転生特典で豪運を選んだら、テイム成功率がおかしくなった

三部第二章 夜渡り

「何が多いの？」

　訊くより先に、天井から糸が一本落ちてきた。

　ネネの糸だった。

　俺の目の前で、細く震えている。

「上。いっぱい動いてる」

　天井から、ネネが言った。

「どのくらい？」

「数える？」

「できるなら」

　天井の糸が、何本か順番に震えた。

「やめた」

「そんなに？」

「多い」

　ザハルと同じ答えだった。

　よくない。

　かなり、よくない気がする。

　骨のおじさんが、椅子から立った。

　骨なので、立っても座っても顔色は変わらない。

　こういうとき、便利なのか不便なのか分からない。

「夜渡りかもしれんな」

「夜渡り？」

　手帳で読んだことはあった。

　街の門が閉まり、冒険者が酒場で朝まで待ち、翌朝に被害を確かめる。

　事件というより、天気みたいな書き方だった。

「いろんな魔物が、同じ方向へ逃げるやつ？」

「そうだ。数年で来ることもあれば、何十年も空くこともある。ただ、大きなものが騒ぐと、早まる。眠っていたものまで、一緒に起き出して逃げる」

　骨のおじさんが、天井を見上げた。

「本当は、まだ先のはずだがな」

「近づいてる」

　ネネの糸が、また震えた。

「南からだ」

　奥の穴から、ザハルが言った。

　南。明日、俺たちが向かう方角。

「……ピアたち、まだ街にいる」

　ダンも。

　門の外には、祭りの荷を運んできた荷馬車が何台も残っていたはずだ。

　夜は、街へ入る順番を待つ商人が、門の外で野営する。

「行く」

　立ち上がると、アルバも立った。

「私も」

「うん」

　ヒバナを抱き上げた。

「ネネ、上までお願い。急ぎで」

「速いのにする」

「速い籠って何」

　訊いたときには、腰に糸が巻きついていた。

「籠じゃない！」

「急ぎ」

　床が遠ざかった。

　横で、アルバも同じように吊られている。

　ものすごく不満そうだった。

「飛べる」

「今それ言ってる場合じゃない！」

「はやい」

　ヒバナだけが、楽しそうだった。

　縦穴を一気に抜けて、崖の裂け目を出ると、先に上がっていたヨルが待っていた。

　背に飛び乗る。

　東の森を抜けるころには、遠くで鐘が鳴っていた。

　一度、二度、三度。

　街の警戒鐘。

「ヨル、丘で待ってて。俺は、先にギルドへ行く」

「分かった」

　森の端でヨルの背から下りて、走った。

　アルバも横を走る。

　小さい体では、空は使えない。

　それでも、地面を走るだけなら十分に速い。

「夜渡りだ！」

「荷を捨てろ！」

「門を閉めるぞ！」

　東門の前で、衛兵が叫んでいた。

　閉まりかけた門を、すり抜けた。

　ギルドの扉を開けると、中はもっと騒がしかった。

　掲示板の前に冒険者が集まり、職員が紙を何枚も貼っている。

　その奥で、ギルド長が怒鳴っていた。

「南門は閉鎖！　外の連中は、戻れる者だけ戻せ！　夜渡りに討伐依頼は出さん！」

　俺を見た。

　顔が、露骨に嫌そうになった。

「お前か」

「夜渡りなんですか」

「そうだ。南から上がってきている。規模は、まだ読めん」

「倒すんですか」

「倒すものじゃない。門を閉めて、朝を待つ」

「外の人は？」

　ギルド長の顔が、一瞬だけ止まった。

「戻せるだけ戻す」

「丘の下に、荷馬車がまだいます」

「分かっている！」

　声が、少し大きくなった。

　それで分かった。

　間に合わない。

　外で、鐘が鳴った。

　南門を閉める鐘だった。

「家族を、呼んでいいですか」

　ギルド長の眉が動いた。

　周りの職員も、何人かこっちを見た。

「誰を」

「みんな」

「駄目だ」

「まだ何も言ってないです」

「みんな、と言った」

「門には、近づけません。丘で止めます」

「……何を」

「夜渡りを」

　ギルド長が、長く黙った。

「夜渡りは群れじゃない。種類の違う魔物が何百と流れてくる。あれを丘で止める？」

