第五章 迎えに来た
鐘が鳴ったのは、受付で依頼達成の印を押してもらっている最中だった。
一回、二回、三回。
受付の人の顔色が、変わった。
「警戒鐘……？」
ピアが立ち上がり、ダンも長椅子から腰を浮かせた。
職員が一人、入口へ走っていく。
入れ違いに、別の職員が転がりこんできた。
「東門前！ 狼型の大型魔物、多数！」
ギルドの空気が、一気に変わった。
椅子が倒れ、剣が抜かれ、掲示板の前にいた冒険者たちが、誰に言われるでもなく出口へ向かっていく。
「数は！」
「見えただけで二十以上！ 後ろにまだいます！」
「種は！」
「たぶん、冥狼です！」
俺は止まった。
足元で、アルバも止まった。
「……冥狼？」
ピアが、青い顔でこっちを見た。
嫌な予感がした。
かなり。
というより、ほとんど確信だった。
「ちょっと、行ってきます」
「待って、どうしてそんな顔してるの」
「知り合いかもしれないので」
「知り合いで済む数じゃないでしょ！」
でも、知り合いのはずだった。
東門へ向かう通りは、人で詰まっていた。
逃げてくる人。
武器を持って逆に走っていく人。
子どもの手を引く人。
店の戸板を下ろす人。
門の向こうから、低い唸り声が聞こえる。
近づくほど、それが一頭分ではないと分かった。
「リオ！」
ピアが追いついてきた。ダンもいる。
「どうして来たんですか」
「それ、こっちの台詞！」
「危ないですよ」
「今さら？」
ダンが、息を切らしながら言った。
「おい。知り合いって、何だよ」
「家族だと思います」
「家族」
「はい」
「狼が？」
「はい」
「あの数が？」
「……はい」
「帰っていいか」
「俺も、そうしたいです」
門の前には、もう冒険者と衛兵が横一列に並んでいた。
その向こうで、街道を塞ぐように、黒い狼の群れが座っていた。
一頭一頭が、馬より大きい。
目は暗い赤で、牙が長い。
数えるのを途中でやめたくなるくらい、いる。
「冥狼の群れだ……」
衛兵の誰かが、かすれた声で言った。
「昔、あれ一つで都市が三つ門を閉じたって……」
骨のおじさんの話は、本当だったらしい。
群れの真ん中に、ひときわ大きな影が立っていた。
「ヨル」
黒い耳が、ぴくりと動いた。
巨大な狼が、こっちを見た。
「いた」
魔物語の声が、まっすぐ届いた。
ほかの人間には、唸り声にしか聞こえていないはずだ。
「いた、じゃないよ」
俺は、門の外へ出た。
後ろで何人かが止めようとしたが、アルバが一歩前に出ると、誰も手を伸ばしてこなかった。
「帰ってって、言ったよね」
「帰った」
「また来てるじゃん」
「迎えに来た」
「みんな連れて？」
「群れは、俺の一部だ」
「そういう意味じゃない！」
ヨルの後ろで、冥狼たちが一斉に尻尾を振った。
地面が、少し揺れた。
やめてほしい。
「迎えにって、どうして」
「帰りが遅い」
「まだ二日目だよ」
「遅い」
「基準がおかしいんだよ」
「街は危ない」
「ここより？」
ヨルが黙った。
この返しは、まだ効くらしい。
でも、今日はそれで終わる話ではなかった。
門の内側にいる人間は、誰一人笑っていない。
当たり前だ。
黒い大型魔物が何十頭も、門の前に座りこんでいる。
俺にとっては家族でも、街から見れば襲撃だった。
「リオ！」
門の内側から、ギルド長の声が飛んできた。
「そいつらは、お前の知っている魔物か！」
「はい！」
「従魔か！」
答えようとして、詰まった。
ヨルを見る。
契約印はない。
俺が命令できる相手でもない。
「違います！」
門の内側が、ざわついた。
「従魔ではないのか！」
「はい！」
