三部第五章 壊したのは、誰
目を覚ますと、まだ外は薄暗かった。
昨日も見た天井なのに、今日は少し違って見えた。
理由は、分かっている。
昨日の夕方、丘の祠で、知らない名前を呼ばれた。
俺は、返事をしなかった。
できなかった。
エダも、それ以上は何も訊かなかった。
ピアも。
家に戻ってから、バルトも。
ミナだけが、夕飯のときに訊いた。
「お母さん、何でリオのこと、テオって呼んだの？」
「あとで話すわ」
あとでは、来なかった。
夕飯が終わって、寝る時間になって、そのまま朝になった。
隣で、ヒバナが寝ている。
鼻先から、細い煙。
藁の上に、アルバはいなかった。
戸の隙間から、白い尾が見えた。
顔を洗って、台所へ行った。
入口で、足が止まった。
エダが、一人で鍋をかき混ぜていた。
「……おはようございます」
「おはよう」
普通の声だった。
鍋は、昨日より少し大きい。
「座ってて。もうすぐできるから」
「手伝います」
「客なんだから」
「バルトさんが、客は最初だけだって」
「あれは、あの人が勝手に言ってるだけ」
エダが、鍋から目を上げずに言った。
「今日は、客でいいわ」
卓に、皿が並んでいく。
俺の前の皿だけ、卵が一つ多い。
パンも、昨日より厚かった。
訊かれない。
エダは、何も訊かない。
訊かないで、一人分、多く作っている。
台所の入口に立ったまま、俺は言った。
「……そう呼ばれてたんですね」
エダの手が、止まった。
振り返らなかった。
俺も、それ以上は言わなかった。
テオ。
それが昔の俺なら、そう呼ばれていた。
今は、そこまででいい。
エダが、また鍋をかき混ぜはじめた。
「冷めるわよ」
「はい」
座って、卵を食べた。
少し、塩が強かった。
昨日は、薄かった気がする。
どっちでもよかった。
「おはよ……」
ミナが、眠そうな顔で入ってきた。
「顔、洗ってきなさい」
「あとで」
「今」
「はあい」
出ていきかけて、ミナが戸口で振り返った。
俺を見る。
エダを見る。
また、俺を見る。
「ねえ。昨日、テオって呼んだでしょ」
「ミナ」
「じゃあ、リオがお兄ちゃん？」
早い。
「……朝から、難しい質問するね」
「どっち？」
「あとで」
「みんな、あとでって言う」
「便利だからね」
ミナが、頬を膨らませて出ていった。
少しだけ、助かった。
入れ替わるように、バルトが外から戻ってきた。
腕に、薪を抱えている。
「起きたか」
「はい」
薪を置く。
袖口から、左腕の古い火傷が見えた。
昨日より、今日のほうが目についた。
バルトは、薪の山を一度だけ直してから、言った。
「食ったら、裏の畑に来い」
「……はい」
エダは、何も言わなかった。
裏の畑は、朝の湿気で土が黒かった。
バルトは、鍬を一本、畝に立てかけてから口を開いた。
「俺が見たことと、俺がしたことだけ話す」
「はい」
「それ以外は、知らん」
バルトの目が、南の山へ向いた。
「竜は、三度来た」
「……はい」
「三度とも、何も焼かなかった」
息が、止まった。
「赤ん坊を見ていただけだ。近づこうとはした。何もしなかった」
「村の人は、竜が村を焼いたって」
「四度目だ」
バルトの左手が、少しだけ動いた。
「四度目に、誰かが松明を投げた。外れて、藁屋根に落ちた。火の粉が風に乗って、隣の屋根へ、その隣へ移った。矢も飛んだ。矢を受けた竜が、納屋を焼いた」
風が、畝の上を通っていった。
「俺は、竜の前に立った」
鍬を構えた、男の背中。
俺の中に残っている、欠片の一つ。
それが、この人の背中だった。
「次に竜が来たら、赤ん坊を竜の前に出せ。寄り合いで、そう決まりかけていた。松明と縄が、もう納屋に積んであった」
バルトの手が、鍬の柄を握り直した。
