三部第三章 竜を呼んだ子
焚き火が、つかなかった。
「……おかしい」
ピアが、しゃがんだまま言った。
「何が？」
「薪が悪い」
「乾いてるけど」
「風向きが悪い」
「風、ほとんどないけど」
「火打石が悪い」
「それ、ギルドで買った新品だよ」
ピアが振り返った。
「じゃあ、私が悪いって言いたいの？」
「そこまでは言ってない」
「顔が言ってる」
「顔は何も言ってないよ」
街を出て、一日目の夕方。
夜渡りを曲げた翌日に、焚き火がつかない。
冒険者の仕事というのは、こういうものなんだと思う。
派手な日だけでは、続かない。
「貸せ」
ダンが、ピアの横へしゃがんだ。
「何」
「火打石」
「私でもできる」
「十分見た」
「まだ三回しかやってない」
「七回だ」
「数えてたの？」
「暇だったから」
ピアが、ものすごく嫌そうな顔で火打石を渡した。
ダンは薪の下へ乾いた草を押しこみ、細い枝を何本か組み替えた。
火打石を打つ。
一回。
二回。
三回目で、草が赤くなった。
ダンが息を吹きこむと、細い枝に火が移った。
「……何が違うの」
「草」
「草？」
「火を、いきなり薪につけようとしてた」
「火なんだから、薪につくでしょ」
「最初は小さいところからだ。大きいのは、そのあと」
ピアが、焚き火を睨んだ。
納得していない顔だった。
「もう一回消して」
「嫌だ」
「練習する」
「飯が遅くなる」
「冒険者として大事でしょ！」
「飯も大事だ」
ダンのほうが、正しいと思う。
俺は干し肉の袋を開けた。
丘で、荷馬車の御者にもらったものだ。
ヒバナが、すぐに鼻を突っこんでくる。
「にく」
「まだ焼いてないよ」
「にく」
「分かったから」
アルバは、少し離れたところで草を食んでいた。
小さいまま。
夜渡りの晩、空を取れなかった。
そのことは、あれから一度も口にしない。
でも、ときどき空を見る。
俺もつられて見上げた。
夕焼けに、雲が少し。
それから。
「……いる」
「何が？」
ピアも空を見た。
少し離れた岩の上に、翼のある影が一つ、座っていた。
見覚えのある形だった。
「ワイバーン」
「何で！？」
ピアが立ち上がった。
ダンは剣の柄に手をかけて、途中でやめた。
ワイバーンは、降りてこない。
岩の上から、こっちを見ているだけだ。
「何してるの？」
訊くと、低い唸り声が返ってきた。
「風が、南向きだった」
「そうなんだ」
「何て？」
ピアには、唸り声にしか聞こえない。
「風が南向きだったって」
「信じるの！？」
「本人がそう言ってるし」
「街から一日の場所だよ！？」
「風、南向きだったし」
「そういう問題じゃないでしょ」
ワイバーンが、顔をそらした。
「南へ行くのか」
「うん」
「そうか」
「一緒に来る？」
「行かない」
「そっか」
ワイバーンの尾の先が、岩を一度だけ叩いた。
「風が、南向きだっただけだ」
「さっき聞いた」
「ならいい」
何がいいのかは、分からなかった。
ピアが、小声で言った。
「絶対、待ってたじゃん」
「何を？」
「知らないけど」
ワイバーンが、ピアを見た。
言葉は分からなくても、声の調子で分かるらしい。
ピアは、すばやく焚き火のほうを向いた。
「……聞こえてない聞こえてない」
「口に出てたよ」
「リオは黙って」
ダンが、焼けた肉をひっくり返した。
「ダンは、何で冒険者になったの」
「村の道場が、潰れたんだよ」
肉から目を離さずに言った。
前に一度だけ、あった、とだけ聞いた道場だ。
ダンの親指が、柄の焼き印を一度なぞった。
「親父の道場。剣術Lv3じゃ、看板は出せない。Lv5になったら、もう一回開ける」
「弟子、取る？」
「お前は取らん。三歩飛ぶから」
ちょっと、傷ついた。
ダンは、肉をもう一度ひっくり返した。焼けすぎていた。
「……正直に言うとな」
「うん」
「お前がLv3になった日、半日、口をきけなかった。俺は、六年かかったんだよ」
「……ごめん」
「謝るな。腹が立つのは、俺の問題だ」
ダンは、焦げた肉を自分の皿に取った。