「止まらなかったら、曲げます」

「もっと悪い」

「でも、門の外に人がいます」

　ギルド長が、机の上の地図を見た。

　街、南門、丘。丘の向こうに、街道。

　野営している荷馬車の印。

　次に家族が門の前まで来たら、俺は街の外で活動できなくなる。

　あの約束は、変わっていない。

「丘の線から北へは、一歩も出しません」

「丘の線、とはどこだ」

　ギルド長が、地図に指を置いた。

　丘の頂から、城壁の東の角まで、まっすぐなぞる。

「ここから城壁の側は、人間の場所だ。お前の家族は、一歩も入れるな」

「俺は？」

「お前は人間だろうが」

　ギルド長は、門の外の荷馬車の印を指で叩いた。

「いつもの夜渡りなら、門の外の荷は諦める。人だけ戻して、あとは朝に数える」

「丘の一件で、今回だけだと言ったはずだ」

「だから、先に訊きに来ました」

　ギルド長が、俺を見た。

　オークの丘のときは、手を出してから報告した。

　倉庫のときは、報告して、証拠を揃えて、待った。

　今回は、手を出す前に訊いた。

「丘の線を、一歩でも越えたら」

「はい」

「条件は守れなかったことになる」

「はい」

「門へ近づいたら」

「止めます」

「止められるのか」

「お願いは、できます」

「そこが一番不安なんだがな」

　ギルド長が、地図の丘と、門の外に残った荷馬車の印を見比べた。

　外で、重い音がした。

　南門が閉じた。

「……行け。東門の通用口を開けさせる」

「はい！」

「リオ」

　走り出しかけたところで、呼び止められた。

「倒そうとするな。流れを止めすぎれば、後ろが詰まる。守る場所を決めろ」

「はい」

「全部、助けようとするな」

　そこだけ、少し間があった。

「……はい」

「行け！」

　通用口から外へ出て、城壁沿いに丘へ走った。

　城壁の上に、ピアがいた。

「リオ！　何してるの！」

「丘、行く！」

「何で！」

「止める！」

「何を！」

「夜渡り！」

「何で！」

　全部、もっともだった。

「あとで！」

「絶対、説明して！」

　隣にダンもいた。

　ダンは何も言わずに、遠くを見ていた。

　俺も見た。

　南の地平線が、黒かった。

　夜だからじゃない。

　動いている。

　森と街道の境目が、波みたいに揺れていた。

　何百。もしかしたら、もっと。

　種類なんて分からない。

　ただ、一本の川みたいに、北へ向かってくる。

　その先、丘のふもとに、まだ十台以上の荷馬車が残っていた。

　馬が暴れている。

　御者たちが、荷を捨てて丘の北側へ逃げようとしている。

　丘の上に立つと、正面が南の街道、左手が東の谷、背中が街だった。

　丘の上では、ヨルが待っていた。

　丘の王もいた。

　オークたちが、子どもと年寄りを北の斜面へ下ろしている。

「来たか。多いぞ」

「知ってます」

「我の群れは、北の斜面を守る」

「お願いします」

　丘の王が、俺の後ろを見た。

　まだ、誰もいない。

「家族を呼ぶのか」

「はい。今夜だけ、丘を貸してください」

「ここは、我の丘だ。勝手に燃やすな」

「ザハルに言います」

「前より不安になった」

　俺も、そう思う。

「鍋は、倍だ」

「えっ」

「場所代だ」

「夜渡りが来てるのに？」

「夜渡りが来ているからだ」

　こういうときでも、丘の王は丘の王だった。

「ヨル、呼んで」

　ヨルが、空へ向かって長く吠えた。

　崖の裂け目の奥、縦穴の糸を伝って、その声が下へ下りていく。

　少しして、森の奥で枝が鳴った。

　最初に出てきたのは、ネネだった。

　木より大きな体を、ほとんど音も立てずに運んでくる。

　背中に、骨のおじさんとコロ。

　コロは、紅玉を噛んでいた。

「来た。多い」

「それ、今日三回聞いた」

「ほんとに多い」

　その後ろから、黒い影が一頭、二頭、三頭。

　木々のあいだに、どんどん増えていく。

　前に、門の前まで迎えに来た、あの群れだった。

