第三章 普通の薬草
東の森へ向かう道で、俺は依頼書を三回見直した。
何度見ても、内容は変わらない。
薬草十束。
期限、三日。
報酬、銅貨十二枚。
手帳にも、新人向けの代表的な仕事として載っていた。
つまりこれが、普通の冒険者の仕事だ。
「そんなに見る？」
隣を歩くピアが言った。
「初依頼なので」
「さっきから五回は見てるよ」
「三回です」
「数えてるんだ」
数えていた。
首から下げた冒険者証も、服の上から何度か触っている。
ちゃんとある。Fランク。失くしていない。
触るたびに、ちょっと嬉しくなる。
「ねえ、アルバ。こっち」
ピアが道の端へ寄って、大きな木の下で立ち止まった。
仔馬のアルバが、俺を見上げる。
「何」
「呼ばれてるよ」
「なぜ」
「俺も知らない」
ピアは腰の小物入れから、手鏡を出した。
右を見て、左を見て、アルバを見て、また自分を見る。
「うん。ここが一番いい」
「何がですか」
「光の入り方」
「何の？」
「私とアルバの」
分からなかった。
「こっち来て、アルバ」
「嫌」
「どうして？」
「草が濡れている」
「私も濡れるんだけど」
「なら、やめればいい」
「そういうところだけ馬なんだから」
「馬ではない」
「知ってる。天翔神馬でしょ。ギルド中、その話だったもん」
アルバの耳が、伏せた。
街では言わないでと頼んだのは俺で、最初に言ったのも俺だった。
「ここ、街の外だし」
ピアは気にせずアルバの隣へ行って、白い翼の横で姿勢を整えた。
顎の角度を、少しずつ変えている。
「どう？」
訊かれた。何がだろう。
「靴に、泥がついてます」
「そこじゃない」
「ほかに？」
「もういい」
手鏡が、ぱちんと閉じた。
少し怒っている。理由は分からない。
アルバが俺を見て、鼻を鳴らした。
アルバには、分かっているらしい。
東の森は、思っていたより普通だった。
巨大な木も、毒の霧も、歩く植物もない。
木はせいぜい家の屋根くらいの高さで、地面は踏んでも溶けないし、鳴かないし、根が足首を掴んでくることもない。
「……静かですね」
「森だからね」
「安全ですね」
「新人用の採取地だから」
「すごい」
「安全なのが？」
「はい」
ピアが変な顔をした。
「リオって、どこで育ったんだっけ」
「ダンジョンです」
「ああ」
少し考えてから、ピアは前を向いた。
「聞いた私が悪かった」
なぜだろう。
森の入口には、もう何人か人がいた。
籠を背負った女の人。
同じくらいの年の少年が二人。
短剣を下げた冒険者。
全員、地面ばかり見て歩いている。
「普通の薬草なら、この辺にもあるはず」
ピアがしゃがんだ。
「依頼書だと、回復薬の材料になる草なら、種類は問わないって。普通は、この辺に生えてる三枚葉のを採るんだけど」
「三枚葉」
「茎がちょっと赤いの。根っこは抜いちゃ駄目だからね」
「抜いたら駄目なんですか」
「来年、生えなくなるから。茎のここで切るの」
ピアが、指で位置を示した。
「採取地を荒らすと、ギルドに怒られるんだよ。取って終わりじゃないの」
知らなかった。
第百層の草は、根まで抜いても三日で生えてきた。
「ピア、詳しいんですね」
ピアの手が止まった。
「まあね」
髪を、ちょっとだけ払う。
「研修してるし」
「すごいです」
「……そういうの、急に言うよね」
「はい？」
「何でもない」
機嫌が直ったらしい。分かりやすい。
「あ」
木の根元に、三枚葉の草があった。
茎は赤い。
「これですか」
「……だと思う」
ピアが鑑定石を近づけると、淡く光った。
「薬草。回復系」
「合ってますね」
葉に触れてみた。薄い。
匂いを嗅いでも、ほとんど何もしない。
「……これ、弱くないですか」
「弱い？」
「家のは、もっと匂いが強かったです」
「家って、第百……」
