三部第一章 家の決まり、もう一つ
「調べに行くんじゃない」
ギルド長は、依頼書を机に置いた。
「届けに行くんだ」
言い直した。
大事なところなのだと思う。
俺は、依頼書を頭からもう一度読んだ。
南街道沿線 押収資料写しの配送、および聞き取り補助
十四年前、南部で捕獲された火竜について、該当する村へ帳簿の写しを届ける。
現地で、当時の状況を聞き取る。
不審な施設、人物、魔物を確認した場合は、最寄りの衛兵詰所へ報告する。
立ち入りの権限がない場所へは、入らない。
勝手に捕まえない。
勝手に壊さない。
最後の二つは、俺たち用だろう。
「分かってます」
「本当か」
「このあいだも、ちゃんと衛兵を待ちました」
「待ったな。待ったあとに、倉庫で杖を斬ったが」
「衛兵の人がいいって」
「分かっている。言ってみただけだ」
隣で、ピアが依頼書を覗きこんでいた。
さっきから三回目だ。
一行目から最後まで読んで、裏返して、裏に何もないのを確かめて、また表に戻している。
「裏は白紙だよ」
「知ってる」
「さっきも見てたけど」
「初めての依頼なんだから、見落としたら嫌でしょ」
ピアは、紙から顔を上げなかった。
冒険者になって、初めて受ける正式な依頼だ。
髪は今日も、後ろで少し高く結んである。
誰かと同じ結び方なのは、言わないほうがいい気がした。
前に一度言ったら、半日くらい機嫌が悪かった。
そのピアが、急に紙から顔を上げた。
「リオ、ちょっとこっち向いて」
「何」
答える前に、手が伸びてきた。襟の片方を折って、もう片方と揃える。上着の裾を下へ引いて、肩の縫い目を指でまっすぐにした。
「初めての正式な依頼で、襟が片方立ってる人、隣に立たせられないから」
「ダンも立ってるよ」
「ダンはいいの。ダンだから」
「おい」
ダンが言った。
ピアは、もう紙に戻っていた。
「聞き取り補助って、どこまでですか」
ダンが訊いた。
ギルド長が、指を一本立てた。
「昔のことを訊く。答えてくれたことを書く。以上だ」
「何か見つけたら、どこへ報告すればいいですか」
訊いたのは、俺だった。
ギルド長の眉が、少しだけ上がった。
「ハルネの手前の、街道の詰所だ。ロイスという衛兵がいる」
「鉱山とか、私有地は」
「入りません。見たものを書いて、詰所に出します。急ぐときは、ダンに走ってもらいます」
「俺かよ」
「足が、普通に速いので」
「普通にってつけるな」
ギルド長は、しばらく俺を見ていた。
「……誰に教わった」
「倉庫で、覚えました」
「そうか」
それだけだった。
ギルド長は椅子に背を預けて、机の上に紙を一枚置いた。
もう何度も見た写しだった。
南部ハルネ近郊
火竜 雌 一頭
繁殖母体 第七号
参照――
番号の途中で、線が切れている。
元の帳簿では、そこから先の頁が破り取られていた。
「グレンさんは」
「何も言わん。知らないと言っている」
「本当に？」
「そこを確かめるのは、俺の仕事じゃない。取り調べの仕事だ」
また、線を引かれた。
ここまで。そこから先は、違う人の仕事。
最近、この線をよく見る。
前は、線があると越えたくなった。
今は少しだけ、止まれる。
少しだけ。
「お前たちは、この写しを南の村々へ届ける。十四年前に火竜を見た者が残っているかもしれん。聞ける範囲で聞け」
「ハルネにも、ですか」
「ああ」
その名前に、指が止まった。
南。十四年前。火竜。
俺が生まれた村も、その辺りにあるはずだ。
分かっているのは、まだそれだけだ。
「行きます」
「行かないとは、言ってない」
ダンが、肩をすくめた。