「ザハルは？」

　訊いた瞬間だった。

　東の森の上で、風が鳴った。

　鳥じゃない。

　翼が、空気を叩く音。

　大縦穴から裂け目へ飛び出した影が、木々の上を越えてくる。

　城壁の上からでも、見えたと思う。

　翼を広げたまま、ザハルが丘の上へ降りた。

　地面が少し揺れて、土煙が上がった。

「遅い」

　ヨルが言った。

「道が狭い」

「お前には、全部狭いだろう」

「そうだ」

　十四年。

　ザハルが翼を広げて飛ぶところを、初めて見た。

　前に地上までついてきたときは、岩陰に隠れていただけだった。

　外で見ると。

「……でかいな」

「今さらか」

　城壁の上が、静まり返ったのが分かった。

　夜渡りの先頭が、丘のふもとに届いた。

　首のない獣。

　小鬼。

　影みたいに細い蛇。

　馬より大きな甲虫。

　骨だけの兵士。

　黒い羽根の鳥。

　普段なら同じ場所にいないものが、同じ方向へ走っている。

　喧嘩もしない。

　互いを見てもいない。

　ただ、逃げている。

　契約の白い文字は、一枚も出なかった。

　北の斜面で毎朝並んでいた魔物たちとは、顔が違う。

　誰も、それどころじゃなかった。

　先頭の首のない獣の背が、黒く焼けていた。

　一頭だけじゃない。背や後ろ脚を焼かれたものが、何体もいる。

　ザハルが、首を伸ばして、その背を嗅いだ。

「火竜だな」

「分かるの？」

「焦げ方が違う」

　もう一度、嗅ぐ。

「……荒れている」

「どうして？」

「知らん」

　ザハルは、興味がなさそうに顔を上げた。

　俺は、南を見た。

　十四年前の、火竜。

　捕まった、雌。

　頭の中で、まだ線にはしない。

　今は、目の前だ。

「あれ、こっち来ると困るね」

「困るとかいう数じゃない！」

　城壁の上から、門番の声が飛んできた。

　よく聞こえたな。

「なら、追い払う」

　ザハルが言った。

　みんなを見た。

　命令するつもりはない。群れの号令でもない。

　家族に、お願いするだけだ。

「東の谷へ下りる斜面だけは、みんな空けておいて。逃げ道がないと、詰まるから」

　ギルド長に言われたことだった。

　東の谷の先は、海まで人の住まない湿地が続く。

　来る前に、骨のおじさんが地図の上で三度確かめた道だ。

「ザハル、前を止めて。……燃やしすぎないでね」

「注文が多いな」

「街の近くだから」

　ザハルが、口を開いた。

　咆哮が、丘を越えた。

　胸の奥まで、揺れた。

　夜渡りの最前列が、反射みたいに止まった。

　その背へ、次の列がぶつかる。

　さらに後ろが、詰まる。

　川だったものが、丘の下で一度だけ膨らんだ。

　止まりきれなかった後ろの魔物が、左右へ広がりはじめる。

　ザハルの口の奥が、赤く光った。

「ちょっとで！」

「分かっている」

「その光り方、ちょっとじゃ――」

　炎が出た。

　丘のふもとを、左から右へ、一本。

　地面だけが燃えた。

　夜渡りと丘のあいだに、まっすぐな火の線が引かれる。

　前の魔物には、一頭も当たっていない。

「……本当に、ちょっとだった」

「我を何だと思っている」

「鍋を三つ駄目にした竜」

「あれは、鍋が弱い」

　鍋は悪くないと思う。

「ネネ、右の林。いっぱい止められる？」

「止める」

　ネネが、丘の線から動かないまま脚を上げた。

　糸が飛ぶ。

　一本、十本、すぐに数えられなくなった。

　丘に沿った雑木林のあいだに、白い線が次々に張られる。

　月の光に、一瞬だけ浮かぶ。

　右へ流れこんできた小鬼が掛かった。甲虫も、影蛇も。

　一体掛かるたびに糸が絡み、次が重なる。

　気づいたころには、林の一面が白い網になっていた。

　動けないだけで、みんな生きている。

　掛かった端から、ネネは糸を緩めて、東の斜面へ順番に転がしていった。

　積み重なる前に。

「食べていい？」

「だめ」

「一匹」

「だめ」

「小さいの」

「もっとだめ」