ピアが途中でやめた。
「やっぱり今の、聞かなかったことにする」
俺も、そのほうがいいと思う。
第百層では、この匂いになる前の草を採っても、食べられるところがほとんどなかった。
「これは置いていきます」
「えっ、薬草だよ」
「まだ小さいので。もっと育ったのがあると思います」
「十分だと思うけどなあ」
ピアは首を傾げたが、止めなかった。
少し離れたところで、さっきの少年たちが同じ草を摘んでいた。
俺たちは、奥へ進んだ。
「ないね」
「ないですね」
一時間たっても、籠は空のままだった。
薬草なら、何度も見つかった。
でも、どれも小さくて、薄くて、匂いが弱い。
第百層で鍋に入れていたものとは、まるで違う。
「さっきので良かったんじゃない？」
「あの大きさで十束も取ったら、すぐなくなりますよ」
「そうかなあ」
「大きいのを少しのほうが、森にもいいと思います」
「……それは、そうかも」
ピアも、一応は納得したらしい。
アルバは後ろからついてくるだけで、ときどき道端の草を食んでいる。
「アルバ、それ依頼のかもしれないから」
「これは違う」
「分かるの？」
「まずい」
「食べたんだ」
進むほど、人の気配が減っていった。
幹が太くなり、地面の苔が厚くなる。
いつのまにか、鳥の声が消えていた。
代わりに、遠くで何かがぶつかる音がする。
どん、と一度。
少し間を置いて、もう一度。
「……何の音？」
「喧嘩だと思います」
「何の」
「リオ。これ以上は、奥に行かないほうがいいよ」
ピアが、足を止めた。
「新人用の森ですよね」
「新人用なのは、この辺まで。ここから先は、採取地の外」
知らなかった。
引き返そうと、向きを変えた。
そのとき、木々の向こうで咆哮が上がった。
空気が、びりびりと震えた。
ピアが、俺の袖を掴んだ。
藪をそっと分けると、その先が開けていた。
木が何本も、根元からなぎ倒されている。
その真ん中で、大きな魔物が二頭、睨み合っていた。
片方は、岩みたいな鱗に覆われた、家ほどもあるトカゲだった。
頭の後ろに、王冠のような棘がずらりと並んでいる。
もう片方は、竜に似ていた。
前脚の代わりに翼があって、尾の先で黒い棘が光っている。
ピアの鑑定石が、震えるように光った。
「キングリザード……と、ワイバーン」
声が、かすれていた。
「Cランクと、Bランク。何で、新人用の森にいるの……」
「獲物の取り合いみたいですね」
「分かるの？」
「言ってるので」
二頭の唸り声は、俺には言葉で聞こえていた。
「ここは俺の狩り場だ」
「先に空から見つけたのは私だ」
ザハルとヨルが、肉の取り合いでよくやるやつだ。
ピアには、唸り声にしか聞こえていないはずだ。
「逃げよう、リオ。今すぐ」
「はい」
そのつもりだった。
ワイバーンが、大きく尾を振った。
キングリザードが身をかわし、尾はその後ろの木を叩き折った。
折れた幹が、こっちへ倒れてくる。
ピアの、真上に。
「ピア！」
腕を引くより先に、白いものが前へ出た。
アルバだった。
倒れてくる幹を、前脚で一度だけ蹴る。
木が、横へ吹き飛んだ。
二頭の魔物の動きが、止まった。
アルバが、そっちを見ていた。
何もしていない。ただ、見ているだけだ。
キングリザードが後ずさり、ワイバーンが翼を畳んだ。
「アルバ、ありがとう」
「ピアは、無事」
「うん」
ピアは地面に座りこんで、口を開けたまま閉じなかった。
静かになると、二頭の傷が見えた。
キングリザードの脇腹は、ワイバーンの棘で深く裂けている。
ワイバーンの翼の膜にも、噛み破られた穴が開いていた。
どっちも、このままだとまずい。
「ちょっと、待っててください」
「駄目！ アルバが止めてるうちに逃げるの！」
「でも、二頭とも怪我してます」
「だからって、近づく人がいる！？」