その横で、ヒバナがじっと火を見ていた。
「ひ」
「触っちゃ駄目だよ」
「ひ」
食べ終わってから、ピアは本当に練習を始めた。
焚き火の脇に、小さな薪の山をもう一つ組む。
下に草。その上に細い枝。
ダンの真似だ。
「見てて。今度は」
ピアが火打石を構えた。
その前に、ヒバナが鼻先を薪の山へ近づけた。
「ヒバナ？」
「できる」
「何が？」
くしゃみをした。
ぱちん。
火花が草に落ちて、一回で燃え上がった。
ピアが、火打石を構えたまま固まった。
「……今の、私より上手くない？」
「一歳と比べなくていいと思う」
「そこじゃない」
ヒバナが、得意そうに胸を張った。
「ひ」
「うん。火だね」
「消して。もう一回」
「まだやるの？」
「仔竜に負けたまま、寝られない」
「寝ろ」
ダンが言った。
ピアは、結局三回やって、三回ともつかなかった。
夜になっても、ワイバーンは岩の上にいた。
その少し下の枯れ木に、灰色の鳥が一羽とまっていた。
羽の先が、焚き火の明かりで銀っぽく光る。
「……あれも、ついてきてる？」
ピアが言った。
「呼んでないよ」
「知ってる」
灰鴉は、こっちを見ているだけだった。
何も落とさなかった。
「帰らないの？」
「夜になった」
「飛べるでしょ」
「夜になった」
便利な言葉だった。
ワイバーンは、ずっと南の山のほうを向いていた。
「何か見えるの」
「火の匂いがする」
それきり、何も言わなかった。
俺たちは、そのまま寝た。
二日目の朝、ワイバーンはいなかった。
「いない」
ピアが言った。
「帰ったんじゃない？」
「別に、探してないけど」
「まだ何も言ってない」
「顔が言ってた」
「昨日と逆になってるよ」
街道を歩く。
南へ行くほど、森が深くなった。
街の近くでは何本も重なっていた轍が、昼を過ぎるころには一本にまとまっている。
道の脇には、折れた枝と、踏み荒らされた下草が続いていた。
「ここも通ったのかな」
ピアが、折れた枝を拾った。
「通ってる。一回じゃない」
しゃがんで、地面を見た。
百層では、朝ごとに巣穴の前の足跡を読んで、誰が帰ってきたかを数えていた。
大きな足跡。
小さな足跡。
爪の跡。
蹄の跡。
種類が、多すぎる。
あの群れは、この道をそのまま北へ上ってきたわけじゃない。
森から。
地下から。
古戦場から。
いろんな場所から逃げてきたものが、途中で一つの流れになったんだと思う。
「南から来たのは、間違いないけど」
「火竜が原因なんだろ」
ダンが言った。
「ザハルは、そう言ってた」
「十四年前のやつか？」
「まだ、分からない」
口にしてから、楽になった。
分からない。
今は、それでいい。
似ていることと、同じであることは違う。
十四年前。
南。
雌の火竜。
夜渡りの原因らしい、火竜。
線は見える。
でも、まだ結ばない。
確かめに行く。
そのための依頼だった。
「リオ」
「ん？」
「また空見てる」
ピアだった。
「ピアも見てたじゃん」
「私は景色」
「俺も景色」
「嘘」
「何で」
「ワイバーン探してる顔だった」
「ピアじゃなくて？」
「私は探してない」
強かった。
夕方になっても、ワイバーンは来なかった。
ピアは、三回くらい空を見た。
俺は、数えていないことにした。
その日の焚き火は、ピアがつけた。
六回目で。
「見た？」
「見た」
「一人で」
「うん」
「ダン、見た？」
「見た」
「ヒバナも」
「ひ」
ピアは、満足そうだった。
火をつけただけなのに。
でも、剣術のLvが一つ上がった日の俺も、きっと同じ顔をしていた。
言わないでおいた。
三日目の朝、遠くの空に影が一つ見えた。
「ワイバーンだ」
「違うかもしれないでしょ」
ピアが、すぐに言った。
「じゃあ何？」
「大きい鳥」
「翼の形がワイバーンだけど」
「遠いから分からない」
影は、こっちへ来なかった。
高いところを、同じ向きに飛んでいく。
南へ。
少しして、雲に隠れた。
ピアが、前を向いた。
「別に、来なくていいし」
「何も言ってないよ」
「言う前に言ったの」