「まだ何も言ってないけど」
「前に言ったからいいだろ」
ピアは、依頼書の四回目に入っていた。
「私も行く。最初の依頼が配達って、ちょっと地味だけど」
「聞き取りもあるよ」
「ちょっとだけ、地味じゃなくなった」
「基準、そこなんだ」
「初めての依頼で竜の巣に突っこむよりいいでしょ」
ギルド長が、俺を見た。
なぜ俺を見る。
「出発は、五日後だ。南へ回す書類を揃える。街道の様子も確かめる。お前たちも準備しろ」
「はい」
「それと」
今度は、俺だけを見ていた。
「一人で行くな」
「行きません」
これは、前にも言った。
自分のことだからといって、一人で確かめていい理由にはならない。
「ならいい」
話は終わった。
ピアが依頼書を畳もうとして、慌てて開き直した。
「これ、折っていい紙？」
「駄目だ」
「危なっ」
初めての依頼は、まだ出発もしていなかった。
四日は、すぐに過ぎた。
保存食、水袋、野営用の布。
街道沿いの村の名前と、衛兵詰所の場所。
ピアは荷物を三回詰め直し、ダンは一回で終わった。
俺は途中で、ヒバナが靴下を一枚持っていったので、探す時間が増えた。
「それ、食べ物じゃないよ」
「たべない」
「じゃあ、返して」
「や」
なぜ持っていくのかは、教えてくれなかった。
出発の前日。
俺は、一度第百層へ帰った。
家を空けるときは、どこへ行くか先に言う。
門の前でヨルを帰した日から、それも家の決まりの一つになっている。
門を出ると、丘の上でヨルが待っていた。
頂上の、平たい岩の上。
本人に訊けば、待っていたとは言わないと思う。
「帰る」
そう言うと、ヨルが伏せた。
背中に乗れ、ということらしい。
横で、アルバが鼻を鳴らした。
「私も運べる」
「今は小さいから、無理でしょ」
「少しなら」
「ヨルのほうが速いよ」
もう一度、鼻を鳴らした。
機嫌が悪くなった。
ヒバナと契約してから、アルバはずっと仔馬の姿のままだ。
小さくなっているあいだに余る力を、ヒバナの契約へ一つ貸している。
貸しているあいだは、元の姿に戻れない。
たった一つ。
でも、アルバにとっては、空が取れなくなる一つだった。
「アルバも乗る？」
「乗らない」
ヨルの背に、俺とヒバナが乗った。
アルバは、横を走った。
東の森へ入り、崖の裂け目を抜ける。
人間が使う迷宮の入口とは、まるで違う道だ。
崩れた岩場、斜めに落ちる古い通路、底の見えない空洞。
その先に、大きな縦穴がある。
アルバが元の姿なら、ここをそのまま飛んで下りる。
今は無理なので、ネネの糸で吊られた籠に入る。
初めて乗ったときは、荷物になった気分だった。
今も、あまり変わらない。
「下ろす」
縦穴のずっと下から、ネネの声がした。
「お願いします」
ヨルは、糸を足場にして先に跳んでいった。
アルバが、籠を見た。
それから、俺を見た。
「飛べる」
「その大きさで？」
「少しなら」
「落ちたら嫌だから、乗ろう」
「落ちない」
「俺が嫌なの」
少し黙ってから、アルバが籠に入った。
かなり不満そうだった。
アルバが小さくなってから、帰り道はヨルの背中とネネの籠になった。
アルバは、それが少し気に入らないらしい。
籠が、第百層へ下りていった。
「南へ行く」
話を聞き終わると、骨のおじさんは顎を一度鳴らした。
「そうか」
「反対しないの？」
「してほしいのか」
「いや」
「なら、せん」
話が早い。
台所の大きな食卓に、いつもの顔が揃っていた。
ネネは天井の近く、コロは椅子の上で紅玉を噛んでいる。
ザハルは体が入りきらないので、奥の穴から首だけ出している。
