第六章 丘の主
次の朝、ギルドに着くと、ダンがもう掲示板の前にいた。
昨日と同じ革鎧で、昨日と同じように白い札を眺めている。
「おはようございます」
「おう」
ダンが、札を一枚剥がそうとして手を伸ばした。
右の手のひらに、布が巻いてあった。
端から、赤くなった皮が見えている。
豆が、潰れたあとだった。
昨日、別れたときにはなかったと思う。
「それ、どうしたんですか」
「何が」
「手」
ダンが、手を引っこめた。
「別に」
「練習したんですか」
「……まあ」
「夜に？」
「いいだろ、別に」
「すごいです」
本当にそう思った。
Lv3なのに、まだ振っている。
六年振って、まだ足りないと思っている。
「Lv3の人でも、まだ練習するんですね」
ダンが、こっちを見た。
何か言いかけて、口の端だけで笑った。
「お前に言われたくない」
「え、俺ですか」
「お前だよ」
どうして俺なのかは、分からなかった。
ダンは剥がした札をひらひらさせて、受付のほうへ歩いていく。
布を巻いた手は、ずっと札の陰に隠れていた。
「アルバ。今の、どういう意味だと思う」
足元で、アルバが鼻を鳴らした。
教えてくれる気はないらしい。
そのすぐあとで、ギルド長に呼ばれた。
「冥狼の長が、東の丘に座っているそうだな」
「ヨルです」
「名前を訊いているんじゃない」
「家族です」
「それも昨日聞いた」
ギルド長の机には、地図が一枚広げてあった。
街の東門。昨日、ヨルたちが並んでいた街道。
その少し北に、小さな丘が描かれている。
街の外の丘で待ってて、と俺が頼んだ場所だった。
「約束したので。次は一人で、丘で待つって」
「それで、本当に一頭だけ来たわけか」
「ヨルは、約束を守ります」
「昨日、群れを二十頭以上連れてきた奴の話をしているんだぞ」
「昨日は、約束する前だったので」
ギルド長が、長く息を吐いた。
この息は、もう何度目か分からない。
「東の丘には、もともと主がいる」
太い指が、地図の丘を叩いた。
「オークの群れだ」
「危ないんですか」
「それを今から言う。黙って聞け」
黙った。
隣ではダンが腕を組み、その横にピアがいる。
昨日あれだけの騒ぎがあったのに、二人とも今朝も普通にギルドへ来ていた。
普通なのかどうかは、少し考えたほうがいいのかもしれない。
「丘のオークは、人間の畑には下りてこない。人間も、丘の北の斜面と、その奥の森には入らん。昔からの境だ」
「契約してるんですか」
「紙では、していない。互いに手を出さない。それだけで何十年ももっている」
骨のおじさんなら、そういうもののほうが長持ちする、と言いそうだった。
「そこに、ヨルが座ってる」
「そうだ」
「……まずいですか」
「まずい」
「リオ、今気づいたの？」
ピアが横から言った。
「丘に誰かいるって、知らなかったので」
「普通、知らない場所を待ち合わせに使わないと思う」
「街が見えるし、門から離れてたので」
「そういうところなんだよな、お前は」
ダンが小さく言った。
「家へ戻るなら、東の丘を通るだろう。冥狼をどかして、丘の主に詫びを入れてこい。話が通じるのは、お前だけだ」
「はい」
「それと」
ギルド長は、地図の南の端を指で押さえた。
「南の森から、痩せたオークの集団が北へ上がってきている、という話がある。大きいのが混じっているという噂もあるが、確かめた者はいない。斥候は、さっき出したところだ」
「オークが、オークの丘に？」
「分からん。だから、妙なものを見たら、すぐ戻れ。手は出すな」
「はい」
ギルド長が、俺を見たまま動かなかった。
「何ですか」
「今のはいは、信用していいんだろうな」
「七割くらいは」
「帰れ」
「まだ行ってません」
「そういう意味じゃない！」
怒られた。
ピアは鑑定補助の研修として、ダンは護衛手当のつく同行枠で、一緒に来ることになった。
「小遣いですか」
「悪いか。昨日、半日潰れたんだ」
「冒険者っぽいですね」
