転生特典で豪運を選んだら、テイム成功率がおかしくなった

三部第六章 俺の名前

　坑道が崩れた夜から、二日たった朝。

　ハルネの村は、いつもと同じように起きた。

　煙突から、煙が上がる。

　井戸に、人が並ぶ。

　鶏が鳴く。

　誰かが、崩落で転がってきた石を、道の端へ寄せている。

　南の岩山に、赤い竜がいる。

　井戸の列の誰もが、水を汲むたびに一度は南を見た。

　外で遊んでいる子どもは、いつもより少なかった。

「……でかいね」

　ピアが言った。

「毎日見てるでしょ」

「夜と朝は違うの」

「何が？」

「見え方」

　そういうものらしい。

　母竜は、村から離れた岩山の上に伏せていた。

　降りてこない。

　火も吐かない。

　ヒバナは、朝からずっとそっちを見ている。

「行く？」

「あと」

「あと？」

「ごはん」

「先に食べるんだ」

「うん」

　大事らしい。

　朝ごはんが終わるころ、村の入口に衛兵の列が着いた。

　十人ほど。

　先頭で道を案内しているのは、ロイスだった。

「本隊？」

「これでも半分だ。夜渡りの後始末で、人が足りん」

　列の後ろに、あの夜縛った男と、谷の穴で押さえられた男が、縄につながれて歩いていた。

　かなり眠そうだった。

「ヘルマンは？」

「まだだ。山向こうの詰所にも、手配を回した」

　ロイスが、脇に抱えた革の書類入れを叩いた。

「今は、こっちが先だ」

　寄り合い所に、人が集められた。

　ドルフ。

　ロイスと、本隊の隊長。

　俺たち三人。

　それから、エダとバルト。

　ミナは「私も！」と言って、エダに「駄目」と言われた。

　ヒバナは、来なかった。

「かあ」

　そう言って、岩山のほうへ走っていった。

　そっちは、誰にも止められなかった。

　アルバが、大きい姿のままついていった。

　少し嬉しそうだった。

　隊長が、書類を机に並べた。

　泥がついている。

　何枚かは、破れている。

　その中に、端の欠けた一枚があった。

「十四年前の記録だ」

　隊長が、読み上げた。

「ハルネ村村長ドルフより、火竜一頭を引き取る。雌。登録番号、第七号」

　第七号。

　ヒバナが最初、自分の名前だと思っていた、あの数字。

「以後、毎年、危険個体保管費として、村へ支払う」

　ドルフは、膝の上の帽子のつばを、指でなぞっていた。

　ピアが、俺を見た。

　俺は、ドルフを見た。

「知ってたんですね」

「ああ」

　すぐに答えた。

「竜が、あそこにいること」

「ああ」

「十四年」

「ああ」

「首輪のことは？」

　ドルフの指が、机の上で一度だけ止まった。

「知らん」

「卵を取られてたことは？」

「知らん」

「ヒバナのことは？」

「知らん」

　嘘なのか、本当なのか。

　今の俺には、分からない。

　隊長が、別の紙を出した。

「支払いの記録も、村の帳簿と合う。最初の年だけ、額が多い」

「火事のあとだ」

　ドルフが言った。

「村を建て直すのに、あの金が必要だった。屋根も、井戸も、道も、あの金で直した」

「私腹を肥やした跡は、ない」

「最初から、そう言っている」

「だから問題がない、とは言っていない」

　隊長は、指を三本立てた。

「竜を引き渡した責任。つながれていると知って、金を受け取りつづけた責任。首輪と卵を知っていたかどうか。初めの二つは、もう記録に残る。三つ目は、これから調べる」

　隊長は、泥のついた控えを一枚めくった。

「十四年前、秋。矢傷が膿んで飛べなくなった火竜を、村の南の谷で網に掛けた。第七号。……産卵一、孵化一。仔の角の付け根に、白い鱗一枚」

　ヒバナの角の付け根には、白い鱗が一枚ある。

　毎朝、寝ぼけた頭を撫でるたびに、指に引っかかる鱗だった。

　隊長も、声を荒げなかった。

　ドルフが、俺を見た。

「あれから、この村は一度も焼かれなかった」

「はい」

「誰も、死ななかった」

「はい」

　悪い人だ、と決めれば簡単だった。

　でも、そう決めるには、村の屋根がちゃんと直りすぎていた。

「でも」

　口が、動いていた。

「その前も、三度は焼いてません」

　ドルフの目が、止まった。

　隣で、バルトは何も言わなかった。

「焼けた夜も、先に火を投げたのは村だった」

　ドルフが、顔を上げた。

「あの夜、赤ん坊を残せと言っていたら、村の者はどうなっていたと思う」

　答えられなかった。

　答えを持っていないのは、俺だけじゃなかった。

「……お前たちを、バルトの家に回したのは」

　ドルフが、俺の顔から目を離さずに言った。

「顔が、似ていたからだ。確かめたかった。確かめて、どうする気もなかったが」

　ロイスが、記録の綴りを閉じた。

「十四年分の受け渡しは、王都で洗う。村長の役は、調べが済むまで預かりだ」

　ドルフは、頷きもしなかった。首を横にも振らなかった。

