第四章 剣術Lv3の人
次の日、俺は朝から掲示板の前にいた。
白い札、白い札、白い札。
どこまで見ても、白い札だった。
「薬草」
足元で、アルバが言った。
「見えてる」
「荷運び」
「見えてる」
「厩舎の掃除」
「それも見えてる」
「草むしり」
「読まなくていいよ」
昨日、初めての依頼を達成した。
採取も、Lv1になった。
嬉しかったのは本当だ。
ただ、背中には今日も剣がある。
剣術は、今日もLv1だった。
「ないなあ」
「何が」
「剣を使う依頼」
「昨日も言われていた」
「分かってるけど、増えてるかもしれないでしょ」
「夜のうちに？」
「そういう日もあるかもしれない」
「ない」
断言された。
「リオ」
振り返ると、ピアがいた。
昨日とはリボンの色が違う。
俺でも分かるくらい、違う。
「おはようございます」
「うん。何か気づかない？」
「昨日と違いますね」
ピアの顔が、ぱっと明るくなった。
「そう。どこ？」
「リボン」
「正解」
「色が」
「そこまで分かれば十分」
機嫌がいい。
女の子は難しいと、昨日ピアが言っていた。
少しずつ、分かってきた気がする。
「また剣の依頼探してるの？」
「はい」
「Fランクだよ」
「昨日も聞きました」
「じゃあ、諦めたら？」
「嫌です」
「即答なんだ」
そのとき、掲示板の反対側で、白札が一枚剥がされた。
剥がしたのは、俺と同じくらいの年の少年だった。
短い茶髪。
使いこんだ革鎧。
腰に、剣。
ちゃんとした剣士だった。
俺は少年の手元の札を覗きこんだ。
東街道脇、角兎の駆除補助。
駆除。補助。角兎。
剣を使いそうだった。
「それ、Fランクでも受けられるんですか」
「戦える奴が二人以上、付き添い込みで三人以上ならな」
少年が、面倒くさそうにこっちを見た。
「ギルドの初心者訓練も兼ねてる。一人じゃ駄目」
「三人」
俺と、ピアと、アルバ。
「三人います」
少年がアルバを見た。
「馬は数えない」
「天翔――」
アルバの口を、手で押さえた。
「ペガサスです」
「どっちでもいいけど、人間で三人」
足りない。
少年は札を持ったまま、受付へ向かおうとした。
「待ってください。俺も入れてください」
少年の足が止まった。
「剣、使えるのか」
「Lv1です」
「正直だな」
「そっちは」
「三」
聞き間違えたかと思った。
「剣術、Lv3ですか」
「そうだけど」
「すごい」
「……何が」
「三ですよね？」
「三だけど」
「三！」
「聞こえてる」
初めて会った。
剣術Lv3の人間に。
骨のおじさんは剣を知っていたが、肩の関節が抜けるからと、振って見せてはくれなかった。
ザハルは爪で、ヨルは牙で、ネネは糸で、アルバは蹄だ。
俺のまわりには、剣を普通に使う人が一人もいなかった。
「どうやって上げたんですか」
「村でずっと稽古してただけ」
「何年ですか」
「六年くらい」
六年で、Lv3。
俺は物心ついてから、ずっとLv1だった。
「やっぱり、すごい」
「何か腹立つな」
「どうしてですか」
「分かんないけど」
少年が、俺の背中の剣を見た。
「まあ、Lv1なら変な癖もないか。三人目が見つかればな」
「私、行く」
ピアだった。
俺と少年が、同時に振り向いた。
「戦えるんですか」
「戦わないよ。採取補助と記録係。初心者訓練なら、鑑定補助も付き添いに数えるの」
胸の鑑定石を、指でつまんで見せる。
「あと」
ピアは少年と俺とアルバを、順番に眺めた。
「剣士二人と白いペガサスと歩く私、かなりいいと思う」
「何が」
「見た目」
少年が俺を見た。
俺は首を横に振った。
説明できる気がしない。
「……ダン」
少年が言った。
「名前。ダン」
「リオです」
「知ってる。昨日からギルド中、その話だから」
あまりいい知られ方ではない気がした。