ヨルは床。アルバは俺の隣。ヒバナは俺の膝の上。
家族会議、だと思う。
見た目は、悪の組織にかなり近い。
「銀鎖商会の帳簿に、十四年前の火竜が載ってた。場所は南。俺がいた村も、その辺りだと思う」
写しを広げると、ザハルが片目を細めた。
「火竜か」
「うん。雌。捕まったって」
「大きさは」
「書いてない」
「齢は」
「書いてない」
「弱い帳簿だな」
「帳簿に強さを求めるの？」
「竜を書くなら、いる」
竜の側の意見だった。
「ハルネって村に、写しを届けに行く」
「ハルネ」
骨のおじさんが、繰り返した。
「知ってる？」
「名だけなら。二百年前にもあった」
「まだあるよ」
「長持ちだな。国より長持ちする村もある」
骨のおじさんが、紙を覗きこんだ。
「南なら、古い捨て場がいくつかあったはずだ」
「捨て場？」
「呪われた道具。壊したくても壊せぬもの。戻ってきてほしくないもの。そういうものを落とす口だ。丘や祠に残っていることが多い」
「……落とす」
嫌な言葉だった。
「俺がここに来たのも？」
「そうだ。丘の祠は、落とす口だ。二百年前の、捨て場の名残だ。捨てられたものは、ここへ落ちる。お前も、そうだった」
あっさり言われた。
知ってはいた。
俺は、第百層に捨てられた。
そこは変わらない。
でも、捨てられた場所の形までは、知らなかった。
「壊したら、上へ行ける？」
「行けん」
「掘ったら？」
「行けん」
「裏に階段とか」
「ない。置いたものを戻すための場所ではない」
「……ちゃんと、捨て場なんだ」
「だから、そう言った」
ヒバナが、膝の上で動いた。
前脚で、俺の指を押す。
「りお」
「大丈夫」
「だいじょぶ？」
「うん」
大丈夫、だと思う。
まだ、何も分かっていない。
写しを畳もうとすると、骨のおじさんが言った。
「名も、そこで落ちたのだろうな」
「名前？」
「お前の、前の名だ」
手が止まった。
「……俺、前に名前あったの？」
「知らん。我らが拾ったとき、お前は名札など持っておらんかった」
生後半年の赤ん坊に名札がついているほうが、怖い。
「リオって」
「我らがつけた」
「誰が？」
「皆で。揉めた」
「そこだけ、詳しく聞きたい」
「ザハルが、長い名をつけようとした」
「竜らしい名のほうがよい」
奥の穴から、ザハルが言った。
「ネネは、短いのがいいと言った」
「呼びやすい」
天井から、ネネが言った。
「ヨルは？」
「寝ておった」
床のヨルを見た。
「知らん」
今起きている本人に言われた。
「アルバは？」
「リオでいいと言った」
「何で」
「呼びやすかった」
隣で、アルバが言った。
ネネと同じ理由だった。
「コロは？」
紅玉を噛む音が、止まった。
「食べてた」
「参加してないじゃん」
コロは、また紅玉を噛みはじめた。
思っていたより、かなり雑な会議だったらしい。
「前の名は、知らん」
骨のおじさんが、もう一度言った。
「お前は、何も持たずに落ちてきた」
ネネの脚が、一本だけ動いた。
「違う」
天井から糸が下りて、奥の棚へ伸びる。
包みを一つ引っかけて、食卓まで運んできた。
「あとから、落ちてきた」
ネネが、包みを解いた。
靴だった。
一足、二足、三足。
手のひらより小さいものから、順に並べていく。
食卓の端から、端まで。
「……何これ」
「リオの。昔の」
見覚えがあった。
一番小さいのは、さすがに分からない。
でも、少し大きくなったあたりからは覚えている。
履いて、走って、破いて、ネネに直してもらった。
階段で滑った。ヨルに踏まれた。
「これ、ネネが作ってたんじゃないの？」