便利だった。
昼過ぎ、街道沿いの畑で、男が牛に犂を引かせていた。
牛の後ろ脚が、少しだけ引きずっている。
放っておけなかった。
畑の端まで行って、牛の首に手を当てた。
「痛いなら、休んでいいよ」
牛が、その場に座りこんだ。
犂ごと。
「おい！」
男が走ってきた。顔が真っ赤だった。
「人の牛に、何をした！」
「脚が痛そうだったので」
「痛いのは知ってる！ だから今日のうちに、ここまで起こさなきゃならんのだ！ 明日から雨だぞ！」
牛は、座ったまま動かなかった。
俺が、休んでいいと言ったからだ。
百層では、痛い家族は休ませた。
休ませて、ほかの誰かが代わりに働いた。
この畑には、代わりがいない。
「……すみません」
「謝って畝が起きるか！」
ダンが、黙って上着を脱いだ。
犂の柄を握って、牛の代わりに引き始める。
「ダン？」
「お前は牛に謝って、もう一回立ってもらえ。今度は、立ちたいかどうか聞いてからな」
ピアは、もう男の前に立っていた。
「この人、悪気はないんです。生き物に好かれすぎるだけで。脚を診られる人は、街道の先で探します。今日の畝は、私たちでやります」
「あんたもか」
「私も、引くから」
ピアの手は、犂を握ったことのない手だった。
牛の首に、もう一度手を当てた。
「さっきのは、俺が悪かった。……立てる？」
牛は少し考えて、それから、ゆっくり立った。
日が傾くまで、みんなで畑を起こした。
男は、最後まで怒っていた。
帰りぎわに、黒パンを三つくれた。
「……人の家族には、人の決まりがあるんだね」
「今さらか」
ダンが、手のひらの豆を見ていた。
その晩の焚き火も、ピアがつけた。
二回目で。
今度は、誰にも見たかとは訊かなかった。
訊かなくても、見ていた。
四日目の昼を、少し過ぎたころ。
街道の先に、小さな村が見えた。
畑。
低い石垣。
煙突の煙。
その向こうに、木の多い丘がある。
丘の上に、苔むした祠が見えた。
足が、止まった。
「リオ？」
ピアが振り返った。
返事が、少し遅れた。
知っている。
苔の色が違う。木の高さも違う。
十四年たって、同じはずがない。
それでも、あそこだと思った。
胸の奥で、形にならないものが引っかかる。
丘を駆け上がる揺れ。
円い石の台座。
読めない文字。
光。
それより先は、出てこない。
「……あの祠」
「知ってるの？」
「たぶん」
「たぶん？」
「俺が置かれたところかもしれない」
ピアが、祠を見た。
ダンは、薪を一本、火にくべただけだった。
アルバだけが、俺の横へ寄ってきた。
「行く？」
「今は、村」
「うん」
先に仕事だ。
写しを届けて、話を聞く。
丘へ登るのは、それからでいい。
村の入口へ近づくと、最初に駆けてきたのは子どもだった。
「竜！」
「え」
「竜！ ちっちゃい！」
女の子だった。
九歳くらい。
茶色い髪を、後ろで適当に結んでいる。
目は、完全にヒバナしか見ていない。
「さわっていい！？」
「ヒバナがいいなら」
「いい！？」
腕の中を見る。
「ひと？」
「人だよ」
「ちいさい」
「ヒバナもね」
ヒバナが、首を伸ばした。
女の子も、顔を近づける。
「かわいい！」
「かわい」
ヒバナが返した。
女の子の耳には、きゅる、と鳴いたようにしか聞こえないはずだ。
「返事した！」
女の子が跳ねた。
ヒバナも、少しびっくりした。
「ミナ！」
後ろから、大人の声がした。
女の子が振り向く。
「何？」
「離れなさい！」
強い声だった。
村の入口に、大人が何人か出てくる。
鍬を持った男。
水桶を抱えた女。
杖をついた年寄り。
全員が、ヒバナを見ていた。
「竜を、村に入れるな」
誰かが言った。
ヒバナが、俺の腕に体を寄せた。
ピアの顔から、さっきまでの軽さが消えた。
「この子は、人を襲いません」
「前も、そうだった」
別の男が答えた。
ざわめきが広がる。
「赤いやつだった」
「赤ん坊を追ってきた竜だ」
「何度も来た」
「最後は、村が焼けた」
言葉が、一つずつ出てくる。
