これからどうなる４
遠回り、そして振り出し
ウイルスが蔓延してから２年ほど経つ。この間、時が止まってたかと思うような感覚だった。日本には四季があるというけど、季節を感じることなくまた年末になった。今年は花見もしてないし、花火も見てない。ハロウィンもパッとしなかった。そして、もうすぐクリスマスでお正月。無駄に歳だけ取っていくような感覚。来年もまだこの騒動は続くのか、いつになったら終わるのか……去年も同じこと考えていたような気がする。
ようやく感染者数も減って、宣言が解除された。でもヨーロッパではまた新たな変異株が出てきたというニュースが飛び込んできた。絢香はまだ来年も落ち着きそうにないなと予想しつつも、宣言が解除されたのでたまには外食しようと思い立った。
（２年ぶりに優子さんと飲もう）そう思いついた勢いで優子にメールした。
既婚者の優子を気遣って、『ご飯行きましょう』と昼から会うように誘ってみたが、優子からは『昼飲みで大丈夫？』という返事だった。久々の外食なのに昼から飲んで大丈夫かと一瞬自分の体調を心配したが、優子からの誘いなので喜んでOKした。
優子も絢香に聞きたいことがあった。だけどシラフではなかなか言いづらいことだった。だから飲みながら様子を見て話を切り出そうと考えていた。
やはり待ち合わせ場所に先に着いた絢香。今回初めて絢香と優子の家の中間にある駅で待ち合わせたが、ここで待ってていいのか分からずスマホに目をやろうとした時に目の前に人が立った。最初誰だか分からず二度見してしまったが、優子だった。２年ぶりだし、マスクをしているので、それが優子だと認識するのに時間がかかった。
12時開店の店に行く予定だったが、２人とも12時前に着いてしまったので、予定していた店はまだ開いてなかった。時間潰しに駅周辺を歩きながら近況報告をした。
優子は夫と２人で家を購入した。しかし、夫は現在単身赴任中で実質ひとり暮らしのような感じだということだった。ほとんど在宅勤務で、時間があり余っているので、毎日ネット配信サービスを利用して海外のドラマを観ているということ。それでも暇を持て余しているので、とうとうメダカまで飼ってしまったという話をしていた。
「わかります。メダカとかって、ずっと見ちゃいますよね。それだったらアタシ、一日中メダカの前にいる自信ありますよ。洗濯機回ってるのとか、鍋でグツグツ煮てるのとか、何かずっと見ちゃうんですよね」
「じゃあ絢香、私の家に遊びに来たら私たち別々に行動出来るね。絢香はメダカ見て、私はドラマ観るわ」
「それって遊びに行く意味ありますか？ 実家じゃないんだし」
店に入ってからも、しばらく近況報告は続いた。何しろ２年も会ってないとあれこれ話題が尽きない。
絢香は美緒の話をした。でも詳しくは話さなかった。仲良くしていた人に急に嫌われたという話を面白おかしく伝えた。
「そうやってアタシのことを嫌いな人にちょっかい出して、余計に嫌われるっていうのを今やってます」
「絢香はそういうところあるよねー。でも絢香のことを嫌うってどういうことなの？ そんなことある？」
「うーん、アタシもこんなに嫌われたのは初めてなんですけど……たぶんアタシが悪いんでしょうね」
美緒に好きだと言われて、自分も好きになったことは言えなかった。優子の前では、どんなにたくさんお酒を飲んでも言い出せなかった。
そう、気付けば６時間も飲み続けていたのだ。
なかなか酔いが回らない。どうしよう、普通に楽しんでしまってるけど、言いたいことがなかなか言い出せない。優子に合わせて普段飲まない芋焼酎を飲み続けていたけど、一旦休憩でビールに戻った絢香。
「ホント絢香ってそういう飲み方するよね」と優子に突っ込まれた。違うもの飲んでても、最終的には好きなものに戻るんだなと思った絢香。そう思ったまま口に出せば良かったと帰り道で後悔することになる。他の人を見ていても、結局は優子に戻ってしまうんだと何故あの時言えなかったのかと……
終盤になって口を開いたのは優子の方だった。
「絢香ってさ、なんかエロいよ」
「エロい？ アタシが？ 初めて言われましたよ、そんなこと。だったらもっとモテてるはずですよ」
「なんていうか……エロいって言っても、絢香の場合は男性的な色気っていうのかな……うまく言えないんだけど、そういうのがあるよ」
男性的な色気とかエロさが自分にあると言われてもピンとこなかったので、しばらく黙って考えていた絢香。そこで優子がさらに付け加えた。
「私、もうちょっと酔ったら話したかったんだけど……私たち、キスしたことあるよね。あれもさ、絢香が変なエロさ出してたからだよ」
「アタシですか？ 全然知らなかった。無意識にどんな顔してるんですか、アタシ。いや……あれは、優子さん……」
「千佳とかには、そういうの感じたことないんだけど、絢香、何か誘ってるよ」
「嘘でしょ？ あれは、優子さん、キスの練習かなと思ったんですよ。優子さん、あの時誰とでもチューしてたから」
「練習しなくてもキスぐらい出来るし、それに誰とでもすることはないよ。千佳とはしたことないもん」
そうだったかな……ずっと勘違いしてたのか……と絢香は少し混乱していた。
「絢香ってさ……もしかして女の子好き？ 私は男の人が好きだよ」優子が投げかけたこの言葉は予想外だった。
「うーん、どっちも好きですかね。来るものは拒まないタイプなんで」
「女の子と付き合ったことは……ある？」
「いや、ないですないです」そもそも誰かと付き合った経験もほとんどない。
優子は美緒と同じなんだろうか。じゃあこう言ったら嫌われるかな。
「あの時優子さんに告られてたら、付き合ってましたよ」絢香にはここまでが限界だった。今までの気持ちを伝えたら引かれる。優子の反応を見る前に立て続けに自分のことを話し続けた。
「そうですね……育ってきた環境のせいですかね。小６ぐらいの時に父親に言われたこととか影響してるんだと思います。あれからアタシ、ちょっと変わりましたからね。中学の頃はバスケ部で女の子たちにキャーキャー言われてました。でもそれほど女の子が好きってわけでもなかったですよ。大学入った時はやたら彼氏が欲しくて仕方なかったですもんね」自分のことを話し過ぎて恥ずかしくなってきた。優子さんが引いてないか心配して、照れ隠しにこう続けた。
「優子さん、これからも会ってくれますか？」
「もちろんだよ。絢香は私の大事な友達だよ」
片想いから20年経ってやっと核心に触れたふたり。ずいぶん遠回りしたが、話したかったことは果たしてこういうことだったのか。
わざとこういう結論に向かわせるために、お互いが大事な部分を濁していたような気もするが、きっとふたりの気持ちはしっかり繋がっていたのだと思う。この20年もの間、きっとふたりはプラトニックな関係を楽しんでいたのだ。
特別な関係だとお互いが確信して、また近いうちに会おうと約束して別れた。
