これからどうなる５
これからどうなる〜流浪〜
宣言解除後の絢香の店は試行錯誤の毎日だった。ランチだけの営業をしてみたり、ランチから夜まで通しで営業したり、中休みを入れたり。デリバリーを入れる日もあれば、テイクアウトOKの日もあったり。
感染者数のピークは越えたとは言っても、まだまだ飲み歩くような雰囲気ではない。20時以降は外には人もいない。特にこの辺りは都会とは違うので、真っ暗だ。本当によく眠る町だ。
そういうこともあり、何かイベント的に盛り上がりたいと、２月の三連休にテイクアウト祭を開催することにした。どれぐらい売れるのか正直なところ想像出来ないが、怖がらずに思いっきり仕入れて思いっきり仕込むことにした。祭だから。
学園祭みたいにワイワイやりたいと思い、従業員に加えて由香里や仁美、沙織と優子にも手伝ってもらうことにした。パック詰めや値付け、会計やお客さんの誘導などをバイトの女の子と一緒にやってもらう。絢香は板さんと一緒に調理をしたり、足りないものを買い足しに行ったり、全体を見てサポートする。
実際開けてみると、大盛況だった。オープン前から行列が出来ていて、交通整理が必要だった。この町にこんなに人がいるのかと思うほどの混雑。ただ店で作った弁当や惣菜を買って帰るだけなのに、こんなに人が集まるのかと、絢香は驚くと同時に感謝の気持ちでいっぱいだった。諦めないで長く続けてきて良かった。こんなにもたくさんの人が応援してくれてると思うと胸がいっぱいになった。
昼から夕方までじっくり営業しようと思っていたが、１時間ぐらいで予定数が売り切れそうな勢いだったので、明日明後日の分に仕入れていた肉や魚を追加で出して、足りない野菜を買い足しに行った。板さんには出来るだけたくさん作り足してもらって、夕方まで持たせようとした。
初日は予想外に目が回る忙しさだった。２日目の分も多めに仕入れたが、今日のような混み具合だったら３日目は休みにしようと仕込みをしながら打ち合わせをした。バイト代は出すけど、ここまで過酷な労働を友人にさせるのは申し訳ないという気持ちもあった。
そして２日目。連休の中日なので出足は遅かったが、その後緩やかに人が集まり始め、気付いたらまた初日のような行列になっていた。２日目で慣れてきたけど、忙しいのには変わらない。結局この日も仕込み分より多く売れた。明日は休もう。
３日分の給料を友人に渡して、打ち上げをすることにした。店には肉も魚も在庫がキレイになくなったので、ピザを注文した。
「いやー、すごかったねー！ さすが絢香の店だよー、この店のファンは私たちだけじゃないよねー」
「ホントマジ忙しくて、私大混乱だったよ。ごめんねー返って迷惑かけたかも」
沙織も由香里も興奮冷めやらぬ様子で口々に感想を言い合った。
「２日間ありがとうございました。皆さんのおかげで乗り切れたよ。みんながいてくれて良かった。お酒はいっぱいあるからさ、じゃんじゃん飲んで打ち上がってください！ お疲れ様でした！ 乾杯！」絢香の音頭で打ち上げが始まった。
それぞれ飲みながらお喋りが止まらなかった。あれだけ働いた後でも絢香は立ちっぱなしで動き回っていた。従業員への労わりの気持ちがより一層大きくなった日だった。
ふと外に目をやると仕事終わりの美緒がバス停に向かって歩いていた。絢香は急いで美緒を追いかけた。
「美緒さん！」
「美緒さん！……お久しぶりです……会いたかった……」走って追いかけたので息切れした。
「よく言うよ」美緒は前を向いたまま、絢香には目もくれず一言呟いた。
「美緒さん……アタシ何かしましたか？ 何かしたなら謝ります」
「私のこと避けた」
やっぱり思った通りだ。美緒は絢香がわざと距離を置いたことが不満だった。美緒の、気が強い上に気難しいという性格上、絢香との関係を修復するのは簡単ではない。
「私ね、またしばらく仕事休むのよ。母の介護もあるし、今度下の娘がお産だからさ。そんなことしてたら異動になっちゃうだろうしね。だからこのまま会わない方がいいかもよ」
「美緒さん、それでいいんですか？ アタシと二度と会わなくていいの？ 美緒さんがそう言うなら、アタシは本当に離れますよ。じゃあ、お元気で……」
美緒の反応も見ずに絢香はまた走って店に戻った。結果はどうであれ、一言でも会って話せたのだから、それで満足だった。
「絢香ー、いきなりいなくなったから心配したよー。どこ行ってたのー？」
思わず店を飛び出してしまったけど、沙織たちは何故絢香が出て行ったのか気付いていなかった。
「……あー、アタシも座って飲むかな……このまま座ったら立ち上がる自信ないんだけど……知り合いかと思って追いかけたら……人違いだった……無駄に走ったから……息切れしたわ……」
少し冗談混じりに話を濁して絢香はもう一度みんなと乾杯した。これで良かったんだ、気持ちを切り替えようと自分に言い聞かせながらビールをゴクゴク飲んだ。
「私さー、最近時間がある時にコウさんと散歩するんだけどね。いつも行く大きい公園の前に建ってる大豪邸が売りに出されててさー。こんな大きい家にみんなで住めたらいいなーって妄想が膨らむんだけど」
由香里は思わず写真を撮ってしまったと言って、豪邸の写真をみんなに見せた。
「わー、こんなところに住んだら毎日パーティーだね。事務所にもなりそうだよね。仁美が弁護士になったら使えるよ。それか絢香がもっと店を大きくして飲食業界のトップになれば住めるよね。どっちにしても私を雇って欲しい」
沙織も優子もノリノリで更に妄想を膨らませた。
「前に言ってたシェアハウスの舞台がここだったら凄いね。でもいくらぐらいするんだろう。建て替えなきゃいけないかもしれないから10億はいくかな」
「豪邸に住みながらこれから何年も必死に働かなきゃいけないよー。何の為のシェアハウスかわかんなくなるー」
たった一つの妄想から話を広げるのは昔から変わっていない。友人たちとの話は尽きることはなかった。
いくら明日急遽休みにしたとはいえ、あまり遅くなると既婚者には悪いと思ったので、名残惜しいがお開きにした。また暖かくなったらみんなで会おうと約束して解散した。