受付で依頼を受けるとき、昨日の受付の人が少しだけ迷った。
「リオさん」
「はい」
「今日は、普通の角兎ですからね」
「分かってます」
「本当に、普通のでお願いしますね」
「俺が選べるんですか」
「……そうでした」
受付の人が、遠い目をした。
依頼は簡単だった。
東街道沿いの畑に、角兎が増えている。
全部を倒す必要はなく、街道へ出てきたものを追い払うか駆除して、巣の場所を確かめてくればいい。
新人向けで、危険も少ない。
俺が初戦闘を邪魔された相手でもある。
ちょうどいい。
「アルバ」
「何」
「今日は、出ないでね」
「何に」
「戦いに」
アルバの耳が動いた。
「危ない」
「角兎だよ」
「角がある」
「それ、前も聞いた」
「刺さる」
「分かってる」
アルバは黙った。
それから、ずいぶん間を置いて言った。
「危なくなるまでは」
それで十分だった。
「従魔に守らせればいいだろ」
ダンが横から言った。
「それだと、剣術が上がらないので」
「変な奴」
「よく言われます」
「会ったばっかりだぞ」
「昨日も言われました」
ピアが笑った。
東街道までは、歩いて一時間ほどだった。
昨日の森より、ずっと人が多い。
荷車が通り、農家の人が鍬を担いで歩き、旅人が道端で靴を直している。
道の両脇には、畑が広がっていた。
普通の道だった。
俺は、ずっとダンの腰を見ていた。
「……何」
「剣の位置です」
「見すぎ」
「抜きやすいんですか」
「まあ」
「右手で？」
「右」
「鞘、少し前に出してますよね」
「そう」
「理由、あるんですか」
「知らない。親父がそうしてたから」
いい。すごくいい。
代々伝わる秘剣でも、伝説の剣士の教えでもない。
村で父親に習って、六年振って、剣術Lv3。
これだ。俺がやりたかったのは、これだ。
「リオ」
「はい」
「近い」
「あ、すみません」
三歩離れた。
ピアが横で笑っている。
「好きな子を見る目になってるよ」
「剣術がですよ」
「余計に怖い」
なぜだろう。
角兎は、すぐに見つかった。
畑の端に、三匹。
丘で見たのと同じ、額に一本角のある兎だった。
ダンが剣を抜いた。
「まず俺がやる。見てろ」
「はい」
構えは低い。剣先も上げすぎない。
角兎が地面を蹴った。
速い。
ダンは、動かなかった。
ぎりぎりまで引きつけて、一歩だけ横へずれる。
角兎の頭が、脇をすり抜けた。
その首筋へ、剣が落ちた。
一撃だった。
「……すごい」
「普通だろ」
「今、ほとんど動いてなかったですよね」
「動いたよ。一歩」
「一歩だけ」
「一歩で足りるから」
そうなのか。
俺なら、避けようと思ったらもっと離れる。
第百層では、離れないと巻きこまれるものばかりだった。
「次、お前」
「はい！」
「声でかいな」
二匹目が、こっちを向いた。
剣を抜く。
ダンと同じように、低く構える。
引きつけて、一歩だけ横へ。
角兎が跳んだ。
今だ。
足を出した。
一歩のつもりだった。
「うわっ」
景色が、横へ流れた。
三歩ぶん、飛んでいた。
角兎が、ずっと遠くを通りすぎていく。
振った剣は届かず、勢いのまま地面に食いこんだ。
ざくり、と土が裂けた。
ダンが黙った。
ピアも黙った。
「今の、一歩のつもりだったんですけど」
「三歩あったぞ」
「はい」
「何で」
「脚が、ちょっと強くて」
「ちょっと？」
角兎が、もう一度来た。
慌てて剣を土から引き抜く。
今度こそ、一歩。
また飛んだ。
「だから何で！」
「俺も知りたいです！」
二回目も、外れた。
角兎は俺を置き去りにして、畑の奥へ逃げていった。
遭遇終了。
剣術――Lv1
「……上がらない」
「そりゃな」
ダンが剣を鞘に戻した。
「お前、俺の真似しないほうがいいぞ」
「だめですか」
「体が違いすぎる」
分かっていた。
でも。
「Lv3のやり方なのに」
「俺のやり方だよ」