「アルバ、一緒に来て」
アルバが、黙って俺の隣に並んだ。
近づくと、キングリザードが顎を地面につけた。
ワイバーンも翼を畳んだまま、首を低くした。
どちらも、アルバに向けた姿勢だった。
後ろで、ピアが小さく息を呑んだ。
それから、そろそろと足音がついてきた。
アルバが蹴り飛ばした木の陰に、濃い緑の葉が固まって生えていた。
茎は赤黒く、葉の縁には細い銀色の線が走っている。
触ると、しっかり厚い。
匂いも強い。少し苦い。
家のに近い。
「ピア、これ、鑑定してもらえますか」
「い、今？」
「今です」
ピアの石が光った。
「……薬草。回復系」
「よかった」
何株か摘んで、手のひらで揉んだ。
第百層では、こうして傷に貼っていた。
キングリザードの前へ行くと、大きな目がこっちを向いた。
「動かないで。ちょっとしみるから」
裂けた脇腹に、揉んだ葉を押しつける。
キングリザードが、低く唸った。
それから鼻先を俺の頭に近づけて、何度も匂いを嗅いだ。
「……竜の匂いがする」
「家族に、竜がいるので」
「王の匂いだ」
ザハルのことらしい。
ワイバーンの翼にも、同じように葉を貼った。
ワイバーンは最初、首を引いた。
でも俺の髪の匂いを嗅ぐと、黙って翼を差し出した。
ザハルは、地上ではずいぶん偉いらしい。
しばらくすると、どちらの傷も血が止まった。
家の薬草より、少しだけ早い気がする。
アルバが、少し下がった。ザハルの匂いのする俺から、一歩離れて、二頭の前を空ける。
「人の子」
キングリザードが言った。
「竜王の匂いは、関係ない。傷に葉を貼る人間は、初めて見た。傷の礼をする。お前に仕えよう。連れていけ」
「え」
「待て」
ワイバーンが、割りこんだ。
「仕えるとは言わん。だが、お前と契約して、竜王の匂いのする人間がどこへ行くのか、空から見届けるのは構わん。背に乗せてやってもいい」
「いらない」
アルバだった。
「リオは、私が乗せる」
ワイバーンが、少しだけ首を縮めた。
「……乗せてやる、と言っただけだ」
目の前に、白い文字が浮かんだ。
従魔側の受諾を確認しました。
対象――キングリザード
従魔契約成功率――3.2％
必要容量――3
空き容量――2
容量不足。契約を開始できません。
（……入らない）
続けて、もう一枚。
従魔側の受諾を確認しました。
対象――ワイバーン
従魔契約成功率――0.9％
必要容量――3
空き容量――2
容量不足。契約を開始できません。
（こっちも、入らない）
アルバのときは、桁を数えるのも嫌になる数字だった。
今日は、数字だけならずっとましなのに。
判定中、の文字は、どこにも出てこなかった。
数字の勝負まで、たどり着いてもいない。
「ごめん。二人とも、入らないみたい」
「入らない？」
「俺の中に、空きが足りなくて」
キングリザードが、尾を一度地面に叩きつけた。
ワイバーンは、翼の先で土を掻いた。
どっちも、がっかりしているのは分かった。
「リオ」
後ろから、ピアの声がした。
「入らないって、何に？」
「契約です」
「……今、あれと契約しようとしてたの？」
「向こうが、来たいって言ったので」
「言ったの？」
「言いました」
ピアが、両手で顔を覆った。
「その代わり、お願いがあるんだけど」
二頭が、こっちを見た。
「ここ、新人が薬草を採りに来る森なんだ。二人とも、もともとはどこにいたの？」
「山の北だ。獲物を追って、ここまで来た」
「南の岩場。同じ獲物を、空から追ってきた」
それで、ここでぶつかったらしい。
「じゃあ、そこへ戻れない？」
「傷が塞がったなら、戻れる」
キングリザードが言うと、ワイバーンも短く唸った。
しばらく二頭で睨み合ってから、キングリザードが言った。
「竜王の子が、そう言うなら」
「子じゃないけど」