　しばらく、バルトを見ていた。

　俺は、それ以上は言わなかった。

　言うことじゃない気がした。

　ドルフが、机の上の革袋を取った。

　あの夜、受け取った最後の保管費。

　部屋の隅の、村の会計箱を開けて、その中へ戻した。

　蓋を閉める音が、小さく鳴った。

「村長」

　隊長が言った。

「十四年前からの取り決めについて、詰所で話を聞かせてもらう。今日は、事情を聞くだけだ」

「……分かった」

　それだけだった。

　昼過ぎに、南の岩山へ登った。

　ピアとダンも一緒だ。

　ミナは「行く！」と言って、エダに「あんなことがあったのに？」と言われて、「……行かない」になった。

　少しだけ、成長した。

　岩山の上で、母竜は伏せていた。

　ヒバナは、その前脚のあいだにいる。

　アルバは少し離れたところで、大きい姿のまま空を見ていた。

「お待たせ」

「遅い」

「待ってたの？」

「待ってない」

「ワイバーンみたいになってるよ」

　アルバが、少し嫌そうな顔をした。

　母竜の前へ、歩いていった。

　近くで見ると、大きい。

　あの夜は、それどころじゃなかった。

　今見ると、傷が多い。

　首。

　前脚。

　翼の付け根。

　古い傷と、新しい傷。

「話せる？」

　金色の目が、こっちを向いた。

『話せる』

　低い唸り声が、言葉として頭に入ってくる。

　ピアとダンには、ただの唸り声だ。

「何て？」

「話せるって」

「そっか」

　ピアは、それ以上訊かなかった。

「あの夜」

　十四年前の、と言いかけて、やめた。

「何で、俺を見に来たんですか」

『川辺で、鳴いた』

「俺が？」

『お前が、返した』

　覚えていない。

『珍しかった。だから、また行った』

「三度も？」

『三度とも、返した』

　母竜の答えは、それだけだった。

「四度目は」

　母竜の瞳が、細くなった。

『痛かった』

「矢ですか」

『火も、来た』

「それで、焼いた」

『焼いた』

　否定しない。

　言い訳もしない。

　どこか、バルトに似ていた。

　母竜が、首をめぐらせて、山の下の村を見た。

『あの子は』

「ミナですか」

『小さいの。食べ物を置いた』

「村にいます」

『毎回、まずかった』

「本人には言わないであげてください」

　木の実とか、硬くなったパンとかだろう。

　九歳が持ち出せるものだ。

『でも、来た』

「はい」

　母竜は、しばらく村を見ていた。

『なら、あそこでは火を吐かない』

「……はい」

「ヒバナ」

　前脚のあいだから、顔が出た。

「なに」

　しゃがんで、目の高さを合わせた。

「前に、言ったよね。一緒にいたくなくなったら、言ってって」

「うん」

「契約は、解ける。ここに残ってもいいんだよ」

　ヒバナが、首を傾げた。

　母竜が、ヒバナを見下ろした。

『どうする』

　ヒバナは、母竜を見た。

　俺を見た。

　もう一度、母竜を見た。

　尻尾が、下がった。

「……どっち」

　声が、震えていた。

「どっちか、じゃなくていいよ」

　母竜が、鼻先をヒバナに寄せた。

『飛べば、すぐだ』

　ヒバナは、長いあいだ黙っていた。

「……きょう、かあ」

『そうか』

　母竜は、それだけ言った。

　ヒバナが、母竜の鼻先に頭を押しつけた。

　しばらく、そうしていた。

　俺のところへは、戻ってこなかった。

　母竜の前脚のあいだで、丸くなった。

　寂しい、と思った。

　思ったまま、頷いた。

「うん。今日は、かあだね」

『お前は、時々顔を見せに来い』

　少し、返事が遅れた。

「はい」

　母竜は、それ以上は何も言わなかった。

　夕方、寄り合い所の前で、ロイスに捕まった。

　母竜のことを、記録に残すらしい。

「村を襲う意思は？」

「ないです」

「人を襲う意思は？」

「今のところ、ないです」

「今のところ？」

「絶対って、俺が言うのは違うので」

　ロイスが、少し嫌そうな顔をした。

「じゃあ、何なら言える」

「ハルネでは、火を吐かないって」

「本人が？」

「本人が」

「お前の通訳でか」

「はい」

「記録にどう書けばいいんだ、それは」

「火竜本人の申し出として、ハルネ村での攻撃意思なし、とか」

　ロイスが、こっちを見た。

「お前、役所向いてるかもしれんぞ」

「嫌です」

　即答した。

　ロイスが、笑った。

「まあいい。あの竜は外へ出てから、一度も村のほうへ火を向けてない。お前の前で、口を閉じたのも見た。違法な拘束がなくなった以上、こっちにもあの竜を縛る理由はない」

「はい」

「ただし、放っておくのとは違う」

　ロイスが、紙に書きつけながら言った。

「危険個体として、監視の指定はかける。居場所は、南の人の住まん山。ハルネに近づくのは止めんが、近づいたら詰所に報告が上がるようにしておく。ひと月後に、もう一度、様子を見に行く」