その言葉で、止まった。
「同じじゃないんですか」
「同じなわけないだろ」
ダンが、自分の太腿を軽く叩いた。
「俺はこれくらいしか動けないから、一歩で避けてる。お前は三歩飛ぶんだろ。なら、三歩飛ぶ奴の振り方をしろよ」
そんなことを言われたのは、初めてだった。
剣術というのは、正しい形を覚えるものだと思っていた。
「でも、それだとダンと同じにならないですよね」
「なる必要あるか？」
「……ない？」
「お前が俺になって、どうすんだよ」
もっともだった。
昼までに、角兎を四匹追い払った。
倒したのはダンが二匹で、俺は零。
ピアは木陰で、記録をつけていた。
「リオ、顔が死んでる」
「剣術が上がりません」
「まだ半日だよ」
「物心ついてから、ずっと上がってません」
「あ、それは長い」
ピアが水筒を渡してくれた。
飲むと、冷たかった。
「でも、さっきより剣の振り方、きれいになってたよ」
「本当ですか」
「うん」
「鑑定で？」
「見た感じ」
「……そうですか」
「今、ちょっと残念そうにした？」
「数字で見えたほうが、分かりやすいので」
「贅沢」
ダンが、少し離れたところで剣を拭いていた。
普通の剣、普通の革鎧、剣術Lv3。
俺は、まだLv1。
「ダン」
「何」
「もう一回、教えてください」
「何を」
「剣を」
「ざっくりしてんな」
ダンは嫌そうな顔をした。
でも、立ち上がった。
「じゃあ、振ってみろ」
振った。
「強すぎ」
「はい」
「力抜け」
振った。
「まだ強い」
「これで？」
「地面、鳴ってるぞ」
見ると、足元の土がへこんでいた。
「……どうしたら」
「知らん」
「先生」
「誰が先生だ」
「Lv3なので」
「お前、それしか見てないだろ」
見ている。すごいから。
ダンは、頭を掻いた。
柄に巻いた革の端から、古い焼き印が少しだけ覗いていた。
丸の中に、一本線。
「……親父の道場じゃ、最初の半年は、素振りしか見てもらえなかった」
「道場があるんですか」
「あった」
それ以上は、言わなかった。
「別に、速く振る必要はないんだよ」
「でも、速いほうが強くないですか」
「当たればな」
「……当たってない」
「だろ」
昨日は、普通の薬草を見つけられなかった。
今日は、普通の角兎に剣が当たらない。
普通というのは、思っていたより難しい。
昼過ぎに、巣を探して街道から外れ、斜面のほうへ入った。
ピアが、地面を見ながら歩いている。
「足跡、こっち」
「分かるんですか」
「角兎のくらいならね」
「すごい」
「もっと言って」
「すごいです」
「素直だなあ」
先頭がダン、次が俺、その後ろにピア。
一番後ろを、アルバが歩いている。
さっきから、アルバが静かだった。
静かすぎる。
「アルバ」
「何」
「出ないでね」
「まだ何もしていない」
「だから確認」
「心配性」
「誰のせいだと思ってるの」
斜面の上から、土がこぼれた。
ざら、ざらざら、と続く。
ダンが顔を上げた。
「下がれ」
穴から、一匹出てきた。
角兎だった。
ただし。
「……大きくない？」
ピアが言った。
大きい。
さっきまでの角兎の、三倍はある。
額の角も太く、先が前へ曲がっていた。
「大角兎だ」
ダンが剣を抜いた。
「群れに一匹いることはある。今日はついてない。Eランク寄りだ」
「Fの依頼ですよね」
「だから補助なんだよ！」
大角兎が、地面を蹴った。
速い。
「俺がやる！」
ダンが前へ出た。
一歩、横へ。
剣を振る。
角が、剣を弾いた。
「っ！」
ダンの体が、横へ流れた。
大角兎は着地して、向きを変える。
その目が、ピアを捉えた。
「え」
ピアが、固まった。
アルバの耳が立った。
「アルバ、ピアをお願い！」
白い仔馬が、ピアの前へ滑りこんだ。
その背中を確かめてから、剣を握った。
大角兎は止まらない。
