三部第四章 剣だけでは、間に合わない
朝。
ダンは、銀の粉を包んだ紙と、昨日の聞き取りを書きつけた紙を、鞄にしまっていた。
「詰所まで、半日だって」
「行ってくる」
「一人で？」
「お前に言われたくない」
「それはそう」
正しかった。
ピアが、横からダンの鞄を覗きこんだ。
「銀の粉、落ちない？」
「紙で包んだ」
「水、つけないでね」
「つけない」
「擦らないで」
「分かった」
「あと――」
「俺は子どもじゃない」
「私の鑑定の証拠なんだから、大事にして」
「そっちか」
ダンが、鞄の口を閉じた。
ドルフの指についていた、銀の粉。
銀鎖商会が封に使っていたものと、同じ粉。
それだけで、何かの罪になるわけじゃない。
鉱山を商会に貸していることは、ドルフが自分で言った。
隠してもいない。
でも。
十四年前。
火竜。
銀鎖商会。
古い鉱山。
並べると、偶然にしては近すぎた。
「向こうで報告して、指示をもらう。戻るのは、明日の昼だ」
「分かった」
「今日は聞き取りだけだぞ」
「昨日も、聞き取りだけだったよ」
「昨日は、何も壊してない」
「今日も壊さないよ」
「まだ、な」
「まだって何」
返事をせずに、ダンは出ていった。
感じが悪い。
でも、言い返しきれなかった。
朝ごはんのあと、俺とピアは村の家を一軒ずつ回った。
聞くことは、昨日より増えている。
十四年前の火竜。
村が焼けた夜。
最近、南で変わったことはなかったか。
一軒目では、何も出なかった。
二軒目は、縁側で豆を剥いていた、七十くらいのおじいさんだった。
「夜になると、山のほうが暑い」
「暑い？」
「風だよ。ここひと月ほどだな。夜になると、生ぬるい風が下りてくる」
「前は？」
「なかった」
三軒目は、洗濯物を干していた女の人。
「鳴き声？ ああ、聞こえるよ」
「どんな声ですか」
「低いの。牛とは違う。もっと、お腹に響くやつ」
「いつからですか」
「前からたまにはあったけどねえ。最近は増えたよ。ひと月くらいかしら」
「毎晩？」
「毎晩じゃない。でも、前より多いね」
四軒目は、薪を割っていた男の人だった。
「一週間くらい前の夜？」
「ああ」
斧が、振り下ろされる。
ぱこん、と薪が割れた。
「夜中に、山が鳴った」
「山が？」
「そう聞こえた。地面も、少し揺れた」
「雷じゃなくて？」
「晴れてた」
男の人が、新しい薪を台に載せた。
「次の日から、獣がいなくなった」
「いなくなった？」
「森のな。鹿も、猪も、小さい魔物も。みんな北へ逃げた」
ピアが、俺を見た。
俺も、ピアを見た。
何も言わなかった。
一週間前。
その数日後、夜渡りは街の南まで届いた。
「どっちの山ですか」
訊くと、男の人は斧の柄で南を指した。
「鉱山のほうだ」
同じだった。
昼前には、村の端まで来ていた。
聞いた話は、だいたい同じところに集まっている。
ひと月ほど前から、夜の熱い風と鳴き声が増えた。
一週間前の夜、一度だけ、山が鳴るほどの咆哮。
翌朝から、森の獣が北へ逃げた。
それが、夜渡りにつながった。
まだ、線は半分しか引けていない。
「行ってみる？」
ピアが言った。
「柵の手前まで？」
「そこまで」
ドルフが言った、村道の終わり。
そこから先は、商会に貸している土地。
依頼書にも、権限のない場所へは入らないと書いてある。
「見るだけ」
「うん」
「入らない」
「分かってる。私、リオよりルール守るから」
「そんなに差ある？」
「ある」
「どのくらい」
「柵一本くらい」
「今日の話みたいに言うのやめて」
村道を、南へ歩いた。
家が減って、畑がなくなる。
代わりに、低い雑木林が増えていく。
道の先に、鉄の柵が見えた。
柵は古い。
でも、錠前だけが新しい。
柵の向こうに細い道が続いていて、その先に岩山と、崩れかけた坑道の口がある。
「ここまで」
「うん」
ピアも、足を止めた。
柵に近づいて、手をかける。
冷たい鉄だった。