「お前に言われると腹が立つな」
門を出ると、昨日の騒ぎが嘘みたいに静かだった。
冥狼が並んでいた街道には、まだ大きな足跡がいくつも残っている。
ピアが、それを踏まないように歩いていた。
アルバは、門を出たところで元の大きさに戻った。
白い翼が、歩くたびに少し揺れる。
街では仔馬の姿しか見ていないピアが、何度も見上げていた。
「やっぱり、大きいアルバもいいなあ」
「何がですか」
「絵になる」
「誰が見るんです」
「私」
丘は、すぐに見えた。
頂上に、黒いものが一つ。
「……本当に一頭だな」
ダンが目を細めた。
ヨルは、丘のいちばん高いところにある平たい岩の横で、行儀よく座っていた。
ただ、昨日より周りが多い。
丘の中腹、木の間、岩陰。
あちこちから、太い腕や、大きな鼻や、短い牙がのぞいている。
オークたちが、ヨルを遠巻きに囲んでいた。
「揉めてますね」
「まだ揉めてない」
ダンの言うとおりだった。
オークたちは石斧や木槍を持っているが、構えてはいない。
ヨルも伏せているだけで、尻尾がときどき地面を叩いている。
坂を上ると、オークたちの視線が一斉にこっちへ集まった。
「遅い」
ヨルが顔を上げた。
「昨日より早いよ」
「遅い」
「今日もそれ言うんだ」
「普通に話してる……」
ピアが小声で言った。
「家族なので」
「もう突っ込まないから」
オークの群れが、左右へ割れた。
奥から、一頭出てくる。
俺より頭二つ高く、肩幅は三人分。
腹は出ているが、太っているというより、ちゃんと食べている体だった。
腰に大きな鉈。
首には、獣の牙を通した紐。
ほかのオークより、目が静かだった。
ピアの胸元で、鑑定石が光った。
「……オークの、上のほう。キング、だと思う。それしか見えない」
「それだけ見えれば十分です」
オークキングが、俺の前で止まった。
「その狼は、お前のものか」
魔物語だった。
「家族です」
「同じではないのか」
「違います」
「そうか」
納得したのかどうかは、分からない。
大きな顎が、ヨルのほうを向いた。
「我らの丘に、昨夜から座りこんでいる。どかせ」
「ヨル」
「嫌だ」
「まだ何も言ってない」
「どけと言う」
「言うけど」
「嫌だ」
オークキングの眉間に、深い皺が寄った。
「ここは、我らの丘だ」
「ここで待つと、約束した」
「丘は、お前の約束のためにあるのではない」
「知ったことではない」
「ヨル。それは、よくない」
黒い耳が、少し倒れた。
「……すみません。俺が、丘で待っててって言ったから」
頭を下げた。
「お前が決めたのか」
「はい」
「なら、お前がどかせ」
「お願いはします」
「命令はしないのか」
「しません」
「面倒な人間だな」
「よく言われます」
「絶対、初めて言われたでしょ」
ピアが言った。
オークキングが、深く息を吐いた。
鼻から白い息が出る。
怒っている。
それでも、鉈には手をかけなかった。
ギルド長が、昔からの境だと言った意味が、少し分かった。
そのとき、地面が揺れた。
どん、と一度。
遠くで、大きな木の倒れる音。
どん、と二度。
オークキングの顔が変わった。
周りのオークたちも、一斉に南を向く。
さっきまでのヨルとの揉め事が、全部どこかへ消えた。
「……来た」
「誰が」
「食うやつだ。南の森の、飢え王」
「飢え王」
「食ったものを、力にする。食えば食うほど、強くなる。食っても腹は満ちん。仲間でも、食う」
南の斜面の木々の向こうから、細い影が一つ出てきた。
オークだった。
腕も脚も痩せているのに、腹だけが不自然に膨らんでいる。
次。その次。
十、十五、二十。
みんな、目だけがぎらぎらしていた。
後ろから、人の倍はある影が三つ。
ハイオーク。手には鉄の棍棒。
最後に、木が左右へ倒れた。
「……何、あれ」
ピアが、息だけで言った。
家ほどもある。
最初は、そう思った。
人の形をしているのに、腹が前へ突き出し、腕は丸太より太い。
首がほとんど見えない。
口の端から、黒い涎が垂れていた。