「祠へやると決めたのは、俺とエダだ」
バルトが、俺を見た。
「捨てたんじゃない」
一度、言葉が切れた。
「……いや」
左の拳が、握られた。
「捨てたんだ。俺たちが決めた。だから、言い訳はしない」
何も、返せなかった。
足元の靴を、脱ぎたくなった。
脱げなかった。
俺は、ずっと幸せでした。そう言いかけて、やめた。言ったら、この人を楽にしてしまう気がした。楽にしていいのかどうか、まだ分からなかった。
許すとも。
許さないとも。
今は、どっちも言えない。
でも、テオだったことまで、なかったことにはしたくなかった。
バルトも、それ以上は話さなかった。
エダが誰に何を言われたのかも。
そのあと、村で何があったのかも。
俺も、訊かなかった。
今は、別にやることがある。
バルトが、鍬を手に取った。
「草を抜け」
「え」
「客は、最初だけ客だ」
さっきのエダの言葉は、ここでは通じないらしい。
俺は、しゃがんで草を抜いた。
昼前、村の外れの柵のそばで、俺は同じところを行ったり来たりしていた。
ダンが戻るのは、昼ごろ。
それまで、待つ。
「落ち着かない？」
アルバが訊いた。
「分かる？」
「歩き方で」
「そんなに変？」
「三往復目」
足元を見た。
確かに、同じ畝の端を三回歩いていた。
「待つの、難しいな」
「うん」
「アルバは平気？」
「嫌」
「即答だね」
「でも、待つ」
「そっか」
「リオが待つから」
少し、困った。
「俺がやめたら？」
「止める」
「どうやって」
「蹴る」
「物理なんだ」
「早い」
そうかもしれなかった。
気になって、表示を開いた。
契約者容量――14
使用容量――13
分担容量――1
空き容量――1
一つ、増えていた。
さっき、畑で、と思いかけた。
テオだったことまで、なかったことにはしないと決めたとき。
本当にそうなのかは、分からない。
数日で二つも増えるのは、おかしい気もした。
骨のおじさんなら、仮説だと言うだろう。
「アルバ」
「何」
「空き、一つできた」
アルバの耳が、ぴんと立った。
「分担、終わりにできるよ。元に戻れる」
アルバは、すぐには答えなかった。
南の空を見た。
それから、俺の腕の中のヒバナを見た。
「まだ、持つ」
「どうして」
「この子は、また大きくなる」
変動中、の文字を思い出した。
「戻って、また小さくなるのは、嫌」
一度戻ったら、また貸すには、アルバがもう一度自分を小さくしなきゃいけない。
分担の一つは、俺の使用容量には入っていない。だから、空きが一つある。
その一つを、アルバは使わないと言っている。
初めて聞く声だった。
分担を終えられるのは、俺の側に、返ってくる分だけの空きがあるときだけだ。
今は、一つある。
頼む、と言いかけて、やめた。
分担を終えるのは、アルバの側からしか申請できない。
それに、俺が頼んだら、それは俺が決めたことになる。
「……分かった」
アルバは、鼻先で俺の肩を押した。
いつもより、弱かった。
腕の中で、ヒバナが南を向いた。
「かあ」
昨日から、何度もそう呼ぶ。
あれが本当にヒバナの母親なのか。
もう、ほとんど疑っていない。
でも、それを決めるのは、俺じゃない。
昼を少し過ぎたころ、街道の向こうに、人影が二つ見えた。
「来た」
ダンと、その横に若い衛兵。
二十代くらい。
胸に、小さな銀の徽章。
「待たせた」
「ちゃんと待った」
「褒めてほしいのか」
「ちょっと」
「あとでな」
「またあとで」
今日は、その言葉が多い。
若い衛兵が、俺を見た。
「詰所のロイスだ」
「リオです」
「聞いてる」
「何を？」
「だいたい全部」
「いいほう？」
「だいたい、悪いほうだ」
つらい。