聞いていなかった。
ワイバーンは南へ飛び立ち、キングリザードは木々を押し分けて北へ帰っていく。
キングリザードが、一度だけ振り返った。
「人の子。俺の名を覚えておけ」
「名前？」
「ゴルムだ。また会えば、そう呼べ」
「ゴルム」
口の中で言ってみた。
岩が転がるみたいな音だった。
ゴルムは満足したように喉を鳴らして、今度こそ木々の向こうへ消えた。
ワイバーンは、もう翼を広げていた。
何か言うのかと思って待った。
言わなかった。
黒い尾の棘だけが、南の空に小さくなっていった。
「……ねえ」
ピアが、ゆっくり顔から手を離した。
「今の、名前もらったの？」
「もらいました」
「それ、契約じゃないよね」
「違います。空き、ないので」
「じゃあ、何？」
少し考えた。
「名前を、教えてもらっただけです」
「……それだけ？」
「それだけです」
ピアは、よく分からない顔をした。
俺も、よく分かっていなかった。
「……リオ」
「はい」
「今の、ギルドに言わなきゃ駄目なやつだからね」
「はい。言います」
「一緒に報告してね。私、二頭が何を話してたかまでは分からないから」
ピアは、膝の泥を払って立ち上がった。その手が、まだ少し震えていた。
顔を覆っていたのは、ふざけていたからじゃない。俺には平気な二頭でも、ピアには平気じゃなかった。そこまで考えずに、近づいていた。
「……ごめん」
「何が」
「先に、ピアに訊けばよかった」
「……次はね。もういい。今日は薬草のことだけ考える」
「それなら、さっきの葉がまだたくさんありますよ」
倒木の陰には、同じ葉が奥までびっしり生えていた。
これがきっと、普通の薬草だ。
「待って、根は残して」
「分かってます」
教わった位置で、茎を切る。
一株、二株、三株。奥にもまだある。
「結構あるね」
「これなら、十束いけそうです。初依頼、成功ですね」
「まだ帰ってないから」
「でも、薬草ですよ」
「薬草だね」
二人で頷いた。
完璧だった。
探し方が分かると、そこからは早かった。
薄いのは置いていく。
匂いが強くて、葉が厚くて、色の濃いものだけを選ぶ。
それをピアが鑑定して、薬草の回復系と出たら籠に入れる。
「こっちにもある！ 葉っぱ、青いけど」
「鑑定は？」
「薬草。回復系」
「なら、大丈夫です」
籠へ。
「こっちは紫」
「薬草。回復系」
「入れましょう」
籠へ。
途中、葉の表面に金色の斑点が浮いたものもあった。
「薬草。回復系」
「入れます」
「慣れてきたね」
「冒険者っぽいです」
「草採ってるだけだよ」
「それがいいんです」
「変なの」
ピアが笑った。
変でもよかった。
自分の足で歩いて、自分の目で見つけて、自分の手で採る。
家族の誰かが咥えて帰ってきたものじゃない。
それだけで、面白かった。
「ピア」
「何？」
「冒険者って、楽しいですね」
「まだ草しか採ってないよ」
「はい」
「それで、そんなに楽しいの？」
「はい」
ピアはしばらく俺を見てから、肩をすくめた。
「安上がりでいいね」
そうかもしれない。
十束どころか、十五束になった。
帰り道、ピアが籠を覗きこんだ。
「きれいに採れたね」
「根も残しました」
「偉い」
「教えてもらったので」
「もっと言っていいよ」
「何をですか」
「ピアのおかげです、とか」
「ピアのおかげです」
「……素直すぎると、それはそれで困る」
「難しいですね」
「女の子は難しいの」
「アルバも、よく分からないです」
「私は牝」
ピアが止まった。
「え、アルバって女の子なの？」
「そう」
ピアが、ぐるりとこっちを向いた。
「知ってた？」
「はい」
「教えてよ、そういうの」
「訊かれなかったので」
「二人して、それ言う！」
言われて、気づいた。
骨のおじさんに、似てきている。
ちょっと嫌だった。