「そう」

　ネネは、素直だった。

「ヨル、丘の線を。荷馬車のほうへ行かないように」

「どこへやる」

　街道から外れた東に、人の住まない深い谷がある。

「東」

「分かった」

　ヨルが、一度吠えた。

　森の中から、返事が増えた。

　黒い狼が、丘の線に沿って扇のように並ぶ。

　追いかけない。線より前には出ない。

　夜渡りが丘の線へ膨らむたびに、横から吠え、牙を見せ、前脚で地面を掻く。

　それだけで、流れが少しずつ左へ、東へ寄る。

　また来る。また押す。

　川の端を、横から押しているみたいだった。

「骨のおじさんは？」

　見回した。

　いない。

「あれ」

　ネネが、糸の先で指した。

　骨のおじさんは、丘の線まで来た骨兵の列に、並んで立っていた。

　ものすごく、普通に。

　隣の骨兵も、気にしていない。

「馴染んでる……」

　骨のおじさんが、隣の骨兵の肩を掴んで、向きを東へ変えた。

　次の一体も。また次も。

　やっていることは、地味だった。

　でも、骨兵は前のやつについて歩くらしい。

　一体向きが変わると、その後ろも少しずれる。

　そこへヨルの群れが吠えて、列が崩れ、東へ流れていく。

　しばらくして、骨のおじさんが戻ってきた。

　後ろに、骨兵が一体ついていた。

「それ、家族じゃないよ」

「勝手についてきた」

「そっちに向けて、戻してあげて」

「面倒だな」

　骨のおじさんは、線の上で骨兵の肩を持ち、くるりと東へ向けて押した。

　骨兵は歩きだして、一度だけ振り返った。

「……今、名残惜しそうじゃなかった？」

「骨に顔はない」

「骨のおじさんが言うと強いな」

　そのとき、アルバが前へ出た。

　翼を開く。白い、小さな翼。

　何度か地面を蹴って、浮く。

　でも、少しだけ。

　元の姿なら、このくらいの丘は地面みたいに越えた。

「……空が、取れない」

　小さく、言った。

　聞こえた。

　何も言えなかった。

　大丈夫、と言うのは違う。

　仕方ない、と言うのも違う。

　アルバが、自分で貸した一つだ。

　それでも、飛べないことまで平気になるわけじゃない。

　アルバは翼を畳んで、俺とヒバナの前に立った。

　炎の線の端を回りこんで、首のない獣が一頭、丘を上がってきた。

　アルバは振り向きもせずに、後ろ脚を上げた。

　蹴る。

　首のない獣が、来た道より速く戻っていった。

「……強いじゃん」

「空がいい」

「うん」

　それしか、言えなかった。

　腕の中で、ヒバナが動いた。

「あつ」

　いつもより、体が熱い。

　ヒバナは、南を見ていた。

「におい」

　ぱちん、と鼻先から火花が飛んで、俺の袖が焦げた。

　昨日より、大きい。

　契約の表示が、頭の端で一瞬だけ揺れた。

　変動中。

　今は、見ない。

　炎の線も、糸も、狼の群れも、全部を止められるわけじゃなかった。

　大きな鳥が、一羽抜けた。

　墓守鳥。

　翼を広げると、荷馬車より大きい。

　糸の届かない高さを越えて、ザハルの炎の明かりに引かれるように、丘の上へまっすぐ降りてくる。

　俺とヒバナの、頭の上へ。

「リオ！」

　城壁の上から、ピアの声がした。

　ヒバナを抱いたまま、剣の柄に手をかけた。

　その横で、ぽり、という音が止まった。

　コロが、紅玉を噛むのをやめていた。

　次の瞬間、墓守鳥は地面に落ちていた。

　音だけが、あとから来た。

　どん、と土が跳ねる。

　コロを見た。

　もう、紅玉を噛んでいた。

「何したの？」

「食べてる」

「今じゃなくて」

「今、食べてる」

　答える気は、ないらしい。

　墓守鳥は、気を失っているだけだった。

　何をされたのか、俺にも分からなかった。

　城壁の上の人には、もっと分からなかったと思う。

　ただ、今まで動かなかったコロが、俺たちの頭の上まで来た一羽だけは落とした。

　そういうやつなんだと思う。

「曲がるぞ」

　丘の王が言った。