家の土間で、ピアが聞き取りをまとめた紙を広げた。
俺は、昨日見たものを全部話した。
柵の下の隙間。
崩れた足場。
裂け目の奥の空洞。
鎖でつながれた赤い竜。
岩壁の杭と、首輪へ伸びる光。
奥から聞こえた、男たちの声。
杭を一本抜いた話。
期限は、今夜。
「本隊は？」
「明後日だ。だから、俺が来た」
ロイスが、紙を一枚出した。
「処分の刻限が分かってて、命に関わる。それなら、見張りまでは入れる。首輪を見たら、踏み込む」
「今夜、やるんですね」
「やる」
決まるのは、早かった。
昼前、ダンの帰りを待つあいだに、ピアと柵の外から確かめておいた。裂け目の上に新しい板が渡され、犬を連れた男が二人立っていた。昨日の崩れに、向こうも気づいている。今、衛兵が顔を出せば、夜を待たずに杭を全部落とされる。
だから、灯りが入って、人が奥へ集まるまで待つ。
待つのは、許しがないからじゃない。
ロイスが、ピアの紙の一行を指で叩いた。鎖でつながれた赤い竜、のところだった。
「首輪を外したとして、そのあとはどうする」
「そのあと？」
「十四年つながれてた竜だ。最初に見た人間を焼いても、俺は驚かん。村は、すぐそこだ」
答えが、すぐには出なかった。
助けることしか、考えていなかった。自由になったあの竜が、どこへ飛ぶのか。誰を見るのか。
「……夜までに、考えます」
「考えろ。俺も考える」
ロイスが、紙から顔を上げて、アルバを見た。
「その馬も、来るのか」
「馬ではない」
ロイスが、固まった。
「……喋った」
「天翔神馬」
「いや、そういう問題じゃ」
「長くなるので、あとで」
ダンが言った。
少し、慣れていた。
ロイスが、紙の裏に柵と坑道の口を描いた。
「出口は」
「坑道の口と、俺たちが見た裂け目です」
「それだけか」
分からなかった。
俺が見たのは、こっち側だけだ。
空を見上げた。
村の南の尾根に、翼のある影が一つ、座っていた。
朝から、ずっとそこにいる。
「ちょっと、訊いてきます」
尾根の下まで走った。
ワイバーンは、首だけこっちへ向けた。
「山の向こう側、見える？」
「見える」
「穴、ある？」
ワイバーンは、しばらく黙った。
「谷の向こうに、一つ。風が出ている。夜になると、少し温い」
「一つだけ？」
「もう一つ、奥の尾根にもある。そっちは、風が細い。遠い」
「人が通れる？」
「這えばな」
「ありがとう」
「通りがかっただけだ」
何も訊いてないよ、と言いかけて、やめた。
土間へ戻って、谷の向こうの穴のことを話した。
ロイスが、顔をしかめた。
「俺一人じゃ、表で手一杯だ」
「詰所の人は」
「半日かかる。今から誰かが走っても、着くのは夜中だ。そこから人を出しても、間に合わん」
「奥の尾根のほうは」
「そっちまでは、どうやっても手が回らん。押さえるなら、近い谷だけだ」
ダンが、さっき半日かけて戻ってきたばかりの道を見た。
ピアが、黙って鞄から紙を出した。
谷の向こうの穴の場所。今夜のこと。
最後に、鑑定補助のころから使っている小さな印を押した。
「ロイスさんも、ここに名前」
「……俺の字なら、詰所の連中が知ってる」
ロイスが、書いた。
でも、届ける足がない。
アルバは、まだ小さい。
柵の杭の上で、灰色の鳥が首を傾げていた。
村に着いてから、どこかに必ずいる。
「行きに、ロイスさんの詰所の屋根にもいたよ。あの子」
ピアが言った。
俺は、気づいていなかった。
「……頼んでいい？」
灰鴉は、答えなかった。
「詰所の、ロイスさんのところ。これ、持っていってほしい」
紙を細く畳んで、差し出した。
しばらく、何も起きなかった。
ピアが、ぽつりと言った。
「……手袋」
「え」
「私の机の、手袋」