俺の顔を見ている人は、ほとんどいない。
みんな、ヒバナを見ている。
「赤ん坊？」
ピアが、小さく訊いた。
年寄りの女が、嫌そうに口を曲げた。
「十四年前だよ」
心臓が、一回だけ強く鳴った。
「この村に、赤ん坊がいた。あの子が生まれてから、赤い竜が何度も来た」
「川辺から、ついてきたんだ」
「三度来た」
「四度目に、焼けた」
「竜が火を吐いたのは、納屋だけだったろ」
後ろのほうで、誰かが小さく言った。すぐに、別の声にかき消された。
「竜に追われた赤ん坊は、あの夜いなくなった」
一人が言う。
「死んだと聞いてる」
別の誰かが言う。
「竜を呼んだ子だ」
音が、少し遠くなった。
知っている話だった。
炎の色。
赤いトカゲ。
鍬を構えた男の背中。
母親の腕の揺れ。
全部、欠片だけ、俺の中にある。
それでも、他人の口から聞くと、別の誰かの話みたいだった。
竜を呼んだ子。
骨のおじさんの声が、勝手に重なった。
お前の周りには、珍しいものが寄ってくる。
そう見えるだけかもしれんがな。
東門で伏せた冥狼。
北の斜面に並んだ魔物たち。
屋根の上の灰鴉。
十四年前の赤い竜も、その一つだったのかもしれない。
俺がいなければ、あの竜は、この村へ来なかったのかもしれない。
竜が火を吐いたのは納屋だけだった、とさっき誰かが言った。
その声は、もうどこにもなかった。
「リオ」
ピアの声がした。
「うん」
返した。
普通に返せたと、思う。
それ以上は、何も言えなかった。
自分がその赤ん坊です、と言う証拠はない。
言ったところで、今ここで何が変わるのかも分からない。
「俺たちは、冒険者ギルドから来ました」
横で、ダンが一歩前へ出た。
俺の代わりに。
依頼書を取り出す。
「十四年前の火竜について、帳簿の写しを届けに来ました。村長さんに会えますか」
大人たちの視線が、やっとヒバナからダンへ移った。
やっと、息ができた。
村長は、思っていたより普通の人だった。
五十代くらい。
日に焼けた顔。
灰色の髪。
高そうな服も着ていない。
村の寄り合い所らしい小さな建物で、俺たちの依頼書を読んでいる。
「ドルフだ。この村の村長をしている」
「リオです」
「ピアです」
「ダンです」
ヒバナが、俺の腕から顔を出して、短く鳴いた。
「ヒバナです。この子の名前です」
ドルフの目が、一瞬止まった。
「……名があるのか」
「あります」
「そうか」
それだけだった。
帳簿の写しへ、目を落とす。
南部ハルネ近郊。
火竜、雌、一頭。
繁殖母体、第七号。
ドルフの指が、紙の端で止まった。
一瞬だけ。
それから、何もなかったように次の行へ進んだ。
ピアが、じっとその手を見ていた。
「どうしたの？」
小声で訊く。
「あとで」
もっと小さい声で返された。
ドルフが、顔を上げた。
「聞き取りは構わん。十四年前を知る者も、まだ何人かいる」
「ありがとうございます」
「ただし」
ドルフの目が、ヒバナへ移った。
「その竜を村へ入れるなら、預かり帳に名を書いてもらう」
「預かり帳？」
「家畜、従魔、大きな魔物。村の中で何か起きたとき、誰が責任を取るかを残しておく帳だ」
差し出された預かり帳を開く。
名前。
種類。
保証人。
俺は、筆を取った。
リオ、と自分の名前を書く。
その横に、ヒバナ。火竜。
少し迷ってから、保証人の欄に、もう一度自分の名前を書いた。
「この子が何かしたら、責任は俺が取ります」
ドルフが、俺を見た。
「若いのに、よく書く」
「十四です」
「十分若い」
確かに。
でも、書いた。
ヒバナをここへ連れてきたのは、俺だ。
ヒバナがいることで何か起きるなら、知らないふりはできない。
従魔だから、じゃない。
俺が一緒に来たからだ。
「これで、いいですか」
「ああ」
ドルフが、預かり帳を閉じた。
その手を、ピアがまた見ていた。
「ピア？」
「手」
「手？」
「村長さん」
ピアが言った。
「さっき、何か触りました？」
「何か、とは」
「銀の粉」
ドルフが、自分の指を見た。
俺も見た。
何も見えない。
