第二章 料理人のほうが向いてます
街に入るのにも並ぶとは、思っていなかった。
「アルバ。街に入るのにも、並ぶんだって」
「知っている」
「先に教えてよ」
「聞かれなかった」
「骨のおじさんみたいなこと言うようになったね」
白い仔馬は、鼻を鳴らしただけだった。
石壁の前には荷馬車が六台と、徒歩の人間が十人ほど並んでいて、その先で槍を持った門番が二人、一人ずつ何かを確かめている。
手帳には、街では門兵の指示に従うこと、とは書いてあった。
列に並べとは書いていなかった。
大事なところが抜けている。
前の商人が荷札を見せ、次の荷車が通り、その次の剣を背負った男も、懐から何か紙を出していた。
「俺、紙なんて持ってないんだけど」
「手帳がある」
「あれ、他人の落とし物だから」
「なら、出さないこと」
「それくらい分かるよ」
アルバは、ときどき俺をかなり馬鹿だと思っている節がある。
否定しきれないのが、少し腹立たしい。
「次」
門番が、俺を見て、アルバを見て、もう一度俺を見た。
「旅の者か」
「冒険者になりに来ました」
「登録前か。年は」
「十四です」
「ぎりぎりだな」
ぎりぎり、という言葉だけで、少し嬉しくなった。
ちゃんと十四で来た。待った甲斐がある。
「身分証は」
「ありません」
「出身は」
口が止まった。
第百層、と答えていいものなのか。街の名前でも村の名前でもない。
「……南のほうです」
「ずいぶん広いな」
「山の中で」
「村の名前は」
「村は、もうないと思います」
門番の眉が、少しだけ動いた。
それ以上は、訊かれなかった。
「そっちの馬は」
「アルバです」
「名前じゃない。種を訊いてる」
「ペガサスです」
門番が、仔馬の背中を見下ろした。
縮んでいるぶん翼も小さいが、仔馬の背中から白い羽が二枚生えているのだから、十分に変ではある。
「ペガサスの仔か。従魔契約は」
「してます」
「印は出せるか」
「印？」
門番が、自分の手首を指でつついた。
「契約印だよ」
知らなかった。
契約のことを強く意識してみると、右の手首に、羽を丸めたような白い紋様がにじんで浮かんだ。
門番が覗きこんで、頷いた。
「問題なし。街中で暴れさせるなよ」
「暴れません」
アルバが、こちらを見上げた。
「……たぶん」
「今、たぶんって言ったか」
「言ってません」
「言ったな」
門番はため息をついて、細い革紐を通した木札を一枚取り出し、アルバの首に掛けた。
「簡易の従魔札だ。ギルドで正式に登録したら、交換してもらえ」
「ありがとうございます」
頭を下げる俺の横で、アルバが首から下がった札を眺めた。
「これは、何」
「札」
「いらない」
「外したら入れないって」
「私は通れる」
「壊さないで」
門番が、固まっていた。
「……今、その馬、喋ったか」
「鳴き声です」
「ずいぶん流暢だったぞ」
「ペガサスなので」
「そういうもんなのか」
「たぶん」
「また言ったな」
今度は聞こえたらしい。
ほかの家族の言葉は、魔物語が分かる俺にしか通じない。
アルバだけは、俺と一緒に骨のおじさんから人間の言葉を習った。
こういうときに、それが裏目に出る。
俺はアルバの鼻先を押して、そのまま門をくぐった。
街は、うるさかった。
嫌な意味ではない。人の声と、荷車の軋みと、焼いた肉とパンと革と鉄と香辛料の匂いが、全部いっぺんに押し寄せてくる。
「アルバ、街だ」
「見れば分かる」
「本当に街だ」
「さっきも聞いた」
「言いたくなるんだよ」
道端で値段を言い合っている大人がいて、荷車に轢かれかけて怒鳴られている子どもがいて、窓という窓から洗濯物が垂れている。
手帳の中でしか知らなかったものが、どれも当たり前の顔をしてそこにあった。
当たり前すぎて、全部が珍しかった。
「あれ、宿屋かな。看板にベッドが描いてある」
「枕の下に、銀貨を置くところ」
「置かないと思う」
「なぜ」
「二百年前の話だから」
「人間は、面倒」
「俺も人間なんだけど」
「だから心配している」
「ヨルと同じこと言わないで」
通りの先に、ひときわ大きな建物があった。
剣と盾を組み合わせた看板の下に、冒険者ギルド、と彫ってある。