灰鴉が、杭から降りてきた。
紙をくちばしでくわえて、一度だけ俺を見た。
それから、北の街道のほうへ低く飛んでいった。
契約の文字は、出なかった。
「届くかな」
「分からん」
ロイスは、北の空を見たまま言った。
「届かなくても、表はやる」
手帳の後ろの頁を開いた。
ゴルム。
シラハ。
ゴルムは、東の森の奥。シラハは、東の谷のもっと向こう。
どっちにも、今夜までに届く道はなかった。
頁を閉じた。
土間に戻ると、ダンが柵と坑道の絵を睨んでいた。
「杭は、俺がやる」
「三歩なら、俺のほうが速いよ。杭も継ぎ目も、俺が」
「全部お前がやったら、俺は何しに来たんだよ」
ダンは、絵から目を上げなかった。
「お前は継ぎ目だ。杭は俺だ。一本くらい、俺に折らせろ」
言い返そうとして、やめた。
六年、と言われた夜を思い出した。
「……分かった」
「私は、中に入る」
ピアだった。
「駄目だよ。危ない」
「浅く読むには、近くないと駄目なの。柵の外からじゃ、三つしか出なかった」
「でも」
「それ、リオが決めることじゃない」
ピアは、鑑定石を握っていた。
前に一度、俺が誰かに言った言葉に、よく似ていた。
ロイスが、二人を見比べてから言った。
「入るなら、俺の後ろだ。ダンの剣の届くところから出るな」
「出ません」
ピアは、俺のほうを見なかった。
村の寄り合い所の前を通ったとき、ドルフに呼び止められた。
一人だった。
「昨日、柵を越えたそうだな」
「ミナを、助けるためです」
「ミナから聞いた」
ドルフは、南の岩山のほうを見ていた。
「見たのだろう」
答えなかった。
ドルフも、答えを待たなかった。
「あれは、十四年、この村の屋根だった」
「……屋根」
「あれが鎖につながれていた十四年、この村は一度も焼かれなかった。商会の金で、井戸を掘り直した。道も直した。子どもが三人、冬を越せた」
「あの竜は、三度来て、何も焼かなかったって」
「四度目に焼いた」
ドルフの声は、怒っていなかった。
「お前は、焼かれても立てる。この村の屋根は、二度は建て直せん」
「……」
「竜一頭の自由と、この村の子どもたち。どっちを取る」
言葉が、出てこなかった。
どっちか、じゃなくていい。
そう言いたかった。
言えるだけの何かを、まだ持っていなかった。
「お前が今夜何をするのかは、訊かん」
ドルフが、こっちを見た。
「訊けば、わしは止めねばならん」
それだけ言って、寄り合い所の中へ戻っていった。
夕方までかかって出た答えは、一つしかなかった。
誰かが、竜と村のあいだに立つしかない。一晩だけじゃなく、この先も。
なら、それは俺だ。
ロイスと、決めたことを紙に書いた。
解放したら、母竜と人のあいだに、まず俺たちが入る。
村の誰も、柵から先へは来させない。バルトに頼んで、柵の手前に立ってもらう。
母竜が南の山へ移るまで、ロイスが見張る。
村とのことは、母竜に訊いてから決める。
最後の一行は、俺が決めることじゃなかった。
夜。
月は、半分だった。
俺たちは、柵から少し離れた雑木林の陰にいた。
ロイス。
ダン。
ピア。
俺。
アルバ。
ヒバナ。
ミナは、いない。
家で、エダとバルトに見張られている。
当然だ。
「来た」
ダンが、小さく言った。
村道を、灯りが一つ上ってくる。
ドルフだった。
一人で、柵の錠前を開けて、内側へ入っていく。
坑道の口から、男が一人出てきた。
細い。
四十くらい。
昨日、声だけ聞いた男だった。
「ヘルマン」
ロイスが、口の中で言った。
「知ってるの？」
「銀鎖商会、南の施設の責任者。押収した帳簿に、名前があった」
ヘルマンが、革袋をドルフに差し出した。
「最後の保管費だ。これで、あんたの村とは縁が切れる」