「誰が？」

「お前の通訳がいるだろうが」

「……依頼ですか」

「依頼だ。たぶん、Eランクの」

　縛らない。

　でも、何もしないわけでもない。

　それで、よかった。

　夕飯は、また家で食べた。

　エダが皿を並べる。五枚目で、手が止まった。それから、もう一枚出した。

　どこに座ればいいのか、分からなかった。昨日までの席は、客の席だった。

　バルトが、自分の隣の椅子を足で引いた。それきり、匙を取った。

　座った。

「リオ兄？」

　ミナが、スープの匙をくわえたまま言った。

「テオ兄……は、違うんだっけ。お兄……兄ちゃん？」

「どれでもいいよ」

「どれでもいいのが、一番困るの！」

「明日の朝、出る前に薪を割っていけ」

　バルトが言った。

「はい」

「割り方は、見て覚えろ」

「はい」

　エダは、何も言わなかった。ただ、俺の皿にだけ、スープを二回よそった。

　食べ終えて外に出ると、ピアが井戸のそばに立っていた。

「……こっちに残るって言ったら、どうしようかと思った」

「残らないよ」

「知ってる。知ってたけど」

　ピアは、俺の上着の襟を、何も言わずに一度だけ直した。直すところなんて、なかったのに。

　その目の下が、青かった。

　この三日、夜中まで聞き取りの紙を書いていたのを、俺は知っていた。

「ピア、寝てる？」

「……今、それ訊く？」

「訊く」

　ピアは、襟から手を離して笑った。

「寝る。今夜は寝る」

　その夜、納屋の藁は、いつもより広かった。

　南の岩山から、赤い影が飛び立った。

　南の、もっと奥の山へ。

　納屋の戸の隙間から、それを見ていた。

　小さな影が一緒なのかどうかは、ここからでは分からなかった。

　寝返りを打つと、いつもヒバナが丸まっている場所に、手が落ちた。

　藁が、冷たかった。

　眠れないまま、梁を数えた。

　二十を過ぎたころ、戸の隙間で何かが擦れる音がした。

　煤だらけの、赤い仔竜だった。

　息を切らしている。

　足の裏が、岩の粉で白い。

　岩山から、自分の脚で下りてきたらしい。

「……かあは？」

「とんだ。おく」

「一緒に、行かなかったの」

　ヒバナは、戸の隙間から南の空を振り返った。

　母竜の行った山より、ずっと先のほうを見ていた。

「そと、もっと」

　それから、俺の藁の寝床にもぐりこんできた。

「リオ、いっしょ。かあ、ときどき」

　昼より、はっきりした声だった。

　それきり、すぐに寝息になった。

　ヒバナが寝てから、水をもらいに台所へ行った。

　エダが一人で、明日のパンを包んでいた。

　俺たちの、帰り道のぶんだった。

　しばらく、包む音だけがしていた。

「……誰に、育てられたの」

　エダは、手元を見たまま訊いた。

「家族です」

　包む手が、少しだけ遅くなった。

「……幸せだった？」

「はい」

「そう」

　エダは、それ以上は訊かなかった。

　最後の一つを包み終えて、布の端を結んだ。

　翌朝。

　出発する前に、丘へ登った。

　坂の下で、ピアが前に回りこんできた。

　手が、上着の紐のところまで来て、止まった。

　そのまま、下りた。

「……今日は、いい」

　靴にも、触らなかった。

　ピアとダン。

　大きいアルバと、ヒバナ。

　少し遅れて、ミナが追いついてきた。

「お母さん、先に行ってるよ」

　祠の前に、エダが立っていた。

　少し離れて、バルトが腕を組んでいる。

「おはようございます」

「おはよう」

　祠の台座の上は、空っぽだった。

　エダが、それを見ていた。

「毎年、消えてたの。誰が持っていくのか、知らなかった」

　俺は、自分の足元を見た。

「今年のだけじゃないです」

　エダが、顔を上げた。

「十四足、全部届きました」

　エダの顔が、止まった。