ピアには、見えるらしい。
「鑑定？」
「浅くね。表面だけ」
ピアが目を細めた。
少しして、言った。
「銀鎖商会の封に使ってた粉と、同じ。表面しか読めない。でも、表面はそう言ってる」
部屋が、静かになった。
ドルフは、手を隠さなかった。
ピアが、手帳の紙を一枚破って差し出した。
ドルフは黙って、指先をその上で払った。
紙の上に、目を凝らせば分かるほどの銀の粉が落ちた。
「そうか」
「否定しないんですか」
ダンが訊いた。
「隠す話ではない。鉱山を貸している」
「銀鎖商会に？」
「ああ」
あっさりだった。
「村の南に、古い鉱山がある。村ではもう掘っておらん。十四年前から、商会に貸している」
十四年前。
また、その数字だ。
「見に行っても、いいですか」
俺が訊くと、ドルフはこっちを見た。
「柵の手前までなら、村道だ。柵から奥は、商会に貸している土地になる。入らんでくれ」
「はい」
すぐに答えた。
ドルフの眉が、ほんの少し動いた。
「……素直だな」
「入るなって、依頼書に書いてあるので」
「そうか」
ギルド長に、感謝したほうがいいのかもしれない。
「鉱山を貸してることは、村のみんなが知ってるんですか」
ピアが訊いた。
「知っている。村の共同の金にもなっている」
「中で何をしてるかも？」
ドルフは、一拍だけ置いた。
「商会の仕事だ」
答えになっているようで、なっていなかった。
ピアも同じことを思ったらしい。
でも、それ以上は追わなかった。
今日は、聞き取り。
俺たちは、衛兵じゃない。
それより先に、困ったことが一つあった。
「宿屋が、ない？」
「ない」
ドルフは、普通に言った。
「旅の人、来ないんですか」
「来る。空き部屋のある家が、順番に泊める決まりだ」
「順番？」
「今夜は、ヘインの家の番だが」
ドルフが、ヒバナを見た。
「あそこには、納屋がない」
「ヒバナ、外でも寝られますよ」
「村の者が寝られん」
「……なるほど」
まだ、竜は怖いらしい。
当たり前か。
「竜の仔を置ける納屋が空いている家となると」
ドルフが、少し考えた。
それから、なぜか俺の顔を長く見た。
「村はずれの家しかないな」
「どこ？」
さっきの女の子――ミナが、窓の外から顔を出した。
「うち！」
「聞いてたの？」
「聞いてた！」
「ミナ」
ドルフが、低い声を出した。
「だって、うち納屋あるもん！」
「あるな」
「ヒバナ、泊まる！？」
ヒバナが、腕の中で鳴いた。
「やった！」
勝手に決まった。
ドルフが、ため息をついた。
「バルトの家だ」
その名前を聞いても、何も感じなかった。
知らない名前だった。
「案内する！」
ミナが走り出した。
「待て、まだ聞き取りが」
「荷物置いてからでいいでしょ！」
ドルフが、こめかみを押さえた。
何となく、ギルド長と同じ種類の苦労を感じた。
「ここ！」
村の端。
畑の向こうに、大きめの納屋のある家があった。
「お母さーん！」
ミナが、扉を開けた。
「お客さん！ 竜も！」
「何を連れて――」
中から、女の人が出てきた。
三十代の半ばくらい。
手に布巾を持っている。
薄い茶色の髪。
俺を見る。
次にピア。ダン。アルバ。
最後に、ヒバナ。
「……竜」
「小さいよ！」
「小さくても、竜でしょう」
「かわいいよ！」
「そういう話じゃないの」
ミナの母親らしかった。
その後ろから、男の人が一人出てきた。
同じくらいの年。
口数の少なそうな顔。
袖口から、左腕の古い火傷の痕が見えた。
なぜか、そこだけ目に入った。
「ギルドの依頼で来ました。今夜、泊めていただけると聞いて」
俺が言った。
女の人が、俺を見た。
少し、長く。
「……ええ」
それだけだった。
「私はエダ。こっちは、夫のバルト」
「リオです」
名前を言った。
エダの顔は、変わらなかった。
知らない人だった。
「ピアです」
「ダンです」
「この子はヒバナで」
「アルバ」
アルバが、自分で名乗った。
ミナの目が、まんまるになった。
「お馬さんが喋った！」
「馬ではない」
「白いお馬さん！」
