らした。その声によって、彼らの会話は一旦中断された。
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「お二人には心から感謝します。我々の命を救っていただいただけでなく、こうして安全な休息の場まで提供していただき、本当にありがとうございます」
全員がテーブルを囲んで座る中、サイラスは深々と頭を下げて感謝の意を伝えた。
「いやいや、全然気にしてないですよ。困ってる人がいたら助けるのは当然ですから」クラインは照れ臭そうに頭を掻いた。
「改めて自己紹介させてください。私はサイラス・ストーンハート。この探索部隊のリーダーを務めています」サイラスは礼儀正しく名乗った。
「俺はキリアン・ストーンハート。この部隊の『守護者』だ」キリアンが短く頷く。
「私はミア・マッコイ。部隊の『調査・研究』を担当しているわ」
「うおお……！ この世界には『探索部隊』なんてのがあるのか！ めっちゃカッコいいな！」
クラインは目を輝かせた。RPGのようなファンタジー要素を目の当たりにし、彼のオタク心が激しく刺激されていたのだ。
「クラインさん」アルテミスが、彼に礼儀を忘れないよう小声で嗜めた。
「おっと……ごほん、失礼。俺はクライン・クイントン。サイボーグの人間だ。そしてこっちが、天才美少女ドローンのアルテミス」
クラインはアルテミスを手で紹介したが、彼女は恨めしそうな目で彼をジロリと睨みつけた。せっかく彼女が考えていた『新バージョンの自己紹介』を披露するチャンスを奪われてしまったからだ。
「アルテミス殿、ありがとうございます。あなたが我々を救う上で、非常に重要な役割を果たしてくださったと聞いております」
サイラスは彼女に向かって静かに頷いた。彼は宙に浮くドローンやクラインの機械の腕を見ても、一切驚く素振りを見せなかった。まるで、日常のありふれた光景の一部として受け入れているかのように、極めて冷静で落ち着いた態度を崩さなかった。
「お二人には、何かお礼をさせていただきたいのですが、我々にできることはありますでしょうか？」サイラスが申し出た。
「いや、俺たちは別に……」
「あなた方の情報と、この世界の『現状』についての詳しい情報を提供していただきたいです。それを報酬として受け取らせていただくことは可能でしょうか？」
クラインが断ろうとするのを遮り、アルテミスがすかさず交渉を持ちかけた。
3人の客人は互いの顔を見合わせて少し相談する素振りを見せた後、静かに承諾の頷きを返した。