ピアの鑑定石が、また光った。
「オークロード……！ それしか見えないけど、それで十分！」
オークキングが、鉈を抜いた。
「子どもを、奥へ」
周りのオークたちが動いた。
何頭かが丘の奥へ走り、その先で、小さなオークが二頭、年寄りに手を引かれていく。
「丘の王」
オークの誰かが、キングをそう呼んだ。
名前ではないのだろう。
でも、よく似合っていた。
「食いに来たか」
丘の王が、低く言った。
飢え王は答えなかった。
自分の後ろにいた痩せたオークを一頭、片手で掴む。
何をするのかと思った。
口へ、持っていった。
「え」
ピアの声が止まった。
骨の折れる音がした。
食べている。
自分についてきた、自分の群れのオークを。
丘の王の群れから、唸り声が上がった。
「リオ、戻るぞ！ 報告だ！」
ダンが叫んだ。
分かっている。
妙なものを見たら戻れ。手は出すな。
ギルド長は、正しい。
丘の奥へ、子どもたちが逃げていく。
その途中で、一頭が転んだ。
そして、そのすぐ手前に、ヨルがまだ座っていた。
「ヨル。逃げる？」
「なぜ」
「訊いた俺が悪かった」
ダンを見た。
「ピアと、ギルドへ走ってください。飢え王が来たって」
「お前もだ」
「ヨルを置いていけないので」
ピアが、俺の袖を掴んだ。
「手を出すなって、言われたでしょ」
「はい。だから、報告は出します」
「そういう問題じゃ――」
言葉が止まった。
飢え王の群れが、丘を駆け上がりはじめたからだ。
ピアの手を、そっと外した。
「行ってください。戻ってきてください。ちゃんと」
ダンが、一瞬だけ俺を睨んだ。
それから、ピアの腕を掴んだ。
「行くぞ。俺たちが残っても足手まといだ。ギルドを呼ぶほうが仕事だ」
ピアが唇を噛んで、俺を見た。
「絶対、死なないで」
「死にません」
「それ、今は信用できない！」
「じゃあ、頑張ります」
「もっと信用できない！」
ダンに引っぱられて、ピアが丘を下っていった。
丘の上に残ったのは、俺と、アルバと、ヨル。
それから、丘の王の群れ。
「人間。逃げないのか」
丘の王が言った。
「家族がいるので」
「我らは、お前の家族ではない」
「知ってます。でも、子どもがいるので」
「我らのだ」
「はい」
「……変な人間だな」
「それも、たまに言われます」
最初に来たのは、痩せたオークの木槍だった。
先が黒い。
避けたつもりで、腕を浅く切られた。
痛い。
傷口に、黒いものが残る。
毒だと思う。
少し待った。
何も起きなかった。
「……毒蛇よりは、ましだね」
昔、生で齧った六本脚の蛇は、舌が紫になった。
これは、それすらない。
毒――無効。
次の槍を、剣で払った。
剣先がぶれる。
きれいには弾けない。
なのに、相手の腕ごと横へ流れて、痩せたオークが転がった。
技ではない。力だ。
自分でも分かる。
剣術Lv2なのに、と少し悔しい。
横から、影。
見たときには遅かった。
ハイオークの棍棒が、脇腹に入った。
景色が消えた。
気づいたら、岩に背中からぶつかっていた。
息が抜ける。
痛い。本当に痛い。
腕も脚も、痺れている。
でも、立てた。
「……痛いな」
折れてはいない。たぶん。
自分の体なのに、たぶんと言うのも変だ。
ハイオークが、止まっていた。
今ので終わったと思ったらしい。
「リオ！」
丘の下から、ダンの声がした。
まだ下りきっていなかった。
「お前、今の普通死ぬだろ！」
「俺もそう思いました！」
「何で立ってんだよ！」
「知りません！」
本当は、少し知っている。
体力――人間種基準外。
ハイオークが、もう一度棍棒を振り上げた。
今度は、見えた。
剣を両手で握って、受ける。
ぎん、と鳴った。
腕が沈む。
でも、今度は飛ばされなかった。
押し返す。
棍棒と剣が離れる。
もう一度、振る。
型はない。
ダンに教わった「力を抜け」も、半分くらいしかできていない。
それでも、刃が棍棒の根元に入った。
ばきん。
鉄の棒が、折れた。