足が止まった。
「アルバ」
「今度は何」
「あった」
「見れば分かる」
「もうちょっと付き合ってよ」
アルバは鼻を鳴らしたが、先には行かなかった。
俺が入口の前で突っ立っているあいだ、黙って隣にいた。
中は、思っていたより明るかった。
もっと薄暗くて、怖い顔の男たちが酒を飲んでいる場所だと思っていた。
酒を飲んでいる男は、いた。昼間から。
それでも受付の机はきれいに片づいていて、壁には依頼書がびっしり貼られ、掲示板の前では冒険者らしい人たちが装備の話をしている。
見ているだけで、楽しかった。
「次の方、どうぞ」
見物に来たわけではないのを、危うく忘れるところだった。
受付には、茶色い髪を後ろでまとめた女の人が座っていた。
「ご依頼ですか」
「登録です」
「新規ですね。年齢は」
「十四です」
「では天職加護の確認と、簡易鑑定をします。こちらに手を」
机の上に、透明な石の板が置かれた。
手帳にも載っていた、鑑定板だ。触るだけで、天職加護と技能の一部を読み取れるらしい。
ここまで、十四年かかった。
手のひらを置くと、石の板が白く光って、文字が浮かんだ。
氏名――リオ
年齢――14
天職加護――テイマー
剣術――Lv1
料理――Lv9
裁縫――Lv9
騎乗――Lv8
子守歌――Lv8
荷造り――Lv7
鱗磨き――Lv7
毒物調理――Lv6
不明領域――？？？
受付の人が黙った。
俺も黙った。
アルバも黙っていた。
「……あの」
「はい」
「料理、Lv9ですか。王都の宮廷料理人でも、Lv8まで行く人はほとんどいないそうです」
受付の人は、少し間を置いてから続けた。
「料理人になるご予定は」
「ないです」
隣の窓口から、年配の女の職員が身を乗り出してきた。
板を覗きこんで、目を細める。
「裁縫Lv9って、あたしが奉公してた仕立屋の親方だって、Lv7止まりだったよ。仕立屋になる気は」
「冒険者になりたいんです」
「……そうですか」
二人とも、なぜか少し残念そうだった。
受付の人が、もう一度石の板を見る。
「剣術は、Lv1ですね」
「はい」
「ほかに戦闘系の技能は」
「……ないです」
（竜息はあるけど、煙しか出ないし）
鑑定板に出ていないものを、わざわざ言うこともない。
「テイマーの方は、従魔も一緒に登録できます。そちらのペガサスですか？」
「はい。一応、一頭」
「一応？」
「正式に契約してるのは、一頭だけなので」
「ほかにもいらっしゃるんですか」
「家族なら」
「ご家族」
受付の人は少し考えた。
「人間の、ですか」
「違います」
さらに考えた。
「では、そちらは今度にしましょう」
「はい」
賢明だと思う。俺も説明できる気がしなかった。
「従魔のお名前は」
「アルバ」
「種族はペガサス、と」
受付の人が台帳に書きこんで、それをくるりとこちらへ向けた。
「こちらの責任者の欄に、ご自分のお名前を」
「責任者？」
「従魔が何かしたら、責任を負う方の欄です」
ペンを渡された。
手帳の字を真似して練習したことはあるけれど、人間の紙に自分の名前を書くのは初めてだった。
リオ。
二文字目が、少し右へ傾いた。
書き終えたとき、手首が少しだけ温かかった。
受付の人は傾いた字を見て何か言いかけて、やめて、念のために、と別の小さな石をアルバの額に近づけた。
何も出なかった。
「反応しませんね」
「壊れてます？」
「昨日替えたばかりなんですけど」
「アルバ、ちょっと普通にしてて」
「している」
していない気がする。
二つ目の石も、何も映さなかった。
「……少々お待ちください」
受付の人が奥へ消えて、白髪の男を連れて戻ってきた。
細い眼鏡に杖をついて、首からいくつも鑑定具をぶら下げている。
「この仔か」
「はい。簡易石が、二つとも読めなくて」
「石が壊れているわけでは」
「確認しました」
白髪の男が、俺を見た。
「君の従魔か」
「はい」
「ペガサスだと」
「一応」
「一応？」
「本人は、天翔神馬だって言ってます」
白髪の男の動きが、止まった。
「……今、何と言った」
「アルバが」
「その前だ」
「本人が」
「もっと前」
「天翔神馬」
白髪の男は、ゆっくりアルバのほうを向いた。