向こうには、人の姿も、声もない。
でも、風が暖かい。
この時期の風じゃない。
岩の隙間から、熱が漏れてきている。
「……いるね」
ピアが言った。
「たぶん」
「竜？」
「熱い。生き物の熱だ。大きい」
手を離した。
入らない。
それだけだ。
「帰ろう」
「うん」
背を向けた、そのとき。
「リオー！」
後ろから、声がした。
嫌な予感がした。
振り返ると、ミナが走ってきていた。
「何してるの！？」
「来た！」
「それは見れば分かる！」
息を切らしている。
背中に、薪を入れる小さな籠。
「薪拾い？」
「うん！」
「何でこっちに来たの」
「見せたいものがあるから」
「何？」
「竜のこと、分かる人に、見せたかったの。ずっと、誰にも言えなかったから」
「誰に？」
「ヒバナに！」
腕の中で、ヒバナが顔を出した。
「ヒバナ！」
ミナが笑った。
ピアは、頭を抱えた。
「まさか、この先じゃないよね」
「この先だよ」
「帰ろっか」
「やだ」
「即答しないで」
ミナが、柵の横へ回った。
「こっち」
「待って」
柵の下の地面が、少しだけ掘れていた。
子どもなら、くぐれるくらいの隙間。
「何それ」
「いつもの道」
「いつも？」
「うん」
背中が、冷えた。
「何しに行ってるの」
「ごはん、置きに」
「誰に？」
「竜のお母さん」
風の音だけになった。
「……何て？」
「竜のお母さん」
ミナは、普通に言った。
「夜になると泣いてるの。だから、ごはん置いてあげてるの」
「いつから？」
「半年くらい前」
「誰かに言った？」
「言ってない」
「どうして」
「怒られるから」
正しい判断を、間違った方向に使わないでほしい。
「どこにいるの」
「岩の割れてるところ」
「中に入った？」
「入ってないよ。手前に置くだけ」
「どうやって行くの。柵があるでしょ」
「裏の獣道。柵の下が、子どもなら通れるくらい空いてるの。ずっと直ってない」
ピアがしゃがんで、ミナと目を合わせた。
「ミナ。今日は帰ろ」
「でも、ヒバナに見せたい」
「今度、大人と一緒にね」
「でも」
「今度」
ピアの声は、優しかった。
でも、ちゃんと断っていた。
ミナが、口を尖らせた。
「ちょっとだけ」
「だめ」
「見るだけ」
「だめ」
「ここ、いつも通ってるもん」
言い終わる前に、ミナは柵の下へ滑りこんでいた。
「ミナ！」
止めるより、早かった。
子どもなら通れる隙間。
俺たちには、通れない。
ミナだけが、柵の向こうにいる。
「戻って！」
「すぐそこだから！」
ミナが走る。
「待って！」
ピアが叫んだ。
ミナが、振り返った。
いつも踏んでいるらしい岩の縁に、その足が乗った。
ごり、と音がした。
小さい音だった。
嫌な音だった。
「ミナ！」
足場が、崩れた。
一週間前に山が鳴ってから、この辺りの土はずっと緩んでいたのかもしれない。
ミナの体が、沈む。
「え」
声のほうが、遅れて落ちてくる。
ヒバナが、俺の肩へしがみついた。
考える前に、柵に手をかけていた。
越える。
一歩。
二歩。
三歩。
届かない。
あと、二歩ある。
手を伸ばす。
指の先に、ミナの腕。
遠い。
剣なら、この三歩で間合いには入れる。
幻歩剣でも、剣を置けるのは、踏める地面の先までだ。崖の向こうに、踏むところはない。
でも、その先にいるのは、斬る相手じゃない。
落ちていく子どもだ。
手が、届かない。
「アルバ！」
白い影が、横を抜けた。
小さい。
翼を広げて、地面を蹴る。
低い。
それでも、ミナの服の背を、歯でくわえた。
「っ……！」
アルバの前脚が、岩にぶつかる。
一度、滑る。
翼がばたつく。
その胴に、俺が飛びついた。
柵の向こうで、ピアが叫んだ。
「引いて！」
「分かってる！」
引く。
アルバが、首を上げる。
ミナの体が、崩れた岩の縁へ戻ってくる。
そのまま、抱き上げた。
「ミナ！」
「……いたい」
「どこ！？」
「ひざ」
擦りむいて、血が出ている。