「天翔神馬」
「長い！」
「……そう」
アルバは、諦めた。
「納屋は、こっちだ」
バルトが言った。
初めて聞いた声だった。
低い。それだけ。
喋る馬を見ても、竜を見ても、何も言わない。
俺たちの荷物を一つ持って、そのまま納屋へ歩いていく。
「俺が持ちます」
「客だ」
「でも」
「客は、最初だけ客だ」
「……どういう意味ですか」
返事はなかった。
ダンが、小さく言った。
「たぶん、明日から働かされるぞ」
「宿代？」
「だろうな」
それなら、いい。
家に入る前に、ピアに袖を引かれた。
「待って」
「何」
「人の家でご飯食べるのに、その袖」
見ると、泥が乾いて白くなっていた。ピアが、それを指で弾いて落としていく。
「あと、上着。裏」
「え」
「縫い目が外に出てる。いつから」
「……朝から？」
「朝から！？」
脱がされて、裏返されて、また着せられた。ついでに、前髪を指で二回分けられる。
「よし。……靴は、いいね」
「靴？」
「靴だけは、毎回ちゃんとしてるよね。それ、誰が選んでるの」
「毎年、届く」
「ふうん。センスいい人だね」
ピアは、それ以上は訊かなかった。
夕食は、豆のスープと黒パンだった。
ミナは、ずっとヒバナの隣にいる。
「何歳？」
「一歳だよ」
ヒバナの代わりに、俺が答えた。
「私、九歳！ 私がお姉ちゃん！」
「ちいさい」
ヒバナが鳴いた。
ミナが、俺を見た。
通訳しろ、という顔だった。
「……『ちいさい』って」
「ヒバナのほうが、ちっちゃいでしょ！」
ヒバナは、知らん顔でパンを食べた。
ピアが笑っている。
「すっごい懐かれてるじゃん」
「私、人に好かれるから」
「ミナが懐いてるの、ヒバナにじゃない？」
「私にも懐いてる」
「ピア姉ちゃん、髪かわいい！」
「ほら」
早かった。
「その結び方、どうやるの？」
「あとで、やってあげる」
「やった！」
ピアが、少し胸を張った。
初めての依頼で、もうお姉さんになっていた。
「そうだ、昼に来た商人さんがね」
ミナが、スプーンを振った。
「北のほうで、夜渡りが逸れたんだって」
ピアが、スープでむせた。
「大丈夫？」
「……熱かっただけ」
「でっかい竜がいたって話もあるけど、言う人ごとに違うんだって。誰が逸らしたのかは、誰も知らないの。変なの」
「へえ」
ダンが言った。
顔色一つ変えなかった。
口外するな、とギルドで言われている。
ピアは、黒パンをじっと見ていた。
俺は、スープを飲んだ。
普通に、おいしい。
エダは台所で、明日のパンを切っている。
バルトは、黙って食べている。
話は、ほとんどミナ一人で埋まっていた。
「私ね、お兄ちゃんがいたんだよ」
スプーンが、止まった。
俺の手の。
「いた？」
ピアが訊いた。
「うん。死んじゃったけど」
「ミナ」
台所から、エダの声がした。
「いいでしょ。みんな知ってるもん」
ミナは、悪びれない。
九歳。
十四年前のことは、知らない。
「何て名前だったの？」
ピアが訊いた。
何気なく。
本当に、何気なく。
「テオ」
知らない名前だった。
「テオっていうの。会ったことないけど」
スープの湯気が上がる。
何も、変わっていない。
その名前だけが、耳の中に残った。
「いくつだったの？」
「赤ちゃんのとき」
「……そっか」
ピアは、それ以上訊かなかった。
俺のほうを見もしなかった。
ダンも。
二人とも、気づいている気がした。
十四年前。
消えた赤ん坊。
ミナの、会ったことのない兄。
でも、まだ誰も何も言わない。
俺も、言わない。
似ているだけかもしれない。
同じころに生まれた赤ん坊なんて、他にもいたかもしれない。
村の大人が言った「竜を呼んだ子」が、この家の子だったとは、まだ誰からも聞いていない。
だから、今は。
「テオって、どんな子だったの？」
自分で訊いていた。
ミナが、首を傾げた。
「知らない」
「そっか」
「だって、会ったことないもん」
「そうだよね」
「お母さんも、あんまり話さないし」
台所で、エダの手が一度だけ止まった。