ハイオークが、自分の手元を見た。
俺も見た。
「……折れた」
「何でお前が驚いてんだ！」
ダンの声が、今度こそ遠ざかっていった。
焦げ臭い。
振り向くと、丘の南の斜面が燃えていた。
痩せたオークたちが、油壺を投げている。
枯れ草に火が走り、煙が上へ流れる。
その煙の向こうで、さっき転んだ小さなオークが、炎に囲まれて座りこんでいた。
丘の王の群れの大人たちが、火の手前で足を止める。
近づけない。
俺は、走った。
炎の中へ。
熱い。
でも、それだけだった。
火炎耐性――Lv6。
小さなオークを抱え上げる。
思ったより重い。
そのまま、火を抜けた。
服の裾が、焦げていた。
火の外へ出たところで、悲鳴が聞こえた。
丘の反対側だった。
飢え王が、丘のオークを一頭、片手で掴み上げていた。
ハイオークと組み合っていた、若いのだ。
遠い。
俺の脚なら、三つ数えるうちに着く。
腕の中には、小さなオークがいる。
置けば、行ける。
置ける場所には、まだ火が回っている。
丘の奥では、逃げる子どもたちの上で、アルバが痩せたオークの槍を蹴り散らしていた。
アルバを呼べば、あそこが空く。
「アルバ――」
呼びかけて、やめた。
子どもたちは、五頭いた。
掴まれているのは、一頭だった。
数で決めたのかどうか、自分でも分からない。
分からないまま、足は、腕の中の重さのほうへ動いていた。
丘の王の群れの年寄りに、小さなオークを渡す。
年寄りが、何も言わずに、俺の焦げた袖を見た。
振り返ったときには、飢え王の手は、もう空だった。
「アルバ！」
子どもたちを追っていた槍が引いて、白い影が横から来た。
「乗る？」
「うん！」
背に飛び乗る。
アルバが地面を蹴り、翼が開き、風が下へ落ちた。
一気に空へ上がる。
丘が小さくなる。
オークの群れも、ヨルも、丘の王も、全部が下へ行った。
アルバが、体を大きく傾けた。
普通なら、落ちる角度だった。
でも、落ちない。
腰を浮かせて、片手を離す。
もう片方も、離す。
「落ちるな」
「落ちないよ」
空中姿勢――Lv6。
「右！」
アルバが傾く。
真下に、ハイオーク。
頭上を越えざまに、剣を構える。
斬らない。
背中を、剣の腹で思いきり叩いた。
ごん。
ハイオークが、前のめりに倒れた。
「痛そう」
「死んでいない」
「うん」
反対側では、ヨルが一頭を押さえこんでいた。
喉元に牙。噛まない。
前脚で、地面に伏せさせている。
「ヨル！ 群れ、呼ばないでね！」
「呼ばん」
「本当？」
「約束だ」
別のハイオークが、横からヨルへ棍棒を振る。
ヨルは首をずらして避け、そのまま肩口を咥えて引き倒した。
「偉い！」
「褒めるな！」
怒られた。
丘の王は、残ったハイオークと正面から組み合っていた。
鉈を使わず、両腕で棍棒を止めている。
足元の土が、沈んでいく。
周りでは、丘のオークたちが痩せた群れを押し返していた。
ただ。
自分の群れのオークが倒れるたびに、飢え王がそれを食べた。
一頭、二頭。
丘の群れのオークにまで、手が伸びかける。
食べるたびに、大きくなる。
背中が丸く盛り上がり、腕がさらに太くなる。
腹だけが、まだ空いているみたいに鳴っていた。
ぐう、と。
丘全体に響く音だった。
食べているのに、満たされていない。
それに、食べた直後だけ、動きが鈍る。息が荒くなって、肩が二度、三度と上下してから、また動き出す。食べたものを、体の中に無理やり押しこんでいるみたいだった。
丘の王の言葉を思い出す。
食えば食うほど、強くなる。
「食べるほど強くなるなら、食べさせなきゃいい」
でも、倒れたオークを全部守りながら戦うのは無理だった。
飢え王が、また一頭掴んだ。
その腕へ、アルバが急降下する。
前脚で、蹴る。
どん。
巨体が、初めて揺れた。
掴まれていたオークが落ちて、ヨルがその襟首を咥えて離した。
「リオ。あれ、また大きくなった」
「うん。倒れたのを食べるたびに」
「止まらない」