アルバも、見返した。
しばらく、どちらも動かなかった。
「上級鑑定を使う」
受付の人が、一歩下がった。
「先生、室内でですか」
「問題ない」
「前に机が燃えましたよね」
「あれは対象が悪かった」
「机まで悪かったみたいに言わないでください」
白髪の男は懐から銀色の円盤を取り出して、アルバに向けた。
円盤が光り、空中に文字が浮かぶ。
種族――天翔神馬
白髪の男の眉が、跳ねた。
個体格――
そこから先が、にじんで読めない。
危険度――測
ぱき、と円盤が鳴った。
「あ」
白髪の男が言って、円盤から細い煙が上がって、男はそのまま後ろへ倒れた。
「先生！」
受付の人が叫び、ギルド中の視線がこっちに集まった。
俺はアルバを見た。
「何したの」
「なにも」
「本当に？」
「見られていただけ」
「見たら人が倒れるの？」
「知らない」
職員二人がかりで、白髪の男を奥へ運んでいく。
床に落ちた銀の円盤は、真ん中からきれいに割れていた。
門で札をくれた門番の顔が、ちらっと浮かんだ。
あの人は、知らないままのほうが幸せだと思う。
別の部屋に移された。
受付の人と、額を押さえて戻ってきた白髪の鑑定士と、ギルド長だという大柄な男と、俺と、アルバ。
机の上には、割れた円盤が載っている。
「まず確認する」
ギルド長が、低い声で言った。
「この仔馬は、君の従魔だな」
「はい」
右の手首に契約印を出すと、ギルド長はそれをしばらく眺めてから、頷いた。
「正式な契約だ」
「だから、そう言ったでしょう」
白髪の鑑定士が、額を押さえたまま言った。
「……天翔神馬と人が結んだ記録は、王都の台帳にもない。少なくとも、私は見たことがない」
「赤ちゃんのとき、一回で通りました」
鑑定士の手が、額から落ちた。
受付の人が、持っていた紙を一枚、床に落とした。
ギルド長だけが、表情を変えなかった。
「……その話は、外でするな」
「はい」
「少なくとも、普通のペガサスではない」
鑑定士は、割れた円盤を指で叩いた。
「簡易石は、決まった深さまで一度に読みにいく道具だ。その深さで、もう押し返された。こっちは、さらに奥まで潜ろうとして焼けた」
「深く読もうとするほど、焼けるんですか」
「格が上の相手ならな」
「天翔神馬」
「本人が言うな」
「私が私の種族を名乗って、何が悪いの」
「喋るな。話がややこしくなる」
アルバが不満そうに鼻を鳴らして、俺は笑いそうになった。
ギルド長は、笑わなかった。
「リオ、と言ったな。こいつとは、どこで契約した」
「家です」
「その家はどこだ」
「ダンジョンです」
部屋が、静かになった。
「どのダンジョンだ」
「この街の近くの」
「名前は」
「知らないです」
「……何層だ」
「第百層」
「何層？」
「第百層です」
ギルド長が鑑定士を見て、鑑定士が俺を見て、受付の人も俺を見た。
「この近くの大迷宮は、確認されている最深到達が七十二層だ」
「そうなんですか？」
「そうなんですか、じゃない」
「でも、第七十二層より上には、人の通った跡がありましたよ」
「……待て」
ギルド長が、手のひらをこちらに向けた。
「君の言う第百層と、こちらの第百層が同じとは限らん」
「ああ、なるほど」
確かに、数え方を教えてくれたのは骨のおじさんだ。
「教えてくれたの、二百年前の人なので」
「余計に分からなくなった」
「骨なんですけど」
「もっと分からなくなった」
白髪の鑑定士が、深く息を吐いた。
「ギルド長。いったん保留にしましょう。古い階層の呼び方か、本人の数え違いか、可能性はいくらでもあります」
「……そうだな」
ギルド長が椅子の背にもたれた。
俺は、少しほっとした。
「じゃあ、登録はできますか」
三人が、同時にこっちを見た。
「君は、今それを心配していたのか」
「そのために来たので」
ギルド長はしばらく黙ってから、机を指で一度だけ叩いた。
「従魔がどれだけ規格外でも、冒険者のランクは本人の実績で決める」
「はい」
「君自身には、まだ何の実績もない。だから、Fランクからだ」
「はい！」
思ったより大きな声が出て、ギルド長が少しだけ身を引いた。
「……そんなに嬉しいか。最低ランクだぞ」