すぐに、また動いた。
パンを切る。
一枚。もう一枚。
そのあと、鼻歌が聞こえた。
小さな声だった。
最初は、何の歌か分からなかった。
数音。
それが、続く。
パンをちぎる手が、止まった。
知っている。
ヨルが眠れなかった夜。
怪我をした冥狼が、何度も目を覚ました夜。
俺が歌っていた曲だ。
何百回も。
題名は知らない。
いつ覚えたのかも、分からない。
気づいたころには、知っていた。
同じ歌を、エダが歌っている。
「リオ？」
ピアの声で、我に返った。
「何？」
「パン、ちぎったまま止まってる」
手を見る。
本当に、止まっていた。
「……ちょっと、考え事」
「そう」
ピアは、それ以上訊かなかった。
歌は、途中で止まった。
エダは、自分が歌っていたことにも気づいていないみたいだった。
その続きを、俺は知っている。
口を開きかけて、閉じた。
今じゃない。
まだ、何も確かめていない。
違っていてほしいのか、同じであってほしいのか、自分でも分からなかった。
その夜、俺とヒバナとアルバは、納屋の奥を借りた。
藁の匂いがした。
ピアとダンは、家の空き部屋だ。
寝る前に、納屋の戸が少しだけ開いた。
ピアだった。
何も言わずに入ってきて、俺の隣の藁に座った。
膝を抱える。
何か言うのかと思った。
言わなかった。
ヒバナの寝息と、アルバが尻尾で藁を払う音だけがしていた。
しばらくして、戸口にもう一つ影が立った。
ダンだった。
中には入らずに、柱にもたれた。
「竜を呼んだ子、か」
ピアが、ダンを睨んだ。
ダンは、気にしなかった。
「呼べるだけ、ましだろ」
「……ダン」
「俺は六年振って、何も寄ってこなかったぞ」
それだけ言って、戸口から消えた。
ピアが、小さく息を吐いた。
「……あれ、慰めてるつもりかな」
「どうだろう」
ピアは立ち上がって、膝の藁を払った。
「おやすみ」
「おやすみ」
戸が閉まった。
慰めだったのかどうかは、分からない。
でも、さっきより息がしやすかった。
この子が何かしたら、責任は俺が取ります。
昼に書いた、自分の名前。
それが、まだ頭に残っていた。
眠る前に、表示を開いた。
契約者容量――13
「……やっぱり、そうなんだ」
声が出た。
十二から、一つ増えている。
出発の前の夜、紙に書いたことを思い出す。
何かを、俺が引き受けると決めたとき。
ピアに「迷子にならない」と約束した夜は、増えなかった。口で言っただけで、その先は何も背負っていなかった。保証人の欄には、ヒバナが大きくなるまで、俺の名前が残る。
そこで、もう一つ思い出した。
冒険者登録の日。
アルバの欄の、責任者のところ。
二文字目が、右に傾いた字。
十二になったのは、たぶんあの日だ。
表示を開かなかったから、気づかなかっただけで。
でも、名前を書いただけで増えるなら、話が簡単すぎる。
ヒバナを連れて歩いてきた日のほうが、効いているのかもしれない。
分からない。
「十三」
藁の上で、アルバが顔を上げた。
「増えた？」
「うん」
「なら、私は」
「待って」
その下の、ヒバナの欄を見る。
必要容量――3
その数字が、揺れた。
「あ」
三の輪郭が、滲む。
消える。
次の数字が、浮かぶ。
必要容量――4
分担容量――1
しばらく、そのまま見ていた。
「……え」
アルバには、表示は見えない。
俺の顔を見ている。
「何」
「増えた」
「容量が？」
「そっちも」
「そっちも？」
ヒバナは、寝ていた。
小さな鼻から、少し煙が出ている。
気持ちよさそうだった。
俺の容量は、一つ増えた。
ヒバナに必要な容量も、一つ増えた。
空きは、増えていない。
アルバは、まだ小さいままだ。
「……同時じゃなくても、いいのに」
ヒバナが、寝返りを打った。
「りお」
「寝言？」
「にく」
「そっちか」
アルバが、鼻を鳴らした。
少し、笑ったように見えた。
俺は、もう一度だけ数字を見た。
十三。
四。
分担、一。
表示を閉じた。
隣では、ヒバナが何も知らずに眠っている。
明日は、鉱山の話を聞く。