アルバの羽ばたきが、一拍だけ遅れた。
「リオのご飯は？」
「え」
背中の袋に、手をやった。
今日は家へ帰る予定だった。
家を出る前に三日かけて毒を抜いておいた肉と苔を、昨夜、宿の台所を借りて煮た。
その煮込みが、鍋ごと入っている。
家のみんなにも食べさせようと思って。
さっきの、食べた直後の鈍さを思い出す。
「……あの鼠と、同じになるかもしれない」
「鼠？」
「うちの残り物で寝ちゃった鼠」
「覚えてる。朝まで起きなかった」
「それを、あれにやる」
「足りる？」
「鍋一杯なら、なんとか」
「強くなったら」
アルバだった。
「あれが、鍋の力ごと自分に足したら。今より、もっと」
分かっている。
食えば食うほど、強くなる。
食べさせるのは、強い肉だ。
「……足しきれないと思う」
「なぜ」
「オーク一頭で、あれだけ止まった。鼠は、一口で朝まで止まった。家のは、地上の肉の何十倍も濃いよ。足すあいだ、ずっと止まるはず」
「足しきったら」
「そのときは、俺が止める。剣の平で」
アルバの羽ばたきが、一度だけ強くなった。
「危なくなったら、蹴る」
「うん」
「ヨル！ 倒れたの、全部離して！ 丘のみんなは、北の斜面まで下がって！」
ヨルが吠えて、丘のオークたちが亡骸を引きずりはじめた。食べられるものを、飢え王の前から一つずつ消していく。
丘の王の群れが、北の斜面へ下がっていく。
アルバは、飢え王の真上。
ヨルは、その背後。
止まらなかったら、すぐに押さえられる場所だった。
さっきは、オーク一頭で、息を三つぶん止まった。
鍋一杯なら、もっと長いはずだ。
はず、でしかない。
外れたら、そのときは二人に押さえてもらう。
目の前に残る食べ物は、鍋だけになる。
アルバに下ろしてもらって、飢え王の前に立った。
かなり離れている。
それでも、蓋を開けた匂いは届いたらしい。
巨体が、止まった。
鼻が、一度、二度と動く。
こっちを見る。
怖い。
「……食べる？」
返事はない。
鍋を、地面に置いた。
第百層の六本脚猪と、ネネの毒苔と、ザハルの火で煮た根菜。
普通の人間が見たら、鍋から逃げる。
でも、毒は三日かけて抜いてある。
料理――Lv9。
ちゃんと食べられる。
飢え王の喉が、鳴った。
一歩、来た。
そこで、止まった。
鍋と、俺と、手の中の痩せたオークを、順番に見た。
知らない匂いより、知っている肉のほうがいいらしい。
痩せたオークを、口元へ持ち上げた。
「待って！」
鍋の縁から、匙で一杯すくった。
熱い。
そのまま、口へ入れた。
噛む。
飲みこむ。
わざと、大きく音を立てた。
「うまいよ。毒じゃない」
飢え王の目が、匙を追った。
もう一杯すくって、また食べる。
三杯目を持ち上げたところで、飢え王の指が開いた。
痩せたオークが、地面に落ちて転がった。
ゆっくりと、鍋へ来る。
「人間！ 何をしている！」
丘の王が叫んだ。
「ご飯です！」
「なぜ今！」
飢え王が、鍋を片手で掴んだ。
そのまま、口へ。
「鍋は食べないで！」
止まらない。
中身ごと、鍋の縁に噛みついた。
鉄が、曲がった。
「ああ！」
骨のおじさんにもらった鍋なのに。
一口。
飢え王の目が開いた。
二口。
頬が動く。
三口目で、止まった。
口の中で、何かを噛んでいる。
ごくん、と飲みこむ。
腹が、鳴った。
次の瞬間、巨体がびくんと震えて、膝をついた。
地面が揺れた。
「毒か！」
「抜いてます！ 力が、強すぎるだけです！」
食べられる形にはしてある。
でも、中身の力までは普通にならない。
それを全部、一度に飲みこんだ。
腹より先に、何かが音を上げたらしい。
飢え王の腹が、ものすごい音を立てた。
ぐるるるるる。
飢え王は、片手で腹を押さえていた。
もう片方の手は、鍋を離さない。
「気に入ってはいる？」
「今、そこを見るのか！」
飢え王が、立とうとした。
立てない。
「アルバ！」
「うん」
白い翼が広がり、上へ。
急降下した前脚が、飢え王の肩に入った。