　最初は、まっすぐ北へ来ていた夜渡り。

　それが、少しずつ東へ。

　炎の線の前で止まった最前列が、火を嫌って横へ動く。

　右の林は、ネネの糸。

　正面は、炎の線。

　丘の線には、ヨルの群れ。

　空から来た一羽も、落ちた。

　空いているのは、左の、東の谷へ下りる斜面だけ。

　列の端から、角猪が三頭はぐれた。城壁の下の、まだ閉まりきっていない通用門のほうへ。

　ヒバナを抱えたまま、走った。

　一歩で、三歩ぶん。

　先頭の角猪がこれから通る場所に、剣の腹を置く。

　鼻先が、刃の腹に当たって逸れた。

　先頭の一頭は、東へ折れていった。

　後ろの二頭は、折れなかった。

　通用門のほうへ、まっすぐ走っていく。

　幻歩剣は、それで終わりだった。

　踏める地面があるところで、三歩先へ剣を置く。それより先には、まだ届かない。

　次の三歩を踏む前に、丘の線の上を、黒い影が三つ走り出した。

　線の外側を、角猪と並んで。

　ヨルの声は、していなかった。

　俺も、呼んでいない。

　三頭は角猪の横へ並ぶと、肩でぶつかるように押した。

　一頭が前へ回って、牙を見せる。

　角猪が、たたらを踏んで東へ向きを変えた。

　押した三頭のうち一頭の右の後ろ脚に、毛の薄い筋が一本走っていた。

　角猪が線を越える、その手前だった。

　一頭が、勢いのまま前脚を一歩、線の内側へ出しかけた。

　焦げた土の手前で、その脚が止まった。

　自分で、止まった。

　それから三頭は、丘の線の上へ戻っていった。

　俺のほうは、一度も見なかった。

　契約は、していない。

　それでも、来た。

　前の列が東へ走ると、後ろがついていく。

　さらに後ろ。さらに、その後ろ。

　倒されたわけでも、命令されたわけでもない。

　前へ進めなくなって、前のやつが曲がったから、後ろも曲がった。

　こちらへ膨らんでいた黒い流れが、少しずつ東の谷へ折れていく。

　でも、谷の入口は狭かった。

　先頭の甲虫が三匹、入口の岩に引っかかった。

　後ろが詰まる。

　詰まった分が、横へあふれる。

　あふれた流れが、炎の線に沿って、荷馬車のほうへ戻りはじめた。

「逆に来てる！」

　城壁の上から、ピアの声が降ってきた。

　止めれば、もっと詰まる。

　押せば、荷馬車のほうへ押し出す。

「ザハル、炎、一回消して！」

「消せば、来るぞ」

「来させる。ヨル、荷馬車の前だけ、壁になって。ほかは全部開けて」

　炎が、消えた。

　押しとどめられていた流れが、炎のあった場所へ広がる。

　広がったぶん、谷の入口の詰まりが緩んだ。

　ヨルの群れが、荷馬車の前に一列に並んで、そこだけを塞ぐ。

　甲虫が一匹、谷の入口から転がり落ちた。

　詰まりが、抜けた。

　流れが、また東へ戻っていった。

「……もう一回、つけて」

「注文が多いな」

　炎の線が、もう一度引かれた。

　丘のふもとの荷馬車の横は、もう通らない。

　流れの最後のほうに、山猫がいた。

　灰色の毛に、黒い斑。

　自分より小さな山猫を三頭、前に歩かせている。

　首の周りの毛は、まだ少し薄かった。

　丘の線の前で、一度だけ足を止めた。

「帰れたんだ」

「帰った」

　低い声だった。

「また、逃げてきた」

「南で、何があったの」

　山猫は、南を振り返った。

「南の山で、鉄の音がずっとしていた。夜も」

「鉄？」

「それから、火」

「火竜？」

「見ていない。見たのは、火だけだ」

　それ以上は、知らないらしかった。

　小さな三頭が、山猫の脚にまとわりついている。

「気をつけて」

　山猫は答えなかった。

　前の三頭を鼻先で押して、東の谷へ下りていった。

　一度も振り返らなかった。

　流れが細くなったころ、いちばん最後に、岩が一つ歩いてきた。

　岩だと思った。

　近づくと、甲羅だった。

　荷馬車を三台並べたくらいある亀が、焦げた線の前で、のそりと止まった。

　ほかの魔物みたいに走っていない。