まっすぐ、ピアのほうへ走っていく。
ダンは、まだ体勢を戻せていない。
あそこまで行かせたら、アルバが蹴るしかなくなる。
その前に、俺が止める。
一歩で――。
違う。
ダンの真似をするな。
俺は、一歩で三歩ぶん動く。
なら、三歩ぶん動けばいい。
大角兎とピアの間に割りこむんじゃない。
もっと先、あいつがこれから通る場所へ。
地面を蹴った。
体が飛ぶ。
今度は、止めなかった。
大角兎の進路を追い越して、その斜め前に降りる。
「リオ！」
ピアの声がした。
大角兎が、俺を見た。
向きが変わり、角がこっちへ来る。
避ける。
いや、避けすぎない。
速く振らない。
当てる。
剣を、構え直した。
角の先。頭。首。
見て、待つ。
怖かった。
第百層の何かより、ずっと小さいのに。
ぎりぎりまで、引きつけて。
半歩。
今度こそ、本当に半歩だけ。
角が、脇腹の横を抜けていった。
剣を振った。
速くではなく、そいつが通るところへ。
刃が、大角兎の前脚に入った。
重い手応えがあった。
大角兎が崩れて、地面を滑った。
起き上がろうと、もがいている。
「ダン！」
「分かってる！」
ダンが走りこんで、首筋へ剣を落とした。
大角兎が、動かなくなった。
静かになった。
剣を握ったまま、息を吐いた。
「……当たった」
目の前に、文字が浮かんだ。
剣術――Lv2
見間違いだと思った。
消して、もう一度出した。
剣術――Lv2
「二」
声が出た。
「リオ？」
ピアが近づいてくる。
「二です」
「何が？」
「剣術」
「え？」
「Lv2に、なりました」
もう一度見た。
まだ、二だった。
「やった」
剣を持ったまま、笑っていた。
「やった！ 剣術Lv2！」
ダンが、大角兎の横で固まっている。
「……お前、今、大角兎倒したとこだぞ」
「最後はダンです」
「いや、そうじゃなくて」
「Lv2です！」
「聞こえてる」
嬉しかった。
料理Lv9より、裁縫Lv9より、計測上限を超えた魔力より。
そのどれより、ずっと嬉しかった。
「十四年、かかりました」
「重いな！」
ピアが、吹き出した。
「そこなんだ」
「そこです」
「大角兎より？」
「はい」
「買い取り、高いと思うよ？」
「剣術Lv2です」
「駄目だ、聞いてない」
アルバが、近づいてきた。
鼻先で、俺の肩を押す。
「怪我」
「してないよ」
「確認する」
「大丈夫だって」
腕、背中、頭と、順番に鼻先で確かめられた。
「アルバ」
「何」
「さっき、任せてくれたね」
アルバの動きが、止まった。
「ピアは、守っていた」
「うん。ありがとう」
「危なかった」
「でも、できたよ」
アルバは、しばらく黙っていた。
それから、俺の額を一度だけ鼻で押した。
「……できた」
それだけだった。
巣の場所を記録して、俺たちは街へ戻った。
帰り道、何度もステータスを開いた。
剣術――Lv2
「何回見るの」
ピアが訊いた。
「四回です」
「絶対もっと見てる」
「七回かもしれません」
「増えた」
ダンが、隣で呆れていた。
「Lv2だぞ」
「はい」
「俺、Lv3だけど」
「すごい」
「まだ言うのかよ」
「だって、三ですよ」
「お前、今日の感じなら、すぐ――」
ダンが、途中でやめた。
「何ですか」
「いや」
ダンは、前を向いた。
「そのままでいい」
よく分からなかった。
でも。
「ダン」
「何」
「次も、一緒にやってください」
「理由は」
「Lv3なので」
「そこから離れろ！」
ピアが笑って、アルバが鼻を鳴らした。
胸元では、Fランクの冒険者証が、歩くたびに揺れている。
依頼達成、一件。
二つ目も、あとはギルドに報告するだけだ。
採取、Lv1。
剣術、Lv2。
地上へ出てから、少しずつ増えていく。
歩きながら、もう一度だけステータスを開いた。
剣術――Lv2
やっぱり、二だった。