巨体が前へ傾く。
ヨルが横から体当たりし、丘の王が反対から押さえこんだ。
「人間、今だ！」
「何をすれば！」
「知らん！」
雑だった。
でも、分かった。
柄を両手で握り直して、刃を寝かせる。
斬ったら、死ぬ。
この腕で頭を全力で殴れば、殺しかねない。
ダンに言われた。力を抜け。
半分。いや、もう少し抜く。
寝かせた刃の平で、頭を打った。
ごん。
鈍い音がして、手が痺れた。
飢え王の目が、一度だけ上を向いた。
そのまま、地面に沈んだ。
動かない。
しばらく、誰も動かなかった。
「……死んだ？」
ヨルが、匂いを嗅いだ。
「生きている」
息を、吐いた。
丘の王が、鉈を握ったまま、飢え王の前に立った。
「生かしておく理由は、我にはない」
分かる。
こいつは、仲間を食った。
こいつの群れに、丘の王の仲間が殺された。
一頭は、こいつの腹の中だ。
「……俺には、殺せません」
「知っている。お前の手は、止まっていた」
丘の王が、俺を見た。
「お前が殺せぬのは、分かった。では、我らが次に食われぬ理由を言え」
答えられなかった。
縛る、と言おうとした。
縛っても、縄は切れる。
人間に渡す、と言おうとした。
人間の鎖があの腕に足りるのかは、知らない。
どれも、俺がこれから何かをする話ではなかった。
丘の王は、待っていた。
鉈の先は、ずっと地面を向いたままだった。
「……逃がしません」
「どうやって」
「封印が来るまで、俺が見張ります。王都に届いたかどうかも、人間の長に確かめます」
「届かなかったら」
「俺が、探しに行きます」
丘の王は、長いあいだ黙っていた。
それから、鉈をしまった。
「お前が、そう決めたのだな」
「はい」
「なら、お前が縛れ。我らは、死んだ者を運ぶ」
丘の王は、丘の奥へ歩いていった。
ハイオークの棍棒で倒れたまま動かない丘のオークが、二頭いた。
丘の王は、一頭ずつ膝をついて、顔を見た。
それから、飢え王の足元の、何もない地面を見た。
誰も、何も言わなかった。
俺は、そっちを見られなかった。
俺は、飢え王の手足に縄を回した。
縄が足りなくなって、途中から丘のオークが蔓を持ってきてくれた。
戻ってきた丘の王の目は、さっきより暗かった。
痩せたオークたちの多くは、もう戦うのをやめていた。
飢え王が倒れたとたん、武器を捨てて、その場に座りこんでいる。
丘の王の群れが、怪我をしたものを集めていた。
自分たちの仲間だけではない。
飢え王についてきたオークも。
「助けるんですね」
「生きているならな。腹が減って、ついてきただけの者もいる」
「丘に置くんですか」
「決めるのは、あとだ」
丘の王は、地面に転がった鍋を拾った。
かなり曲がっている。
底に、ほんの少しだけ煮込みが残っていた。
太い指ですくって、舐める。
動きが、止まった。
「……どうです？」
「黙れ」
「まずかった？」
「黙れ」
もう一度すくって、食べる。
目を閉じた。
少しして、丘の王が言った。
「これを作ったのは、お前か」
「はい」
「毒を、三日かけて抜いている」
「……分かるんですか」
「肉は、切る前に一晩寝かせている。火は強いが、迷いがない」
「火加減が苦手な家族がいるので」
「また家族か」
「はい」
「我は、食えば分かる。手間を抜いた飯は、一口で分かる」
「作る側からすると、怖いですね」
丘の王が、初めて少しだけ笑った。
牙が見えたので、普通の人なら怖いかもしれない。
「我らは、奪って食うより、作って分けるほうがうまいと知っている」
丘の王は、頂上を指さした。
ヨルが座っていた場所の、すぐ横の平たい岩。
「あの岩は、譲る。狼が座るなら、あそこまでだ。岩から下へは降りるな」
「それでいい」
ヨルが即答した。
「いいの？」
「街が見える」
「理由、それなんだ」
「約束した」
丘の王が、俺を見た。
「次からは、人の丘を勝手に待ち合わせに使うな」
「すみません。持ち主を知らなかったので」
「なら、先に調べろ」
「はい」