「……全部？」

「はい」

「一足目も？」

「あります」

「片手に乗るくらいの」

「あります」

「……そう」

　エダは、笑わなかった。

　泣かなかった。

　泣かないように、唇を一度だけ噛んだ。

　祠を見て、言った。

「あの夜ね。もう来ないで、って言ったの」

「……俺に、ですか」

「竜に。この子のところへ、もう来ないで、って」

　祠の苔を、しばらく見ていた。

「でも、あなたに言ったのと、同じだったかもしれない」

　俺は、何も言わなかった。

　違う、とは言えなかった。

　そうだ、とも言わなかった。

「死ぬと思った。でも、ここにいたら、もっと確かに死ぬと思った」

　風が、草の上を通っていった。

「靴はね、届くと思って置いてたんじゃないの」

　エダが、少しだけ笑った。

「今年で十四歳だな、って。それだけ」

「……はい」

「それだけだったの」

　俺は、足元を見た。

　茶色い靴。

　踵の内側の、青い糸。

　その上に重なった、ネネの直した跡。

　エダが、小さく言った。

「テオ」

　風が、祠の苔の上を通っていった。

　前の人生の名前も、どこかに残っている。テオも、今、ここにある。

　俺は、顔を上げた。

「俺の名前は、リオです」

「……そう」

「家族が、つけてくれました」

「いい名前ね」

「はい」

　エダの目が、俺の靴に戻った。

「……来年は、もう少し大きいのを置くわ」

「来年は、取りに来ます」

　エダは、何も言わなかった。

　ただ、笑った。

　バルトは、最後まで何も話さなかった。

　丘を下りる前に、俺の前まで来た。

　左手が、上がる。

　火傷の痕のある手。

　途中で、一度止まった。

　祠でのエダと、同じみたいに。

　でも、今度は下りなかった。

　俺の頭に、ぽん、と一度だけ置かれた。

　それだけで、離れた。

　坂の途中で、ミナが俺の服を引っぱった。

「ねえ。お兄ちゃん、ってこと？」

「……そういうことに、しといて」

「やった！」

　ミナは、エダのところへ走って戻っていった。

　坂の上から、声がした。

「テオ」

　エダの声だった。

　さっきより、少しだけ大きかった。

　振り返った。

　返事は、しなかった。

　手だけ、挙げた。

　エダも、手を挙げた。

　それきりだった。

　村の入口で、荷物を背負い直した。

　井戸の前に、何人か立っていた。

　初めて来た日、竜を村に入れるなと言った男が、鍬を肩に担いでいる。

　十四年前だよ、と言った年寄りの女もいた。

　年寄りの女が、ヒバナの前にしゃがんで、干した杏を一つ置いた。

　置く指は、ヒバナの鼻先に触れないぎりぎりで止まっていた。

「あんたの母さんに、言っといておくれ。うちの屋根は、焼かないでって」

「かあ、やかない」

　ヒバナが鳴いた。

　通訳すると、年寄りの女は鼻を鳴らした。

「なら、いいよ」

　鍬の男は、口を開きかけて、閉じた。

　俺の前で一度だけ、鍬の柄を地面について、頭を下げた。

　竜を呼んだ子、と言う声は、少なくとも俺の前では聞こえなかった。

　依頼書の写しは、届けた。

　聞き取りも、終わった。

「行くか」

　ダンが言った。

「うん」

　ピアが、少し後ろを歩いている。

　隣にいないと、なんだか歩きにくかった。

「ピア？」

「何？」

「行くよ」

「分かってる」

　ピアは、すぐに追いついてきた。

　ダンが、一度だけ後ろを振り返った。

　何を見たのかは、分からなかった。

「何」

　ピアが言った。

「別に」

　ダンは、前を向いた。

　南の空の遠くで、赤い影が一度だけ旋回した。

　ヒバナが、俺の腕から身を乗り出した。

「かあ！」

　影が、翼を傾けた。

　それから、南へ消えた。

　俺たちは、北へ歩いた。