「違う。落ちてきた」
ネネが、一番小さい靴を脚の先で押した。
「毎年」
次の靴を押す。
「同じ日に」
また、次。
「一足ずつ」
十三足。
順番に見た。
大きさだけが、一つずつ変わっている。
「同じ日って」
「リオが、ここに来て、半年たった日。そこから、毎年」
指で数えた。
俺がここに落ちてきたのは、生まれて半年のころだ。
その半年後は、一歳の誕生日になる。
「……俺の、誕生日」
「たぶん」
自分の足元を見た。
今、履いている靴。
十四歳になった朝、皿の横に置いてあった。
毎年、誕生日になると、一足だけ新しくなる。
ずっと、ネネが作ってくれていると思っていた。
「これも？」
「落ちてきた」
声が、出なかった。
靴を脱いで、手に取った。
見慣れた革。少し擦れた底。
この靴で、初めて地上へ出た。
門の列に並んだ。
ピアと森へ行った。
丘でオークに殴られて、それでも立った。
倉庫にも入った。
「……十四足」
「うん」
「一歳から、毎年？」
「毎年」
誰かが、毎年。
俺が何歳になったかを、数えていた。
足の大きさなんて、分かるはずがない。
大きかった年は、踵に布を詰めて履いた。
小さかった年は、ネネが甲を広げてくれた。
「何で、今まで言わなかったの」
責めるつもりはなかった。
でも、少しだけ強い声になった。
ネネは、動かなかった。
「訊かれなかった」
「……そうだけど」
「靴、いる？」
「いる」
「なら、渡す」
ネネには、本当にそれだけだったらしい。
靴がどこから来たかより、俺が履けるかどうかのほうが大事だった。
十三足を、もう一度見回した。
古いものほど、ネネの補修の糸が多い。
知らない誰かが作った形の上に、この家で直した跡が重なっている。
「誰が、置いたんだろう」
誰も答えなかった。
答えられる者は、ここにはいない。
だから、今はそれでよかった。
俺は、十四足目を履き直した。
南へ行けば、何か分かるかもしれない。
分からないかもしれない。
どちらにしても、行く理由が一つ増えた。
「火竜は、気に入ったものを追う」
食事のあと、ザハルが鍋の匂いを嗅ぎながら言った。
「若いうちは、特にな」
「追うって、どのくらい？」
「気が済むまで」
「一番困る答えだ」
「竜とは、そういうものだ」
「ザハルも？」
「我は、追われる側だった」
「聞いてない」
鍋の端で、ヒバナがくしゃみをした。
ぱちん、と火花が飛んで、布巾の端が焦げた。
「あ」
「また」
アルバが、前脚で踏んで消した。
「ごめ」
「大丈夫」
ヒバナが、自分の鼻先を前脚で触った。
ここ数日、くしゃみの火花が大きい。
前は、光るくらいだった。
今は、布を焦がす。
昨日は俺の袖で、一昨日は木の匙だった。
「育っているな」
ザハルが、満足そうに言った。
「そこ、喜ぶところ？」
「竜が育つのは、よいことだ」
契約、という言葉が頭に浮かんだ。
自分の部屋に戻って、表示を開いた。
契約者容量――12
使用容量――12
分担容量――1
使用容量は、俺が自分で背負っている分だ。
アルバが持ってくれている一つは、そこに入っていない。
その下に、ヒバナの欄。
必要容量――3
一度、文字が揺れた。
目を擦って、もう一度見る。
必要容量――3
（変動中）
「……変動中」
嫌な言葉だった。
ヒバナが育てば、必要な容量も増える。
当たり前といえば、当たり前だ。
仔竜のまま一生三のほうが、おかしい。
「私が持つ」
後ろから、声がした。
アルバだった。
「聞いてた？」
「聞こえた」
「表示、見えないでしょ」
「顔で分かる」
そういう顔をしていたらしい。