「なら、なおさら危険だ！」
正しい。
完全に、正しい。
でも。
「でも、家族です！」
門の前が、静かになった。
自分でも、驚くくらい大きな声だった。
ヨルの耳が動いた。
後ろの群れが、少しだけざわめいた。
ギルド長が、天を仰いだ。
「……その家族を、帰せるのか」
「やってみます」
「できなかったら」
その先は、言われなかった。
言われなくても分かる。
このままなら、戦いになる。
街は、街を守る。
それは当然のことだった。
「分かってます」
剣を抜く気には、ならなかった。
ヨル相手に、剣術Lv2でどうにかなるはずがない。
アルバに出てもらうのも、嫌だった。
家族同士で戦わせるのは、もっと嫌だった。
「ヨル」
「帰らん」
「まだ何も言ってない」
「帰れと言う」
「言うけど」
「嫌だ」
「話が早いなあ」
困った。
ヨルは頑固だ。
俺のことになると、もっと頑固になる。
後ろの群れも、帰る気がないらしい。
何頭かは、もう伏せはじめていた。
完全に、待つつもりだ。
アルバが、横に並んだ。
「どうする」
「分かんない」
「押してくる？」
「ここでやったら、押し合いでも戦いに見えるよ」
「なら、命令すれば」
「できないよ」
契約していない。
それより前に、したくなかった。
言うことを聞かせるために家族と契約するのは、何か違う。
ヨルが、一歩前に出た。
門の内側で、剣が一斉に持ち上がった。
「待って！」
俺も、一歩出た。
その瞬間、目の前に文字が浮かんだ。
新規技能を取得しました。
群れの号令――Lv1
（……何これ）
考えている暇はなかった。
ヨルの後ろで、若い冥狼が三頭、つられて前へ出ようとしている。
「待って！」
三頭が、止まった。
ぴたりと、ではない。
一頭は前脚を浮かせたまま、一頭は二歩進んでから、もう一頭は耳だけこっちへ向けて。
それでも、止まった。
群れの号令――Lv2
文字が、勝手に書き換わった。
「リオ？ 何か出たの？」
後ろから、ピアの声がした。
「群れの号令、って」
「何それ」
「俺も知りたいです」
ヨルが、こっちを見ていた。
「命令するのか」
「違う」
すぐに答えた。
「命令は、したくない」
「なら、何だ」
「お願い」
ヨルが、鼻を鳴らした。
「同じだ」
「違うよ」
「何が」
少し考えた。
「聞かなくても、いいところ」
ヨルの目が、細くなった。
「若いのが止まったのは、お前の声だからだ。技に縛られたのではない」
群れの号令。
声が、群れの耳に届きやすくなるだけらしい。
止まるかどうかは、向こうが決める。
伝わった、と思う。
少しだけ。
でも、まだ帰る気はない。
群れも、動かない。
強く言っても駄目。
命令はしたくない。
契約もしない。
なら、昔と同じでいい。
ヨルが、まだ今よりずっと小さかったころ。
夜になると寝床に来て、俺の横に頭を乗せていた。
それでも眠れない日は、歌った。
歌というより、うろ覚えの旋律だった。
気づいたころには知っていて、もう題名も思い出せない曲だ。
息を吸った。
「……リオ、何するの」
ピアが訊いた。
「寝かせます」
「今？」
「昔は、これでよく寝てたので」
「この状況で？」
「ほかに、思いつかなくて」
歌いはじめた。
小さな声で。
上手くはない。
でも、何百回も歌ってきた。
ヨルだけじゃない。
小さい狼たちが寝つかない夜。
怪我をしたやつが落ち着かない夜。
みんなで丸まって、岩の隙間の風をやり過ごした夜。
ずっと、この歌だった。
最初に動いたのは、ヨルの耳だった。
片方だけ、ゆっくり倒れる。
次に、後ろの一頭。
その隣の一頭。
唸り声が消えていく。