ドルフは、受け取った。
硬貨の音が、小さく鳴った。
「十四年、この村は一度も焼かれなかった」
ロイスの拳が、握られた。
まだ、動かない。
ドルフは、革袋を持ったまま、柵のそばに立っていた。
帰らない。
坑道の奥を、見ている。
ヘルマンが、坑道へ戻っていった。
「移るぞ。裂け目からだ」
ロイスが、柵を越えた。
俺たちも、続いた。
ドルフは、こっちに気づかなかった。
見張りの二人も、坑道の奥へ入っていた。
犬は、もう見当たらなかった。
裂け目に渡された板の隙間から、中を覗く。
空洞の中に、魔力灯がいくつも置かれていた。
昼の見張りの二人と、ヘルマン。
工具。
鉄の棒。
赤い竜は、昨日と同じ場所に横たわっていた。
首に、黒い輪。
ロイスが、それを見た。
「……禁制具だ。入るぞ」
ロイスが、板に手をかけた。
同時に、ヘルマンが岩壁の杭の一本に手をかけた。
低く、何かを唱える。
杭の光が、強くなった。
赤い筋が、一本残らず首輪へ流れこんでいく。
首輪が、締まった。
竜の喉から、押し潰されたような音が漏れた。
「始めやがった！」
ロイスが板を蹴り外して、崩れた岩の斜面を、滑り降りた。
「衛兵だ！ その杭から手を離せ！」
男たちが、振り返った。
ヘルマンの顔が、一瞬だけ歪んだ。
「何で、ここに」
「離れろ！」
「もう遅い」
ヘルマンは、杭から手を離さなかった。
光が、さらに強くなる。
竜が、首を振った。
抗っている。
締まる首輪に、自分の首で逆らっている。
首輪の光が、揺らいだように見えた。
違う。
揺れているのは、首輪じゃない。
光は、岩壁から来ている。
「かあ！」
腕の中で、ヒバナが叫んだ。
「ヒバナ、待って！」
「かあ！」
ヒバナの口から、黒い煙が噴き出した。
炎じゃない。
煙だ。
まっすぐ、ヘルマンの顔へ。
「うっ……何だ、これは！」
ヘルマンが、咳きこんだ。
杭から、手が離れた。
「ヒバナ！」
「けむ」
「うん、すごい！」
一度だけだった。
でも、その一度で十分だった。
ロイスが、男の一人を押さえこんで、縄をかけた。
もう一人は、坑道の奥へ逃げていった。
手が離れても、光は止まらなかった。
一度流れはじめた赤い筋は、杭から首輪へ流れつづけている。
竜の首が、少しずつ地面へ沈んでいく。
杭の光を、一本ずつ見た。
ほとんどは、同じ明るさで灯っている。
右から三本目だけが、違った。
首輪が締まるたびに、その杭が脈を打つように強く光る。
首輪と、同じ拍子で。
「ピア、右から三本目！」
「見てる！」
ピアの目が、その杭で止まった。
「《制御杭：断裂寸前》……《魔力流入：過多》」
ピアが、唇を噛んだ。
「前に一本抜いたって、言ってたよね。そのぶん、あそこに寄ってる。今、首輪を締めてる流れの元は、あれ」
「切ったら？」
「切った分が、残りから首輪へ寄る」
鑑定に出たのは、そこまでだった。
昨日、坑道の奥の男が言っていた。
一本抜いたら、継ぎ目が真っ赤に浮いた。
それを嫌がって、あいつらは隣の杭に流れを足した。
足した杭が、あれだ。
「……継ぎ目が、出る」
ピアが、俺を見た。
「鑑定には、出てない」
「出てないけど」
「そこを開けたら、固定じゃなくなる？」
「……と、思う」
思う、だった。
外れたら、あの竜が死ぬかもしれない。
このまま締まりつづければ、確実に死ぬ。
だから、今やる。
「切って！」
ダンが、もう走っていた。
三本目の杭の根元へ、剣を叩きつける。
一回。
二回目で、刃が欠けて、ダンの手から血が飛んだ。
三回目で、杭が折れた。
光の輪が、一か所、切れた。
次の瞬間、残りの杭から、赤い光が一斉に流れた。
全部が、首輪の一点へ。