「増えたら、私が持つ」
「それは、しないって決めた」
アルバは、黙った。
倉庫の夜、アルバは一つ貸してくれた。
ヒバナが、一緒に行くと決めた。
俺も、契約すると決めた。
それでも一つ足りなくて、アルバが自分で貸すと決めた。
だから、成立した。
それを、後悔にはしない。
でも、次も同じでいいとは思わない。
「なら、どうするの」
「増やす」
「どうやって」
「……そこからなんだよね」
勢いで言った。
方法は、知らない。
アルバが鼻先で俺の肩を押して、部屋の外へ出ていった。
家族会議の二回目が、始まる気がした。
「鍛えれば、増える」
ヨルが言った。
「何を？」
「知らん」
「そこ、大事じゃない？」
「俺はテイマーではない」
「そうだった」
狼だった。
骨のおじさんは、椅子に座っている。
骨に椅子がいるのかどうかは、十四年経っても分からない。
「増える条件など、本人ごとに違う。歳で増える者もおる。経験で増える者もおる。何をしても、ほとんど増えぬ者もおる」
「俺は？」
「知らん。お前の中身まで、我に訊くな」
正しい。
「今、十二なんだけど」
「昔は、いくつだった」
「……覚えてない」
「なら、思い出せ」
「簡単に言うなあ」
部屋に戻って、古い紙を出した。
こういうときは、書いたほうが考えやすい。
前の世界でも、試験の前だけはそうしていた。
試験が終わると、全部忘れた。
生まれて半年。容量は、一。
アルバと契約して、負担のほとんどをアルバが背負ってくれた。
そこから少しずつ増えて、十二歳のころには十になっていた。
アルバが背負っていたものを、全部自分で持てるようになった。
今は、十二。
でも、いつ増えたのかが分からない。
毎年、同じ日に増えていたわけじゃない。
「……何したっけ」
十四年分を、思い出す。
食べた。寝た。料理した。
糸に絡まった。
ザハルの火で、鍋を三つ駄目にした。
コロに宝石を隠されて泣いた。
「違うな」
数字が増えたころのことを、いくつか思い出す。
一つ目。
八つのころ。
上の層から、角兎の仔が一匹、第百層の入口の近くまで迷いこんできた。
震えていた。
何日待っても、親は来なかった。
骨のおじさんが、どうする、と訊いた。
『じゃあ、俺が面倒見る』
そう言った夜、表示を見たら、数字が一つ増えていた気がする。
「……あれ？」
二つ目。
コロ。
最初は、家のあちこちで寝ていた。
鍋の中、棚の上、俺の枕。
最後のは、かなり困った。
それで、自分の部屋の隅に小さな寝床を作った。
『ここ、コロの場所ね』
勝手に決めた。
コロは三日使わなかった。
四日目から、毎日使った。
それから毎晩、寝床の藁を替えた。
あのころにも、一つ増えた。
三つ目。
十三の冬。
ヨルが、群れの若い冥狼を三頭、第百層へ連れてきた。
上の森で罠にかかって、三頭とも脚を痛めていた。
冬の群れは、歩けないものを連れて動けない。
置いていく、とヨルは言った。
俺が見る、と言った。
春まで、三頭ぶんの寝床と、餌と、夜の見回り。
ザハルは呆れて、ネネは包帯を編んで、骨のおじさんは薬草の数を数えた。
春になって、三頭が群れへ戻っていった夜、表示を開いたら、十一になっていた。
東門で俺の手の甲を舐めたのは、あの三頭の真ん中だった。
「歳じゃない」
紙に、線を引いた。
「戦った日でもない」
兎の仔を拾った日。
コロの場所を作った日。
三頭を、冬のあいだ預かった日。
守った日、でもない。
コロは、別に危なかったわけじゃない。
強くなった日でもない。
拾う、場所を作る、預かる。やったことは、全部違う。