それだけだった。
骨は曲がっていない。
息も、普通だ。
「他は？」
「だいじょぶ」
「ほんとに？」
「うん」
力が抜けた。
座りこみそうになった。
手が、震えていた。
三歩。
俺は、三歩で踏みこんだ。
それでも、届かなかった。
「リオ」
アルバが、見上げていた。
口元に、ミナの服の糸が少しついている。
「ありがとう」
「うん」
それだけだった。
小さい体で、ぎりぎりだった。
元の姿なら、もっと簡単だった。
でも、今のアルバが、助けた。
「……ごめんなさい」
ミナが言った。
さっきまでの元気が、どこにもない。
「怒ってる？」
「怒ってる」
「ごめんなさい」
「あとで怒る」
「今じゃないの？」
「今は、怪我を見る」
柵の向こうから、ピアが言った。
「私も、そっち行く？」
「来ないで！」
「分かった！」
即答だった。
こういうところは、本当に助かる。
ミナを座らせて、膝に布を巻く。
呼吸を確かめる。
痛そうだけど、歩ける。
大丈夫だと思う。
そこでやっと、自分の手がまだ震えていることに気づいた。
「……何で」
小さく、声が出た。
届かなかった。
体は速い。
力もある。
剣も振れる。
なのに、あと二歩が遠かった。
ルシアさんの声が、頭に浮かんだ。
剣だけでは、間に合わないことがありました。
あのときは、分かったつもりでいた。
今、初めて、自分の言葉になった。
表示を開いた。
見慣れた数字が並んでいる。
最大魔力――計測上限超過
魔法――（なし）
「……ない」
竜息はある。七年前からLv1のまま。
出るのは、今も煙だけだ。
魔力は、持っている。
誰よりも多いはずだ。
なのに、一つも使えない。
今まで、それで困らなかった。
今は、困った。
「リオ？」
ピアの声がした。
「何でもない」
閉じる前に、容量の欄も見た。
十三。
変わっていない。
悔しいだけでは、増えないらしい。
「ここ」
ミナが言った。
「何？」
「竜のお母さん」
小さな指が、崩れた足場の下を差していた。
岩が、割れている。
さっきまで土と草で隠れていたところが、崩れて口を開けていた。
暗い。
でも、奥に光がある。
赤い光。
「……ピア」
「見える？」
「見える。そっちからは？」
柵の向こうで、ピアが背伸びをした。
「ちょっとだけ」
「俺のほうが近い」
「入らないでね」
「入らない」
今立っているのは、柵の内側だ。
ミナを助けるために、越えた。
それより先へは、行かない。
裂け目の手前から、奥を覗いた。
広い空洞。
岩壁。
鎖。
杭。
赤い光の筋。
その真ん中に、大きな赤い竜が横たわっていた。
息が、止まった。
首に、黒い輪。
輪から何本もの赤い光が伸びて、岩壁に打ちこまれた杭へつながっている。
杭と杭のあいだにも、光が走っていた。
首輪を囲む、一つの輪みたいに。
前脚にも、鎖。
岩壁の高いところに、人が這ってやっと通れるくらいの黒い穴があった。
魔力灯の煙が、そこへ細く吸いこまれていく。
翼は畳まれている。
鱗は汚れて、何枚も欠けている。
それでも、大きい。
竜が、顔を上げた。
金色の目が、こっちを見た。
知っている気がした。
十四年前。
母親の腕の中から、一度だけ見た色。
腕の中で、ミナが言った。
「竜のお母さん」
竜の鼻が、動いた。
匂いを嗅ぐ。
一度。
二度。
それから、ゆっくり目を閉じた。
敵を見る顔じゃなかった。
「……覚えてる？」
ミナが、小さく訊いた。
竜は答えない。
でも、半年、この子が食べ物を置いていった。
同じ匂いを、きっと覚えている。
肩の上で、ヒバナが動いた。
「ヒバナ？」
体が、熱い。
昨日より。
さっきより。
ずっと。
ヒバナが、赤い竜を見ていた。
口が開く。
聞いたことのない声だった。
「……か」
かすれる。
「かあ」
竜の目が、開いた。
まっすぐ、ヒバナを見る。
手首の契約印が、熱くなった。
「っ」
焼けるみたいだった。