これは、ギルド長にも同じことを言われそうだった。
丘の王が、曲がった鍋を持ち上げた。
「次に来るとき、これを持ってこい」
「鍋ですか」
「中身だ。鍋ごと」
「鍋も？」
「量がいる」
丘の王が、後ろを振り返った。
オークが、たくさんいる。
今朝より、三頭少ない群れだった。
「……大鍋が、いりますね」
「持ってこい」
「分かりました」
契約の文字は、出なかった。
丘の王も、何も言わない。
俺も、何も言わなかった。
空き容量は、二。
でも、契約しなくても、鍋を持ってくればまた会える。
それで十分だった。
ギルド長たちが来たのは、それから半刻もしないうちだった。
衛兵、冒険者、ピアとダン、最後にギルド長。
丘を上がってきたところで、ピアが口を押さえ、ダンが剣の柄から手を離し、衛兵の一人が記録用の板を取り落とした。
頂上では、ヨルが平たい岩の上に座っている。
その少し下で、飢え王が縄と蔓でぐるぐる巻きになって転がっていた。
飢え王はまだ気絶していて、口元に煮込みの汁がついていた。
ギルド長は、長いあいだ何も言わなかった。
「……リオ」
「はい」
「手は出すなと、言ったはずだ」
「報告は、出しました」
「出してから、手を出したな」
「ヨルを、置いていけなかったので」
ギルド長は、何も言わずに丘を見回した。
縛られた飢え王。運ばれていくオークの亡骸。岩の上の冥狼。
「その冥狼は」
「一頭です」
「群れは、呼んでいません。ヨルが、約束だからって」
ヨルが、低く一度だけ唸った。
衛兵の一人が、びくっとした。
丘の王が、前へ出た。
ギルド長を見る。
二人とも、知っている顔だった。
「丘の王か」
ギルド長が言った。
丘の王が、低く唸り返した。
「人間の長、だそうです」
「長ではない」
「……同じようなものだ、って言ってます」
「違うと伝えろ」
「面倒だな人間は、って」
「お前に言われたくないと伝えろ。……いや、本人に言わせろ」
「人の言葉、話せないです」
「先に言え」
言葉は通じないのに、知り合いらしい。
何十年も、境を挟んで顔だけは見てきたのだろう。
「飢え王は、こちらで引き取る。生きているなら、王都へ回す。南の森の被害と照らし合わせる」
「起きたら」
「大型の封印具は、王都からしか来ない。四日かかる。それまでは、鎖だけだ」
鎖を見た。太い。でも、あの腕を見たあとだと、足りるとは思えなかった。
「殺さないって決めたのは、俺です」
「そうだな」
「封印が来るまで、ここで見張ります。ヨルとアルバと、交代で」
ギルド長が、しばらく俺を見た。
「冒険者の仕事としてやるなら、報酬は出ない。家族の手を借りるなら、届けを出せ。目を覚まして暴れたら、そのときは衛兵が判断する。お前の意見は聞かん」
「はい」
「それから、王都に着いたら、知らせてもらえますか」
「何のためだ」
「丘の王に、約束したので」
ギルド長が、丘の王を見た。
丘の王は、黙ってギルド長を見返していた。
「……着いたら、記録を回す」
それから、ギルド長は書類の端に何か書きつけた。
「手を出すなという指示に反した。一件。丘の者の避難を助けた。一件。両方、記録に残す。封印が届くまで、街の外の依頼は受けさせん。見張り以外はな」
「はい」
衛兵たちが、運んできた大型魔獣用の鎖へ、縄と蔓を掛け替えていく。
丘の王が、短く唸った。
「持っていけ、だそうです」
「そっちの被害は」
丘の王が、丘の奥を見た。
少し長く、唸った。
「……丘の者が、三頭死んだそうです。二頭は棍棒で、一頭は飢え王に。飢え王の側は、食われた三頭も入れて、もっと」
少し軽くなっていた空気が、すっと下がった。
ギルド長が、頷いた。
「記録すると、伝えてくれ」
伝えると、丘の王が、もう一度唸って俺を指さした。
「この人間は、丘へ来てもいい、だそうです」
「お前のことか」
「俺のことです」
ギルド長が、俺を見た。
「何をした」
「ご飯を作りました」
「戦闘の話をしている」