首輪の継ぎ目が、赤く浮き上がった。
はっきりと見えた。
でも、もう光は輪の全体へ戻りはじめている。
継ぎ目の赤が、薄れていく。
「ピア、ヒバナを！」
ヒバナを、ピアの腕へ押しつけた。
一歩。
二歩。
三歩。
竜の首元に、入った。
今度は、届いた。
剣を抜く。
斬らない。
赤く浮いた首輪の継ぎ目に、切っ先をこじ入れた。
竜が、首をわずかに傾けた。
締めつけに逆らって、継ぎ目を俺のほうへ向けてくる。
剣が、深く入った。
金属が、軋む。
重い。
腕ごと、持っていかれそうになる。
足が、岩を削る。
それでも、離さない。
柄に体重をかけて、こじる。
継ぎ目が、ほんのわずか、ずれた。
戻ろうとしていた光が、ずれた継ぎ目の上で行き場をなくして、散った。
「表示が変わった！ 《固定状態》が、消えてる！」
ピアの声が飛んだ。
「今なら、首輪だけ！」
「壊せるなら、お前がやれ！」
ロイスが叫んだ。
「自由にした竜が何をするか、分からんぞ！」
「あの竜の首輪です。あの竜が、自分で壊します」
剣を引き抜いて、跳び退いた。
「今夜は、村へは行かせません。自由になったら、まず俺があの竜と話します。そのあと村に来ても、俺が間に立ちます。毎年、来ます。来て、話します」
「かあ！」
ピアの腕の中で、ヒバナが呼んだ。
竜が、首を振り上げた。
自分の首輪を、岩壁へ叩きつけた。
一度。
岩が砕ける。
二度。
首輪が、割れた。
前脚の鎖は、まだ残っていた。
竜は、それを見下ろした。
ゆっくりと、脚を引いた。
十四年、動かせなかった脚で。
鎖が、千切れた。
音が、消えた。
次の瞬間、全部が来た。
首輪の破片。
砕ける杭。
消えていく赤い光。
竜が、吼えた。
首が、ゆっくり回る。
縛られた見張りの男と、ロイスのほうへ。
喉の奥が、赤く光った。
走った。
竜と、二人のあいだへ。剣は抜かない。両手を広げる。
「もう、燃やさなくていい。この人たちのことは、人間が決める」
熱が、顔に来る。
竜の目が、俺を見た。それから、ピアの腕の中のヒバナを見た。
それから、足元を見た。
裂け目の真下の岩に、黒っぽい欠片がいくつも転がっていた。
硬くなったパン。
干からびた木の実。
半年ぶん、小さな手が上から落としていったものだった。
喉の光が、消えた。口が、閉じた。
ロイスが、何も言わずに、それを見ていた。
空洞の天井が、震えた。
石が、落ちはじめた。
「崩れるぞ！」
ロイスが叫んだ。
縛られた男の真上で、岩が一つ剥がれた。
ダンが、一歩だけ出た。
剣の腹を斜めに当てて、落ちてくる岩の向きを、ほんの少しだけずらす。
岩は、男の肩の横に落ちて割れた。
すぐ上で、もう一つ剥がれた。
今度は、ロイスと男のあいだだった。
ダンは、半歩だけ戻った。
剣を寝かせて、岩の角に当てる。
弾かない。
岩が剣の腹を滑って、誰もいない床へ落ちた。
二つとも、誰にも当たらなかった。
俺なら、三歩飛んで、男ごと岩を弾き飛ばしていた。
男の骨を、何本か折るやり方で。
ピアの腕から、ヒバナが俺の胸へ飛びこんできた。
体が、跳ねるように熱い。
母親の火に、引っぱられている。
手首の契約印が、焼けるみたいに熱い。
横で、アルバの前脚が、半歩沈んだ。
「私が持つ」
一瞬だけ、頼みかけた。もう一つ貸してもらえば、ここを抜けられる。
誰かが自分を減らして、誰かを支えるのを、当たり前にしない。
「持たなくていい」
言えた。
アルバが、俺を見た。
それから、裂け目の上の細い夜空を見た。
表示が、勝手に浮かんだ。
従魔側より、契約負荷の分担終了を申請。
分担容量――0
契約者容量――14
使用容量――14
「アルバ」
「持たなくていいなら、持たない」