表示が、勝手に浮かびかける。
必要容量――4
数字は、変わらない。
でも、重い。
一瞬だけ、誰かに手首を引っぱられたみたいに。
「私が持つ」
アルバが言った。
振り返ると、白い小さな体が、すぐ後ろにいた。
「待って」
「重くなった」
「分かってる」
「私が」
「まだ」
アルバの目を見た。
「待って。まだ、何も分かってない」
アルバは、黙った。
それ以上は、言わなかった。
「ピア」
「うん」
「首輪、見て」
柵の向こうで、ピアが目を細めた。
「遠い」
「浅くでいい」
「分かってる」
ピアの目つきが変わった。
鑑定。
数秒。
「出た。三つ」
ピアが、一つずつ読み上げる。
「《隷属首輪（旧型）》」
声が、少し低くなる。
「《魔力供給：制御杭》」
次。
「《固定中の本体破壊：装着者死亡》」
喉が詰まった。
「それだけ？」
「それだけ」
「外し方は？」
「出てない」
「壊し方は」
「出てない」
ピアが、首を振った。
「表面に出てるのは、これだけ。どう外すかまでは、出てない」
ピアが、一度目を閉じた。
「……浅く読む」
もう一度、鑑定。
「《固定：杭からの流れが、継ぎ目で輪を閉じているあいだ》……《固定の維持：閉じた魔力の輪》」
「輪が開いたら？」
「固定じゃなくなる。……と思う。そこまでは、出てない」
「固定を外すのと、首輪を壊すのは、別ってこと？」
「固定されたまま壊したら、死ぬ。外れてからなら……たぶん」
ヒバナの首輪は、杖から命令を送っていた。
こっちは、杭から流れを送っている。
動かしているものが、違う。
それでいい、と思った。
鑑定は、答えじゃない。
見えるものを、少し増やしてくれるだけだ。
そのとき、奥から声がした。
人の声だった。
「――だから、もう畳むって言ってるだろ」
体を止めた。
裂け目の、もっと奥。
別の坑道に、男がいる。
姿は見えない。
声だけが、岩に響いてくる。
「グレンが捕まった。北は全部洗われる。ここも時間の問題だ」
別の声。
「第七号は、どうする」
七。
ヒバナが、名前をもらう前に呼ばれていた「七号の仔」の、七だ。
「ここで処分する。運び出せる大きさじゃない」
「でも、杭が」
「この前、一本抜いただけで、あの暴れ方だ。坑口から火まで噴いた。おかげで、森の魔物が全部逃げ出した」
「抜いたとき、首輪の継ぎ目が真っ赤に浮いたろ。あいつ、首をひねって、継ぎ目のほうから岩に叩きつけようとしやがった」
「だから、慌てて隣の杭に流れを足したんだろうが」
「足した杭が、もう持たん」
心臓が、鳴った。
夜渡り。
つながった。
一週間前、山が鳴った。
次の日、森の獣が北へ逃げた。
南から来た理由は、ここにあった。
それから、もう一つ。
杭を一本抜くと、流れが継ぎ目に寄る。
寄ったとき、継ぎ目が見える。
ピアが浅く読んだ一行と、同じところだった。
「残りは、順番に落とせばいい。明日の夜だ」
「卵は？」
「もう何年も、まともに孵らん」
岩の奥で、何かを置く音がした。
「孵ったのは、北へ送ったあの一頭だけだ」
肩の上で、ヒバナが小さく鳴いた。
「……かあ」
声の奥で、赤い竜が鎖を引いた。
じゃら、と低い音がした。
俺は、立ち上がった。
「戻る」
ミナが、見上げた。
「でも」
「戻る」
もう一度、言った。
ここから先へは、入らない。
期限は、明日の夜。
今は、それで十分だ。
「ピア」
「うん」
「戻ろう」
「うん」
ピアは、鑑定石をしまっただけだった。
ミナを抱えて、柵の外へ戻る。
ヒバナは、俺の肩にしがみついていた。
アルバは、最後まで裂け目のほうを振り返っていた。
帰り道、谷を一つ越えた。人なら回り道をする幅だった。前のアルバなら、ひと跳びだった。今のアルバは、俺たちと同じ道を、黙って下りて、黙って上った。一度だけ、谷の向こうの空を見上げた。
村に戻ったころには、昼を過ぎていた。
ミナの膝を見て、エダは怒った。
「何をしたの」