「冒険者ですよね？」
「……そうだ」
なら、いい。
「ただし、その従魔はギルドのほうでも当面は様子を見る。街中で大きくさせるな。無闇に飛ばすな。暴れさせるな」
「はい」
「それから」
ギルド長が、割れた円盤に目を落とした。
白髪の鑑定士が、机を叩いた。
「これを門で通したのは、誰だ！」
声が、廊下の向こうまで響いた。
少しして、廊下の向こうから職員の声が返ってきた。
「門から返事です！ 契約印は本物だったそうです！」
「……なら、仕方ない！」
門番は、助かったらしい。
冒険者証ができるまで、待合の長椅子で待つことになった。
仔馬のアルバは足元で丸くなっていたが、態度だけは元の大きさのままだった。
「アルバ、俺、Fランクになった」
「そう」
「冒険者だよ」
「そう」
「もうちょっと喜んでくれてもよくない？」
「なると、ずっと言っていた」
アルバは目を閉じた。
喜んでいるんだと思う。分かりにくいだけだ。
「ねえ、その子、触ってもいい？」
顔を上げると、女の子が立っていた。
俺より少し年上で、淡い茶色の髪を肩で切りそろえている。
ギルドの制服を着ているのに、襟元のリボンの結び方だけ、妙に凝っていた。
首から小さな鑑定石を下げていて、胸元の札には、鑑定補助、と書いてある。
女の子は、俺より先にアルバを見ていた。
「白いペガサスって、反則じゃない？」
「反則？」
「かわいすぎる」
アルバの耳が、片方だけ動いた。
「触っていい？」
「アルバがいいって言えば」
「聞けるの？」
「聞けます」
アルバを見ると、鼻をひとつ鳴らした。
「いいそうです」
「今ので分かるの？ 何それ」
女の子はしゃがんで、そっとアルバの鼻先を撫でた。
さっきの騒ぎを見ていた冒険者が何人か、こちらを振り返っている。
女の子の背筋が、少し伸びた。
「ちょっと待って」
立ち上がって、アルバの横に並ぶ。
「私、この子の隣に立っていい？」
「何でですか」
「似合うから」
「何がですか」
「私が」
「そうなんですね」
女の子が、少し不満そうな顔をした。
首から下げた鑑定石が、淡く光る。
表示は、女の子の目の前にだけ出ているらしい。
「個体名、不明。種族、ペガサス」
読み上げてから、得意そうに顎を上げた。
「ほら」
「それだけ？」
「……それだけ」
目が、横に逸れた。
「ピア、仕事中だぞ」
奥から、男の職員の声が飛んできた。
「分かってます！ 鑑定結果を書きに来ただけです！」
「上級鑑定の結果なら、先生がもう――」
「私の結果です！」
「それ、いるか？」
「いります！」
職員の後ろで、ほかの鑑定補助の子がくすっと笑った。
ピアも、笑った。
職員が肩をすくめて引っこむと、女の子――ピアは、リボンの形を指で直した。
「私ね、鑑定はまだ大まかな種族しか見えないの」
そこだけ、声が小さかった。
「見えるんですよね」
「うん」
「じゃあ、できてるじゃないですか」
ピアが、まばたきをした。
「……そういう褒め方、する？」
「褒め方？」
「普通は、かわいいね、とか言うの」
「アルバに？」
「私に」
少し考えた。
「鑑定のほうが、すごいと思いますけど」
ピアが、変な顔をした。
怒っているのとも、照れているのとも違う顔だった。
「……もっと見える人が、いるの」
「さっきの人、倒れてましたけど」
「先生はすごいの」
「倒れてましたけど」
「そこは別」
別らしい。
ピアは、もう一度アルバの羽を撫でた。
「でも、本当にかわいい」
「でしょう」
なぜか、俺のほうが嬉しくなった。
これまでアルバを見た人間は、逃げるか、倒れるか、固まるかのどれかだった。
かわいい、と言った人間は、初めてだった。
「アルバっていうんです」
「アルバ」
ピアが呼ぶと、アルバの耳が一度だけ動いた。
「覚えたみたいです」
「本当？」
「本人に訊いてみます。アルバ」
「覚えた」
ピアが、固まった。
「……喋るの？」
「ペガサスなので」
「そういうものなの？」
「俺も、よく分かってないです」
少しして、ピアの目が光った。
「喋る白いペガサスとか、最高じゃない？」
「最高なんですか」
「最高でしょ」
逃げなかった。