ギルドに戻ると、夕方になっていた。
初めての依頼を、終えて帰ってきた。
そう思うだけで、足が速くなる。
「薬草、採ってきました」
籠を机に置くと、受付の人が微笑んだ。
「お疲れさまでした。では、確認を――」
籠を覗いて、そのまま指で束を数えはじめた。
数え終わって、もう一度数えた。
「……リオさん」
「はい」
「薬草採取、でしたよね」
「はい。十束です」
「十五束ありますね」
「多めに採りました」
「そういう意味ではなくて」
受付の人が、一束をつまみ上げた。
縁に銀の線が走る、最初に見つけた葉だった。
「これ、どこで」
「東の森です。少し奥の」
「少し、というのは」
「歩いて一時間くらいです」
受付の人が、ピアを見た。
「ピア。鑑定は」
「しました」
「何て出たの」
「薬草の、回復系です」
「……そう」
受付の人が、目を閉じた。
嫌な予感がした。
「違いましたか」
「薬草では、あります」
よかった。
「じゃあ、達成ですね」
「少々、お待ちください」
受付の人は籠を抱えて、奥へ走っていった。
戻ってきたのは、受付の人だけではなかった。
腰に薬瓶をいくつも下げた中年の男と、昼間倒れた白髪の鑑定士。
少し遅れて、ギルド長まで出てきた。
「また君か」
「薬草です」
「見れば分かる」
白髪の鑑定士が、一束ずつ持ち上げて目を細めた。
「銀脈草」
次。
「青月草」
次。
「金斑治癒草」
次の束で、手が止まった。
「……王雫草まであるのか」
どれも、聞いたことがなかった。
隣でピアが、まばたきを繰り返している。
「全部、薬草ですよね」
「全部、薬草だ」
「よかった」
「よくない」
薬瓶の男が即答した。
「新人の採取籠に、こんなものを十五束も詰めてくるな」
「でも、薬草です」
「薬草だ！」
「じゃあ、合ってるじゃないですか」
「そういう話をしているんじゃない！」
ギルドに来たときも、似たようなことを言われた気がする。
白髪の鑑定士が、銀の縁の葉を机に置いた。
「銀脈草一束で、普通の薬草が百束は買える」
「百」
ピアの声が裏返った。
俺は籠を見た。
普通の薬草の、つもりだった。
「でも、森に生えてましたよ」
「生えることはある」
薬瓶の男が言った。
「滅多にな」
「いっぱいありました」
「滅多に、な！」
二回言われた。
「あの森で王雫草が出たのは、俺の知るかぎり十年ぶりだ。しかも一か所に固まってだと」
薬瓶の男が、俺を見た。
まだ何か言いたそうだったが、ギルド長が首を横に振ると、口を閉じた。
（珍しいことが、起きやすい）
骨のおじさんの声を、なぜか思い出した。
「それと」
ピアに肘でつつかれて、思い出した。
「森の奥で、キングリザードとワイバーンが縄張り争いをしてました」
部屋の空気が、止まった。
「……今、何と言った」
ギルド長だった。
「キングリザードとワイバーンです。喧嘩してたので、もとの縄張りへ帰ってもらいました」
「帰って、もらった？」
「頼んだら、帰ってくれたので」
ギルド長が、ピアを見た。
ピアが、黙って何度も頷いた。
ギルド長は長いあいだ俺を見ていたが、やがて受付の人に向き直った。
「東の森の採取地は、明日から立ち入りを止める。調査隊を出せ。銀脈草と王雫草がどこまで広がっているか、根が残っているかも見ろ。山の北と南の岩場にも斥候をやって、二頭が本当に戻ったか確かめろ」
「はい」
それから、もう一度俺を見た。
「報告したことは、評価する」
「ありがとうございます」
「評価するのは、報告したことだけだ」
念を押された。
「ピア」
受付の人が呼んだ。
「本当に、気づかなかったの？」
「鑑定、全部、薬草の回復系って出たんです」
出発するときはあれだけ元気だった声が、小さかった。
白髪の鑑定士が、ピアの胸元の鑑定石に目をやった。