「ごめんなさい」
「何をしたの、って訊いてるの」
「……鉱山のほう」
「ミナ」
声が、低くなった。
「ごめんなさい」
「何回行ったの」
ミナが、黙った。
エダの眉が寄る。
「何回」
「……いっぱい」
「いっぱいって、何回」
「半年くらい」
エダが、目を閉じた。
長く。
「あとで、話します」
俺が言った。
エダが、こっちを見た。
「今は、怪我だけ」
ミナの膝の布を外す。
血は、もう止まっていた。
エダが、手早く傷を洗って、薬草を当てる。
「痛い？」
「ちょっと」
「ちょっとじゃない顔してる」
「ちょっと」
「嘘」
「……いたい」
「そう」
怒っている。
でも、手は優しかった。
その手を、俺は何となく見ていた。
なぜかは、分からなかった。
ダンが戻るのは、明日の昼。
坑道の男たちが動くのは、明日の夜。
間に合うかどうかは、今ここで考えても仕方がなかった。
夕方、ミナの家を出た。
少し、歩きたかった。
ピアが、黙ってついてきた。
アルバは、ヒバナと家に残った。
村の端に、丘がある。
昨日、村へ入る前に見た祠。
足が、自然とそっちへ向いた。
「行くの？」
「少しだけ」
「分かった」
ピアは、それ以上言わなかった。
丘を登る。
木の間から、夕方の村が見える。
上へ。
また、上へ。
昨日、祠を見たときに浮かんだもの。
揺れ。
誰かの腕。
走る息。
ここだった。
足が、先に知っていた。
祠が見えた。
その前に、人がいた。
エダだった。
一人で、台座の前に立っている。
俺たちに気づいて、少しだけ驚いた顔をした。
「……あら」
「すみません」
「どうして謝るの」
「何となく」
エダが、少し笑った。
疲れた笑い方だった。
「置いた年は、もう来ないことにしてるんだけどね」
エダは、祠ではなく、村のほうを見た。
「今日は、確かめに来たの」
「何を、ですか」
「分からない。昨日、台所で歌ってたとき、あなたの顔が変わったでしょう。それと、その靴の形。……怖いから、ここで一人で考えようと思って」
「旅の人には、変な場所でしょう」
「捨て場だって、聞きました」
笑いが消えた。
「知ってるのね」
「少しだけ」
エダが、祠を見た。
「二度と見たくないものを、置いていくところなの」
風が吹いて、木の葉が鳴った。
「何を、置いたんですか」
訊いていた。
エダは、すぐには答えなかった。
「……靴」
胸が、詰まった。
ピアは、何も言わなかった。
エダの目が、下がる。
俺の足元で、止まった。
「その靴」
「これですか」
「……見せて」
言われるまま、片足を少し前へ出した。
エダが、しゃがんだ。
外側は見ない。
踵の、内側。
指で、革をめくる。
その指が、止まった。
「ここ」
青い糸が、一針だけ。
「縫い終わるところを、いつも間違えるの」
声の高さが、変わった。
「今年のは、春に置いたばかりなのに。もう、こんなに踵が減ってる」
風が止まったように感じた。
エダが立ち上がって、俺を見た。
何か言おうとして、声にならない。
代わりに、歌が出た。
小さく。
本人も、気づいていないみたいに。
昨日、台所で聞いた歌。
俺が知っている歌。
エダは、いつもと同じところで止めた。
そこから先を、俺の口が勝手に続けていた。
言葉も、節も。
何百回も歌ってきた、その続きを、最後まで。
歌い終わってから、気づいた。
エダが、俺を見ていた。
「その歌」
声が、震えていた。
「どこで……」
「分かりません」
本当だった。
「気づいたころには、知ってました」
「誰に、教わったの」
答えられなかった。
教わった覚えは、一度もない。
エダが、俺の靴を見た。
青い糸。
それから、顔を見た。
「何歳？」
「十四です」
唇が、震えた。
一歩、近づきかけて、止まる。
手が上がりかけて、下りる。
俺も、動けなかった。
ピアは、ミナの膝の泥を、黙って払っていた。
エダの口から、知らない名前がこぼれた。
「……テオ？」