　散歩の途中で、道を間違えたみたいな歩き方だった。

「……岩亀だ」

　骨のおじさんが、珍しく小さな声で言った。

「この辺りで見るのは、二百年ぶりだな」

　岩亀は、首をゆっくり伸ばして、俺を見た。

　苔の生えた瞼が、一度だけ閉じて、開いた。

「お前か。運のいい匂いがするのは」

「匂い？」

「山が鳴ってから、ずっと、こっちから匂っていた」

　岩亀は、首をもう少しだけ伸ばした。

「お前となら、結んでもいい」

　目の前に、白い文字が浮かんだ。

　従魔側の受諾を確認しました。

　対象――岩亀

　従魔契約成功率――0.000000002％

　桁を数えた。

　零が、多すぎた。

　アルバのときより、ヒバナのときより、もっと多い。

「低っ」

　声が出た。

　城壁の上から、ピアの「何が！？」が降ってきた。

　でも、目はその下へ行った。

　必要容量――6

　空き容量――0

　容量不足。契約を開始できません。

「……ごめん。入らない」

「知っている」

　岩亀は、怒らなかった。

　首を、ゆっくり東の谷へ向けた。

「なら、待とう」

「待つって、いつまで」

「わしは、待つのが得意だ。三晩でも、三十年でも」

　三晩、という言葉が、胸の端に引っかかった。

　どこかで、聞いた数だった。

　岩亀は、地面を揺らしながら、東の谷へ下りていった。

　名前は、言わなかった。

　言うほどのことでもない、という歩き方だった。

　夜渡りが東へ流れきったころ、やっと息を吐いた。

「みんな、お腹すいた？」

「すいた」

「すいた」

　ネネと、ザハル。

「我は、食わん」

「知ってる」

「肉」

　ヨル。

「我もだ」

　丘の王。

「何で増えたの」

「丘を貸した」

　北の斜面から、丘の王の群れが戻ってきた。

　子どもたちも、無事だった。

　丘の王は、焼けた地面と、白い林と、伏せている冥狼を見回した。

「……鍋は、三倍だ」

「増えた！」

「片づけ代だ」

「何も壊してないよ！」

「林が白い」

　夜渡りより、こっちのほうが手強かった。

　朝。

　南門が開いた。

　街へ向かっていた群れは、もう東の谷の向こうへ消えていた。

　残ったのは、踏み荒らされた地面と、一本の焦げた線だけ。

　ギルド長が、職員と衛兵を連れて歩いてきた。

　みんな、丘を上がる途中で何度も足を止めていた。

　ザハルがいるからだと思う。

「おはようございます」

　ギルド長は、俺を見た。

　次に、ザハル、ネネ、ヨル、骨のおじさん、コロ。

　最後に、アルバ。

　それから、丘の線を見た。

　焦げた跡は、その南側にしかない。

　ネネの糸も、ヨルたちの足跡も、線の向こうへは出ていない。

　一か所だけ、狼の前脚の跡が、線のすぐ際に残っていた。

　越えては、いなかった。

「……条件は、守ったな」

「はい」

「骨が、列の中に入っていたように見えたが」

「我は、一歩も越えておらん。線のところまで来た骨兵に、並んだだけだ」

　骨のおじさんが、横から言った。

「そこだけ、妙に几帳面だな」

「約束だからな」

　ギルド長の眉が、片方だけ下がった。

「……そうか」

　丘の下で、取り残されていた荷馬車の御者たちが、馬を確かめていた。

　全員、生きている。

　荷はいくつか壊れて、馬車も一台倒れていた。

　でも、それだけだった。

「夜渡りが、南から来た理由は」

「骨のおじさんは、大きなものが騒ぐと早まる、って。それと、ザハルが、魔物の焦げ方を見て、火竜だって」

「火竜」

　ギルド長の目が、動いた。

　ザハルは、丘の下の焦げた跡を見たまま、何も言わない。

　ギルド長は、しばらく南の空を見ていた。

「夜のうちに、南街道の詰所へ狼煙を回させた。夜明けに、全部の詰所から煙が返ってきた」

「どうでした」

「流れは、東の谷へ抜けた。谷の先には、今日から見張りを出す。海へ抜けるまで追わせる。ハルネの手前の詰所まで、街道に新しい群れはいない。その先の山は、まだ分からん」

