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－空蝉の宴－　6-14

　曼殊沙華が、赤い血を散らしたように咲いている。

　石畳の割れた参道には、砕けた水瓶の破片が飛散していた。

　中に入っていたモノは、跡形もなく消え去っている。

「忌々しいのう・・・」

　気品のある十二単(じゅうにひとえ)をまとった女が、静かにつぶやいた。

　その口元は緩やかに吊り上がっており、雛人形のようにかすかに笑っているように見える。

　発した言葉とは裏腹に、怒りの感情は微塵も無いようであった。

　しかし、側に控えている従者らしい者たちは、緊張した面持ちで、主の女性の声に耳をかたむけている。

「まぁ、よい・・・ごくつぶしを始末する手間が、はぶけたというものじゃ・・」

　そう言うと、落ちていた水瓶の破片は、ドス黒い霞となって、女の手の中へと引き寄せられた。

　黒く凝った『ソレ』を握り締めると、女のまとっている威圧感が、より一層増す。

「・・・誰か、触れておるな・・」

　女は、しばらく無機質な表情で自分の手の中を探るように見つめた。

　しかし、わずかに目元を引きつらせると、口元をハッキリと吊り上げる。

「あの男が死んで大人しゅうなったと思っておったのに・・イタズラ娘が、またこりずに暴れとるのかのぉ・・・」

　女は高らかに笑い出すと、静々と歩き出した。

　他の者たちも、同じ速度で無言で付き従う。

　行列は厳かに、そして何処か禍々しく、『隠世』の奥へと進んで行った。

　近寄りがたい一団が、その姿を消していくと、待っていたかのように、草藪(くさやぶ)の陰から小さな影が参道に躍り出る。

　―――ッキ・・・

　小さな影は短く鳴き声を上げると、紅蓮の炎を揺らめかせた。

　そして、追うような鋭い眼差しを、淀んだ闇へと静かに向ける。

　その愛らしいつぶらな瞳には、獲物を見つけた喜悦の色が、明らかに浮かび上がっていたのだった。