いつもと、同じ声だった。
「私が、飛びたいからだ」
アルバに預けていた一つが、俺のほうへ戻ってくるのが分かった。
戻ってきた一つは、朝に空いた一つに、そのまま収まった。
横で、白い光が弾けた。
「アルバ？」
仔馬の輪郭が、伸びる。
脚。
首。
翼。
白くて、大きな、天翔神馬。
十四年前、赤ん坊の俺を拾ったときの姿。
翼の先が、空洞の壁に届きそうだった。
「乗って」
「アルバ」
「空が、取れる」
その声だけ、少し嬉しそうだった。
俺とヒバナが、背に飛び乗る。
ピアと、ダンと、縛った男を担いだロイスも。
「全員は無理だろ！」
「掴まって」
「話を聞け！」
アルバが、崩れる床を蹴った。
天井すれすれを、飛ぶ。
裂け目の口が、迫ってくる。
狭い。
崩落で、裂け目の口は昨日の倍には広がっていた。
それでも、翼を開いたままでは通らない。
「通らない！」
ピアが叫んだ。
「通る」
アルバが、翼を畳んだ。
「それ、飛んでるって言う！？」
「飛んでる」
「そういう意味じゃない！」
抜けた。
外は、夜だった。
風が、顔に当たる。
久しぶりの、アルバの背中。
高い。
速い。
翼が、風を一度、二度と掴み直した。
背中の筋が、俺の脚の下で、ずっと鳴っていた。
「……空」
アルバが言った。
「取れたね」
「うん」
背後で、岩山が崩れた。
その中から、赤い竜が岩を突き破って飛び出した。
翼を、いっぱいに広げる。
鎖のない翼だった。
ヒバナが、振り返った。
「かあ！」
母竜が、低く鳴いて、ついてくる。
しばらく、誰も何も言わなかった。
月の下で、赤い竜が一度だけ大きく輪を描いた。十四年ぶりの空の広さを、確かめるみたいに。
アルバの翼が、隣で同じ風を切っていた。
ヒバナは、もう鳴かなかった。ただ、ずっと見ていた。
「下だ！」
ロイスが叫んだ。
崩れた岩山の、別の坑道口。
男が一人、走り出てくる。
胸に、革の書類入れを抱えていた。
ヘルマンだ。
「書類だ！ あれを持っていかれたら、何も残らん！」
「アルバ、下！」
「分かった」
アルバが、向きを変える。
でも、ヘルマンは森へ飛びこんだ。
木が密すぎる。
アルバの翼では、降りられない。
「降ろして！」
森の手前で、アルバの背から飛び降りた。
走る。
速い。
でも、遠い。
差は、縮まっていく。
でも、木の間に見え隠れする背中まで、まだ遠い。
剣じゃ、届かない。
ルシアさんなら、地面ごと凍らせて止めていた。
俺には、それができない。
そのとき、頭の上で、風を切る音がした。
大きな影が、森の向こうに落ちた。
どん、と地面が鳴る。
ヘルマンの、真ん前だった。
翼。
長い尾。
見覚えのある顔。
ワイバーンが、ヘルマンを見下ろしていた。
「……何で」
息を切らしながら、俺は言った。
ワイバーンが、低く唸った。
「火の匂いがすると、言った」
「今！？」
「今だ」
ヘルマンが、右へ逃げようとした。
ワイバーンが、右へ首を出す。
左。
左へ首を出す。
ヘルマンが、足元の石を拾って投げた。
ワイバーンの額に当たって、ころん、と落ちた。
ワイバーンの目が、細くなった。
牙を見せて、一歩前へ出る。
ヘルマンが、尻もちをついた。
そのまま、書類入れの留め金を、自分で外した。
紙の束を、燻っている草の上へ投げた。
さっき母竜が飛び出したときの火の粉が、乾いた草の先で、まだ赤く燻っていた。
紙の端が、黒くなりはじめる。
俺が来るのを、見てからだった。
ヘルマンは、振り返らなかった。
四つん這いのまま岩の陰へ転がりこんで、そこに口を開けていた細い横穴へ、頭から潜りこんだ。
古い坑道の、通気穴だった。
人が一人、這ってやっと通れる幅。
ワイバーンの首は、入らない。