「じゃあ」

「街道は通れる。通れなければ、出発は延ばしていた。山の先は、お前たちが行って聞いてこい。そのための依頼だ」

　ギルド長は懐から依頼書を出して、余白に一行書き足した。

　夜渡りの出どころについて、現地の証言があれば併せて記録。

「仕事、増えました？」

「聞く項目が一つ増えただけだ。行くのは、届けるためだ。調べるためじゃない。それは変わらん」

「はい」

「怪しい穴を見つけても」

「入りません」

「怪しい商会を見つけても」

「衛兵を呼びます」

「怪しい竜を見つけても」

「……場合によります」

「そこも、はいと言え！」

「竜は、話せるかもしれないので」

　ギルド長は、何も言わずに書類を一枚引き寄せた。注意事項の欄に、竜、と一文字だけ書き足した。

「それと、昨夜のことは、報告がまとまるまで外へ出すな」

「夜渡りのこと？」

「お前の家族のことだ。街中で、もう大騒ぎになっている。門番と、城壁にいた冒険者には口止めした」

「無理じゃないですか」

「無理でもする！」

　大変そうだった。

　あとで聞いた話では、口止めできたのは「誰の家族か」だけだった。

　大きな竜らしい影が、夜渡りを曲げたらしい。

　その噂だけは、その日のうちに街の門を出ていったそうだ。

　ネネが、丘の線の上から糸をほどいた。

　林を覆っていた白い網が、一枚ずつ消えていく。

　自由になった魔物たちは、群れを追うように東へ走っていった。

　一頭だけ、走らなかった。

　霧鹿の仔だった。

　後ろ脚の毛が、焼けて縮れている。

　糸がほどけても、その脚で立てずに、草の上で震えていた。

　荷物の底に、旅のために詰めてきた薬草があった。

　揉んで、焼けたところに貼る。

　仔鹿が、甲高く鳴いた。

　林の奥から、大きな霧鹿が一頭、戻ってきた。

　群れの流れに逆らって、たった一頭で。

　母親だと思う。

　俺の手と、仔の脚の葉を、長いあいだ嗅いでいた。

「シラハ」

　母鹿が言った。

「え」

「この仔の名だ。お前に預ける」

「俺に？」

「いつか、この仔がお前の前を通る。そのとき、呼べ」

　母鹿は仔の首を鼻先で押し上げて、ゆっくり東へ歩きはじめた。

　母鹿が歩幅を落として、仔の脇に体を寄せた。

　仔鹿は三本の脚で、母親の腹にもたれるようにしてついていった。

　手帳を出して、後ろの頁に書いた。

　ゴルムの下に、シラハ。

　丘の線。焼けた後ろ脚。また会えば、そう呼ぶ。

　骨のおじさんも、線の上で骨兵の向きを東へ直した。

「行け」

　骨兵が、谷のほうへ消えた。

　南門の外で、ピアとダンが待っていた。

　ピアの荷物は、昨日より少し小さくなっていた。

「三回詰め直した？」

「五回。夜渡りが来たから、一回全部出した」

「それ、荷物を出す理由になる？」

「なる！」

「寝た？」

　ダンに訊いた。

「少し。お前の家族のほうが、夜渡りより怖かった」

「そう？」

「そうだ」

　昨夜の荷馬車の御者が、俺を見つけて近づいてきた。

「坊主。昨日は、助かった」

「俺は、何もしてないです」

「丘に立ってたろ」

「立ってました」

「なら、これだ。荷は半分無事だった」

　干し肉の袋を渡された。

「ありがとうございます」

「それ、私も食べていい？」

　ピアが、袋を覗きこんだ。

「昨日、何もしてないじゃん」

「城壁から応援した」

「聞こえなかった」

「心の中で」

「じゃあ、心の中で食べて」

「けち」

「にく」

　ヒバナが、袋を嗅いでいた。

　丘の上の平たい岩に、ヨルが座っていた。

　待っていた、とは言わないだろう。

　丘を下りる前に、アルバが空を見上げた。

　白い仔馬の翼を、少しだけ開く。

　すぐに、畳んだ。

「行こう」

「うん」

　アルバは、俺の横を歩きだした。

　南へ。

　何百もの魔物が、逃げてきた方角へ。

　アルバは、まだ空を見ていた。