尻尾が下がり、伏せる狼が増えていく。
「……効いてる」
ピアが、ほとんど息だけで言った。
「これ、何の技能？」
「子守歌です」
「子守歌」
「Lv8です」
「何で八もあるの」
「よく寝かせてたので」
「何を？」
ピアが、群れのほうを見た。
「……あれを？」
「はい」
「聞かなきゃよかった」
歌い続けた。
門の前で、腹を地面につける冥狼が増えていく。
まだ小さい一頭が、隣の一頭に頭を乗せて目を閉じた。
その隣も、さらにその隣も。
ヨルだけは、立っていた。
でも、耳は下がっていた。
歌を、止めた。
「ヨル」
「何だ」
「今日は、帰って」
「嫌だ」
「明日、一回ちゃんと帰るから」
「信用できん」
「えー」
「昨日も、帰らなかった」
「宿に泊まっただけだよ」
「帰らなかった」
そこは、同じことらしい。
「じゃあ、約束する。明日、帰る」
ヨルの目を見た。
「その代わり、次に迎えに来るなら、一人で来て。門には近づかないで、街の外の丘で待ってて」
「群れは、俺の――」
「それ、禁止」
ヨルが黙った。
「一人で。丘で」
「努力する」
「約束」
「努力は、する」
「約束」
ヨルは、答えなかった。
「ヨル」
長かった。
ものすごく、長い沈黙だった。
「……分かった」
「本当？」
「分かったと、言った」
「じゃあ、今日は帰って」
ヨルが、後ろを振り返った。
それだけで、群れが立ち上がった。
まだ眠そうなのもいる。
一頭は、立ち上がりながら大きな欠伸をしていた。
「みんなも、ごめん。また今度」
何頭かが、こっちを見た。
通じているらしい。
群れが、少しずつ森のほうへ向きを変えていった。
三頭だけ、動かなかった。
さっき、つられて前へ出ようとした若いのだ。
一頭の右の後ろ脚に、毛の薄い筋が一本走っている。
去年の冬、罠の歯が食いこんでいたところだった。
包帯は、ネネが編んだ。
（あの三頭か）
春に群れへ戻ってから、一度も会っていなかった。
三頭は門のほうへではなく、俺のほうへ歩いてきた。
門の内側で、また剣の持ち上がる音がした。
三頭が、俺の前で伏せた。
顎を地面につけて、上目でこっちを見る。
冬のあいだ、毎晩見ていた顔だった。
餌の皿を置く前の、あの顔だ。
「アルバみたいに」
真ん中の一頭が言った。
冬のあいだ、包帯を替えるたびにいちばん鳴いていたやつだった。
「アルバみたいに、つながりたい」
残りの二頭が、鼻先を俺の右の手首に寄せた。
契約印の出るところだった。
目の前に、白い文字が浮かんだ。
従魔側の受諾を確認しました。
対象――冥狼
従魔契約成功率――0.004％
必要容量――3
空き容量――2
容量不足。契約を開始できません。
すぐ下に、もう一枚。
その下に、もう一枚。
同じ文字が三つ、重なって並んだ。
最後の行まで、同じだった。
一つ足りない。
一つだけ。
門の内側が、ざわついた。
「おい……今、冥狼が伏せたぞ」
「契約を頼んでるのか、あれ」
「冥狼が？ 人間に？」
誰も、答えなかった。
俺も、答えられなかった。
「ごめん」
三頭の耳が、そろって動いた。
「入らないんだ。空きが、足りなくて」
言葉は、通じているはずだった。
真ん中の一頭が、鼻を鳴らした。
くうん、と細い声だった。
冬の夜、包帯を替えるたびに出していた声だ。
痛いのを我慢するときの声。
今は、どこも痛くないはずなのに。
胸の奥が、変なふうに縮んだ。
ヨルのときとは違う。
命令でも、お願いでもない。
向こうから来てくれて、こっちが入れてやれない。
判定まで行けば、通るのかもしれない。
その判定まで、行けない。