それだけで、この街のことが少し好きになった。
「リオさん」
受付から呼ばれた。
差し出されたのは、手のひらに収まるくらいの金属の板だった。
俺の名前と、天職加護と、その下に、Fの一文字が刻んである。
受け取って、裏返した。
裏には、ギルドの紋が彫ってあるだけだった。
表に戻して、また裏返した。
「なくさないでください。依頼の受注、素材の売却、身分の証明に使います」
「はい」
受付の人が革紐を一本くれたので、端の穴に通して、首に掛けた。
胸のあたりで、金属の板が小さく揺れる。
勝手に、口元が緩んだ。
足元から、アルバがこっちを見上げていた。
「それ、そんなに欲しかったの」
「うん」
アルバは何も言わなかった。
鼻先で、板を一度だけつついた。
「Fランクの方が受けられるのは、掲示板の白い札の依頼です。討伐は、原則として受けられません」
「討伐は、ないんですか」
「ありません」
「剣を使う依頼は」
「ほとんどありません」
「……何があるんですか」
「薬草の採取、街中の荷運び、掃除、畑仕事、迷子の家畜探しなどですね」
背中の剣の柄を、握った。
今日も、Lv1のままだ。
「戦えないんですか」
「Fランクなので」
正論だった。
受付の人が、手元の鑑定結果に目を落とした。
「お料理のお仕事でしたら、ちょうど酒場から募集が――」
「冒険者の依頼をください」
「それも冒険者の依頼ですけど」
「剣を使いたいんです」
「薬草を切るくらいなら」
「それ、剣じゃなくてもいいですよね」
「そうですね」
十四年待って、冒険者になって、最初の仕事が薬草だった。
受付の人が、一枚の依頼書を差し出した。
薬草十束の採取、報酬は銅貨十二枚、期限は三日、場所は街の東の森。
ちゃんとした、依頼書だった。
眺めているうちに、気分が少しだけ戻ってきた。
「これ、受けます」
「お気をつけて」
冒険者証に、初めて受注の印が押された。
一つだけ。それでも、嬉しかった。
「アルバ、初依頼」
「草」
「言い方」
「草」
「薬草」
「草」
言い返せなかった。
ギルドの扉に手をかけたところで、後ろから声がした。
「東の森なら、私も行く」
振り返ると、ピアが鑑定石を握って立っていた。
「研修ですか」
「それもあるけど」
ピアはアルバの隣に並んで、一歩下がり、首を傾けた。
「森で白いペガサスと歩いてる私、絶対かわいいから」
「……そうなんですか」
「そうなの」
「誰が見るんです？」
「私」
アルバが、俺を見上げた。
「この人間、大丈夫？」
「俺に訊かないで」
「聞こえてるからね」
ピアは、むしろ嬉しそうだった。
そのまま、俺の依頼書を覗きこむ。
「薬草十束ね。簡単」
「見分けられるんですか」
「名前と、大まかな種類なら」
一瞬、不安になった。
でも考えてみれば、俺だって薬草を採ったことはない。
第百層の草なら料理に使っていたから、似たようなものだろう。
「じゃあ、一緒に行きますか」
「行く」
「ピア！ 外に出るなら、採取研修の申請を出してからにしろ！」
奥から、さっきの男の職員の声が飛んできた。
「もう出してあります！」
出してあったらしい。
最初から、行く気だったようだ。
扉を押して外へ出ると、ギルドの看板の上に、灰色の鳥が一羽とまっていた。
鴉にしては、羽の先が銀っぽい。
「あ、灰鴉」
ピアの鑑定石が、また淡く光った。
「珍しい。街の中には、ほとんど来ないのに」
灰鴉は首を傾けて、俺を見下ろした。
くちばしから、何かがこぼれた。
足元で、ころん、と音がする。
青いガラス玉だった。
一瞬、目の前に白い文字が出るかと思って身構えた。
出なかった。
灰鴉は、そのまま屋根の向こうへ飛んでいった。
「拾うな」
アルバが言った。
もう拾っていた。
「どうしてくれたんだろ」
「くれたんじゃない。落としただけ」
「そうかな」
ガラス玉は、日に透かすと少しだけ傷があった。
手帳の後ろの頁に挟むには分厚かったので、ポケットに入れた。
ピアが笑って、アルバが鼻を鳴らした。
剣はまだLv1だが、まずは普通の冒険者がやることから始めればいい。
普通の薬草がどんな形をしているのか、そのときの俺は、まだ一度も見たことがなかった。