角が、岩の縁に当たって鈍い音を立てた。
翼を動かせば、燻っている草に風が行く。
ワイバーンは、翼を畳んだまま動けなかった。
俺が、穴の口に着いた。
腕を突っこむ。
指先が、靴の踵をかすめた。
もう少し。肩まで入れれば、掴める。
背中で、紙の焦げる匂いがした。
腕を、引いた。
振り返って、燻っている草ごと紙を踏み消す。両手で、かき集める。帳簿。受け取りの控え。十四年分の、日付。
穴の奥から、土を掻く音が遠ざかっていった。
少し遅れて、ダンが息を切らして追いついてきた。
「くそ……どっちだ」
「中。……追わなかった」
腕の中の紙束を見せた。
どっちかしか、取れなかった。
ルシアさんなら、足元を凍らせて、両方取れたかもしれない。
俺には、剣のほかの止め方が、一つもない。
ロイスが、少し遅れて駆けてきた。
縛った男は、柵の杭に結わえてきたらしい。
穴を覗いて、舌打ちをした。
「この先は……」
「谷の向こうに、一つ出ます。ワイバーンが見てました」
「詰所の連中が着いていれば、だな」
ロイスは、北の空を一度だけ見た。
「着いていなければ、本隊に手配を回す。お前が謝ることじゃない」
ダンが、散らばった紙を拾い集めていた。
「書類は、残った」
ロイスが、その一枚を灯りにかざした。
「……ああ。こっちのほうが、逃げた男より重いかもしれん」
ワイバーンは、穴の口をしばらく睨んでから、ふいと顔をそらした。
「待っていたわけではない」
「何も言ってないよ」
ワイバーンは翼を広げて、南の空へ上がっていった。
少し遅れて、ピアが森から出てきた。
空を見上げて、言った。
「……ほら」
「何が」
「何でもない」
書類を抱えて、柵のところまで戻った。
崩れた坑道の前に、ドルフが立っていた。
革袋を持ったまま。
逃げていなかった。
崩れた岩山を、ただ見ていた。
ロイスが、その前で足を止めた。
ドルフは、何も言わなかった。
山の斜面に、赤い竜が降りていた。
ヒバナが、俺の腕から身を乗り出した。
「行く？」
「いく」
地面に降ろすと、ヒバナは斜面を駆け上がっていった。
小さくて、赤い背中。
母竜は、その場で待っていた。
鼻先を、ヒバナへ近づける。
一度、匂いを嗅ぐ。
二度。
それから、ヒバナを前脚のあいだへ入れた。
母竜の喉が、低く鳴った。
何を言ったのかは、ここからでは聞き取れなかった。
でも、怒っている声じゃなかった。
白い大きな体が、俺の横に並んだ。
「重くない？」
「ない」
「ほんと？」
「ない」
アルバが、翼を一度だけ広げた。
風が、俺の髪を全部持っていった。
「飛べる」
「分かった。閉じて」
「うん」
すぐに閉じた。
名残惜しそうだった。
首輪は、もうない。
杭も、壊れた。
最後に壊したのは、母竜だった。
俺じゃない。
振り返ると、ドルフはまだ、革袋を持ったまま、崩れた山を見ていた。
明け方、谷の向こうから、松明が三つ下りてきた。
詰所の衛兵だった。
真ん中で、縄につながれた男が一人、泥だらけで歩かされている。
坑道の奥へ逃げた、見張りの男だった。
「穴から這い出してきたところを、押さえた」
年かさの衛兵が、ロイスに言った。
「ヘルマンは」
「そっちは来なかった。穴の途中で、道が二つに分かれていた」
ロイスが、舌打ちした。
それから、衛兵の兜の上を見た。
灰色の鳥が、とまっていた。
「……届いたんだ」
ピアが言った。
年かさの衛兵が、懐から畳んだ紙を出した。
ピアの印と、ロイスの字。
「詰所の窓を、くちばしで叩きつづけた。開けるまで、やめなかった」
灰鴉は兜から降りて、俺の足元の石を一度だけつついた。
何も落とさなかった。
それから、村の屋根のほうへ飛んでいった。