剣でも、恩寵でも、子守歌でも、どうにもならなかった。
「こいつの空きは、もうない」
ヨルが、三頭の後ろに立っていた。
俺にではなく、三頭に言ったのだと分かった。
低い唸りが一度だけ続いて、三頭がゆっくり立ち上がる。
真ん中の一頭が、最後に俺の手の甲を舐めた。
ざらざらして、温かかった。
それから、群れのあとを追っていった。
最後まで残ったのは、ヨルだった。
「またね」
「明日だ」
「うん」
「必ずだ」
「分かった」
「遅れるな」
「分かったってば」
ヨルが、ようやく歩き出した。
数歩進んで、止まって、振り返る。
「帰って」
今度こそ、森へ入っていった。
黒い影が、一頭ずつ見えなくなる。
最後の尻尾が木の間に消えたところで、門の前の全員が、一斉に息を吐いた。
「……終わりました」
「終わりました、ではない！」
ギルド長の声が、門を揺らした。
「すみません」
「謝って済む規模か！」
「すみません」
「二回言うな！」
怒っている。かなり。
それでも、剣を構えていた人たちが、少しずつ武器を下ろしていく。
誰も、怪我をしていなかった。
それだけで、十分だった。
ギルド長が、深く息を吐いた。
「確認する」
「はい」
「あれは、お前の従魔ではない」
「はい」
「命令もできない」
「はい」
「だが、話は通じる」
「たぶん」
「たぶんをやめろ」
「はい」
「そして今日は、帰した」
「はい」
ギルド長が、俺の目を見た。
「次も、帰せるか」
「約束は、しました」
「そういうことを訊いているんじゃない」
「……たぶん」
また、額を押さえられた。
「本日の記録は、敵対行動なし、意思疎通可、退去要請に応じた。それだけだ。安全だとは書かん」
「ありがとうございます」
「ただし」
太い指が、こっちへ突きつけられた。
「同じことが起きたら、お前の街の外での活動を止める」
「え」
「嫌なら、家族と話をつけてこい」
それは困る。
ものすごく、困る。
「話してきます」
「絶対にだ」
「はい」
今度は、本気で返事をした。
宿へ戻る道で、ダンはずっと黙っていた。
「ダン」
「何」
「大丈夫ですか」
「それ、俺が訊きたい」
「何をですか」
「お前の家、どうなってんだよ」
「俺には、あれが普通だったんです」
「今のを見たあとで、普通って言葉が出るのか」
ピアが、横から言った。
「リオの普通は、もう信用しないほうがいいよ」
「ひどい」
「薬草」
言い返せなかった。
「ペガサス」
言い返せなかった。
「狼」
「……分かりました」
アルバが、鼻を鳴らした。
「私は、普通」
「アルバが一番言っちゃ駄目だと思う」
「なぜ」
「何となく」
ピアが笑って、俺も少し笑った。
怖かった。
さっきまでは、本当に。
街と家族が、戦うかもしれなかった。
目の前に、文字が浮かんだ。
群れの号令――Lv2
子守歌――Lv8
契約者容量――12
使用容量――10
空き容量――2
空き容量の二を、しばらく眺めた。
この数字は、増えるんだろうか。
増えるなら、どうやって。
表示は、何も教えてくれなかった。
閉じた。
剣は、一度も抜かずに片づいた。
それでも、冒険者になってから一番難しいことをした気がする。
「リオ」
ピアが、歩きながらこっちを見た。
「さっきの、家族です、ってやつ」
「はい」
「ちょっとだけ、格好よかった」
「ちょっとだけですか」
「調子に乗るから」
「乗りませんよ」
「本当に？」
「……乗りません」
「今、間があった」
ピアが笑った。
アルバは、黙って隣を歩いている。
街の門は、もう後ろだった。
明日は、一度家に帰る。