「何かを……俺が引き受けるって決めたとき？」
口に出してみた。
しっくり来た。
来すぎるのが、少し怖い。
紙を持って、骨のおじさんのところへ戻った。
「たぶん、分かった」
「早いな」
「たぶん、だよ」
紙を見せた。
角兎の仔。コロ。若い冥狼が三頭。
三つ。
「何かを、俺が引き受けるって決めたとき……かな。俺のは、そういう増え方なんだと思う」
骨のおじさんは紙を見て、俺を見て、また紙を見た。
「そうかもしれん」
「お」
「そうでないかもしれん」
「どっち」
「仮説とは、そういうものだ」
「便利な言葉だなあ」
「便利だから、使われる」
骨のおじさんは、それ以上言わなかった。
俺も、まだ決めつけないことにした。
でも、もし合っているなら。
増やす方法が、戦うことじゃなくてよかった。
「じゃあ、どうする」
アルバが訊いた。
「ヒバナが四になったら」
「考える」
「今？」
「今から」
「私が持てば、早い」
「それを、当たり前にしたくない」
アルバの耳が、動いた。
「このあいだは、アルバが決めたから借りた。でも、次も足りなかったらアルバ、その次も足りなかったらアルバ、ってしたくない」
「私は、嫌ではない」
「俺が嫌」
言ってから、少し考えた。
家の決まりにするほどのことか。
するほどのことだと思う。
「一個、増やす」
「容量？」
「そっちじゃなくて」
台所の壁に貼ってある、家の決まりの紙の前へ行った。
門には近づかない。
迎えに来るなら、街の外の丘まで。
来るのは、一人だけ。
家を空けるときは、どこへ行くか先に言う。
その下に、一行足した。
誰かが自分を減らして、誰かを支えるのを、当たり前にしない。
書いてから、ちょっと長いと思った。
「長いかな」
「読める」
「そういう問題？」
アルバは、反対しなかった。
賛成もしなかった。
ただ、鼻先で俺の額を一度押した。
「痛い」
「弱くした」
「これで？」
「うん」
それが、返事なんだと思う。
天井から、糸が一本下りてきた。
ネネだった。
糸の先に、小さな結び目が一つだけついている。
「それ、何？」
「名前」
「誰の」
「ゴルム」
手帳の後ろの頁の名前だった。
前に一度だけ、台所で話したことがある。
覚えていたらしい。
「リオが預かった名前は、家も覚えておく」
ネネは、結び目の少し下に、もう一つ結び目を作った。
「それは？」
「ワイバーン」
「名前、知らないよ」
「だから、結び目だけ」
何も書いていない、小さな玉だった。
二つの結び目が、糸の先で並んで揺れた。
「猫は？」
骨のおじさんに聞いたらしい。
少し考えてから、首を横に振った。
「家族にはならないって、言われた」
ネネは、三つ目を結ばなかった。
糸を巻き取って、天井の暗がりへ戻っていった。
夜。
荷物はまとめた。靴も履いた。
古い十三足は、第百層に置いていく。
まだ、誰が作ったものなのか分からない。
だからこそ、帰ってくる場所に置いておきたかった。
寝る前に、台所へ水を飲みに行った。
骨のおじさんがいた。
暗い部屋で、椅子に座ったまま天井を見ている。
「寝ないの？」
「寝ぬ」
「知ってるけど」
顎が、一度鳴った。
「……地面の上が、うるさいな」
俺も、天井を見た。
もちろん、何も聞こえない。
ここは第百層だ。地上の音が届くはずがない。
奥の穴から、ザハルが首を上げた。
鼻を、一度鳴らす。
「南からだ」
「何が？」
ザハルは、少し黙った。
遠いものの匂いを確かめるみたいに、目を細める。
「多い」
それだけだった。
その夜、南から来たものは、一つではなかった。