「間違ってはいない」
「でも、分かってなかったです」
「今のお前には、細かい分類まで見えん。その代わり、表の分類だけ拾って戻ってくるから、焼けもせん。それだけだ」
ピアが、唇を噛んだ。
かわいいでしょ、という顔では、なかった。
「でも、ピアが薬草だって見てくれたから、採れたんですよ」
「……え？」
「俺だけだったら、食べられるかどうかで選んでたと思うので」
「それ、もっと危なくない？」
「たぶん」
「たぶんで済ませないで」
言い返してから、ピアは鑑定石を一度だけ握った。
口元が、少し戻っていた。
「それで」
俺は訊いた。
「依頼は、成功ですか」
ギルド長が、こめかみを押さえた。
「……君は、そこしか気にならんのか」
「初依頼なので」
「薬草十束。条件は満たしている」
「じゃあ」
「達成だ」
胸の奥が、跳ねた。
「やった」
思ったより大きな声が出た。
受付の人が俺の冒険者証を受け取って、裏の紋の横に、小さな刻印を押す。
かちん、と小さな音がした。
返ってきた板の裏に、印が一つ増えていた。
依頼達成、一件。
「リオ、顔」
ピアが横から覗きこんだ。
「すごいことになってる」
「嬉しいので」
「……そっち？」
机の向こうでは、薬瓶の男が買い取りの額を計算していた。
「大銀貨一枚と、銀貨十四枚」
ピアが、小さく息を呑んだ。
結構な額らしい。俺には、よく分からない。
「採取品の代金は、ギルドの査定で別にお支払いします。こちらが、依頼の達成手当の銅貨十二枚です」
受付の人が、小さな布袋を置いた。
開けて、数える。
一、二、三。
十二枚あった。
「……本当に、十二枚だ」
「依頼書に書いてありましたから」
「はい」
「そっちを数えるんだ」
ピアが呆れた。
「初めての、依頼の報酬なので」
「薬草の買い取りのほうが、ずっと多いよ」
「それは、薬草のお金ですよね」
「同じ財布に入るよ」
「でも、こっちは依頼のお金です」
銅貨十二枚は、別の小袋に移した。
混ぜるのは、もったいない気がした。
アルバが、その袋を鼻先でつついた。
「草のお金」
「依頼のお金」
「草を採った」
「……そうだけど」
ピアが吹き出して、受付の人まで口元を押さえていた。
何がおかしいのかは、分からない。
ギルドを出ると、空は橙色になっていた。
ピアの靴は、森へ入る前よりずっと泥だらけだった。
本人も気づいているはずなのに、もう払おうとしない。
「ねえ、リオ。明日も依頼、受ける？」
「もちろんです」
「また薬草？」
「できれば、剣を使うやつがいいです」
「Fランクだよ」
「知ってます」
「じゃあ、また草かもね」
「……それでもいいです。今日、楽しかったので」
ピアが、少し笑った。
「私も」
数歩歩いてから、付け足した。
「あと、森でアルバと歩いてる私、やっぱりかわいかったし」
「そうなんですね」
「そこは、もうちょっと覚えてよ」
アルバが鼻を鳴らした。
胸元の冒険者証に触れたとき、目の前に白い文字が浮かんだ。
新規技能を取得しました。
採取――Lv1
珍しくもなんともない、普通の技能だった。
剣術――Lv1
剣術は、今日もLv1のままだった。
それでも、一つ増えた。
俺はちゃんと、冒険者の仕事をした。
その夜、宿の机で手帳を開いた。
冒険者登録資格、と書かれたいちばん後ろの頁の、ひとつ手前が白かった。
裏表紙の内側には、擦れて読めない名前が三つある。
そこから二枚戻った白い頁に、書いた。
ゴルム。
書いてから、ワイバーンの尾の棘を思い出した。
あっちの名前は、知らない。
名前の下に、もう一行足した。
東の森。薬草を貼った。また会えば、そう呼ぶ。
ポケットの中で、青いガラス玉が手帳の角に当たった。
窓の桟に、曲がった銀色の釘が一本のっていた。
夕方には、なかったものだ。