「ご飯も、戦闘でした」
「嫌な予感しかしない」
ピアが、横で大きく頷いた。
「私もです。リオの普通は、もう信用しない」
「またそれ言う」
「だって」
ピアが、俺の服を指さした。
裾が焦げている。
腕には槍の擦り傷。
背中は、まだ少し痛い。
剣も泥だらけだった。
「昨日、冥狼を歌って帰した人と同じに見えない」
「今日は、剣を使ったので」
「そういう差？」
「たぶん」
「そのたぶん、禁止にしたい」
ダンが、俺の剣を見た。
「……お前、剣、下手だったな」
「知ってます」
「本当に下手だった」
「二回言わなくていいです」
「丘の下から見えたけどな。棍棒を折って、今度は空から殴ってた」
「力と、アルバのおかげです」
「だから、剣術は上がらなかったんだろ」
ダンが、少し黙った。
「でも、殴られて立つのだけは、見たことないくらい早かった」
「痛かったですよ」
「そういう問題じゃない」
よく言われる。
ギルド長が衛兵と何か話してから、こっちへ戻ってきた。
「オークロード捕縛。冒険者リオを中心に、従魔および現地の魔物が協力。記録には残す」
「ランクは」
「上がるわけがないだろう！ 登録してまだ三日だぞ！」
「三日あれば、上がる人もいますか」
「今そこを訊くな！」
怒鳴られた。
でも、記録には残る。
それだけで、少し嬉しかった。
ギルド長が、もう一度、俺を見た。
「門の前ではなかった。冥狼は一頭だけだった。群れは呼んでいない」
「はい」
「昨日の条件は、破っていない。逃げられなかった子どもを守ったのも、認める」
「はい」
「だが、手を出すなと言った今朝の指示は、破った。それは記録に残す。次に同じことをしたら、登録を止める」
「……はい」
ステータスを開いた。
剣術――Lv2
「……二」
「何が」
ダンが訊いた。
「剣術。上がってないです」
「まあ、あれじゃな」
「やっぱり、下手でした？」
「かなり」
「……ちょっと悔しい」
「そこなんだ」
ピアが笑った。
今日、毒は効かなかった。
火の中も歩けた。
殴られても立てた。
アルバの背からも落ちなかった。
料理まで役に立った。
全部、十四年間、第百層で普通にやってきたことばかりだった。
でも、剣術はLv2。
昨日上がったばかりの数字から、一つも動いていない。
何となく、それでいい気がした。
「リオ」
岩の上から、ヨルが呼んだ。
「明日、帰ると言ったな」
「……ごめん。四日、延びる」
ヨルは、鎖の先で眠っている飢え王を見た。
それから、俺を見た。
「なら、四日ここにいる。帰るときは、一緒だ」
「いいの？」
「約束が延びただけだ。破れてはいない」
丘の王が、ヨルを見上げた。
「そのあとも、来るのか」
「待つだけだ」
「来るのだな」
丘の王が、俺のほうを向く。
「鍋」
「毎日は持ってきませんよ。材料がないので」
「なら、取ってこい」
「第百層まで？」
「どこでもいい」
「それが第百層なんです。家です」
丘の王が黙った。
少し考えて、言った。
「人間の家は、面倒だな」
「俺の家だけかもしれません」
そこは、否定できなかった。
丘を下りる前に、一度だけ振り返った。
黒いヨルが、頂上の平たい岩に座っている。
その少し下で、丘の王が、曲がった鍋の底をまだ見ていた。
さらに下では、オークたちが傷ついた仲間を運んでいる。
飢え王の側だった痩せたオークも、何頭か手を貸していた。
契約は、一つも増えていない。
空き容量も、二のまま。
それでも、次に丘へ来る理由は増えていた。
「リオ」
アルバが、隣へ来た。
「鍋、壊れた」
「知ってる」
「骨のおじさん、怒る」
「……帰りたくなくなってきた」
「四日たったら、帰る」
「分かってるよ」
白い翼が開いた。
でも、まだ家には帰らない。丘の下の鎖の先で、飢え王が眠っている。封印が届くまで、四日。
昨日はヨルと約束して、今日は丘の王とも約束した。
冒険者になって、まだ数日しか経っていない。
なのに、約束ばかり増えていく。
