二部第四章 三人で選ぶ
銀鎖商会の倉庫は、街の西の端にあった。
着く前に、炎が見えた。
「もう始まってる！」
ピアが叫んだ。
後ろから、古い首輪の記録を抱えた白髪の鑑定士も追ってきていた。
現物を見なければ違法具だと断定できない、と言ってついてきたのだ。
走るのは遅いのに、来る気だけはあるらしい。
「杖の柄から、術者の手を離させるな！」
鑑定士が、息を切らしながら叫んだ。
「記録では、柄の認証と術者のつながりが切れると、命令の環から首輪へ、最後の命令が流れきるまで止まらん！」
「それは」
「命令に耐えられなければ、魔獣が死ぬということだ！」
石造りの倉庫の二階、割れた窓から赤い火が噴き出した。
屋根までは燃え移らない。
炎は一瞬だけ伸びて、すぐに消えた。
くしゃみみたいだった。
「いたい！」
声が、聞こえた。
間違えようがない。
昨日の夜、箱の中から聞いた声だった。
「そと！ そと！」
「中にいます！」
走りながら言うと、衛兵隊の現場責任者が前を向いたまま答えた。
「分かってる！ 裏口で檻を二つ押さえた！ 三つ目を中へ引き戻されて、中で火が出た！」
「中に何人だ！」
ギルド長が訊いた。
「商会の人間が六！ 武装してるのは三！」
「魔物は！」
「分からん！」
責任者が、走りながらこっちを振り返った。
「リオ、声が届くなら、魔獣への呼びかけを続けろ！ ピアは首輪と杖を見ろ、何か分かったら叫べ！ ダンは二人を守れ、勝手に奥へ出るな！」
「はい！」
倉庫の前では、もう衛兵が左右に広がっていた。
裏口には、倒れた荷車。
その横に、布を掛けられた檻が二つ並んでいる。
中から、低い唸り声がした。
その先の路地に、金色の髪が見えた。
ルシアさんが一人で、倉庫の裏の逃げ道を塞いでいる。
その足元から、路地の石畳が白く凍りついていった。
裏口から逃げ出した商会の男が、凍った地面に足を取られて転んだ。
正面の大扉が、内側から開いた。
何かが、飛び出してくる。
赤い。
「下がれ！」
衛兵が、盾を上げた。
仔竜だった。
仔馬の姿のアルバと、ほとんど同じくらいの大きさ。
赤い鱗に、まだ短い角。
翼はあるが、片方がうまく開いていない。
首に、銀色の輪があった。
そこから、赤い光が伸びている。
鎖だった。
でも、鉄ではない。
光でできた細い鎖が、倉庫の奥へつながっていた。
「そと！」
仔竜が叫んだ。
外に、出られた。やっと。
なのに、その足は街のほうではなく、こっちへ向いた。
「やだ！」
頭を振っている。
それでも、体が止まらない。
「止めろ！」
衛兵の一人が、槍を構えた。
「待って！」
俺も、声を上げた。
仔竜の口が、開いた。
「くしゅっ」
火が出た。
「うわっ！」
炎が、横へ広がる。
アルバが、俺たちの前に滑りこんだ。
白い翼を開く。
炎が翼に当たって、左右へ流れた。
「アルバ！」
「平気」
翼の先から、煙が上がっている。
アルバは、仔竜を見ていた。
「この子、嫌がっている」
「分かってる」
倉庫の奥から、靴音がした。
グレンさんが出てきた。
昨日と同じ、灰色の上着。
ただ、今日は右手に杖を持っていた。
杖の先に、銀色の環がついている。
赤い鎖は、そこから伸びていた。
「グレン・ハウザー！」
衛兵隊の責任者が、剣を抜いた。
「杖を動かすな！ 柄を握ったまま、膝をつけ！」
「なぜです」
グレンさんは、いつもと同じ声だった。
「私は、自分の契約魔獣を移しているだけですが」
「審査の通知が来たから、夜のうちに逃がすつもりだったんだろう！」
「朝まで箱に入れておけば、これは死にます。首輪に食われて。北の施設になら、抑えの薬がある。ここにはない」
グレンさんの声は、少しも揺れなかった。
「死んだ火竜の仔は、商品にもならない」
「生体輸送の虚偽申告、違法な魔獣契約具を使った疑いだ！」
「疑い」
「首輪は押収する！ 魔獣から離れろ！」
「退いてください。移送を邪魔するなら、排除します」
グレンさんが、杖を少し持ち上げた。
仔竜の首輪が、赤く光った。
「いや！」
小さな体が跳ねて、前脚が石を削った。
「やめて！」
俺が一歩出ると、仔竜もこっちへ走り出した。
「来るぞ！」
ダンが、前に出た。
剣を抜く。
「ダン、斬らないで！」
「分かってる！」
仔竜が、突っこんでくる。
ダンは、ぎりぎりまで動かなかった。
一歩。
本当に一歩だけ、横へずれる。
剣の腹を仔竜の肩に当てて、向きをほんの少しだけずらした。
赤い体が、俺の横を通りすぎていった。
「……上手い」
「感心してる場合か！」
「すみません！」
仔竜が、足を止めようとする。
止まらない。
首輪が光る。
「いたい！」
向きが、変わった。
グレンさんが、杖を振っている。
それに合わせて、仔竜の体が動いていた。
「首輪と、杖」
ピアが言った。
鑑定石を、握っている。
「つながってる」
「見えますか」
「赤いのは見える！」
それは、俺にも見える。
「その先は！」
「待って！」
ピアの目が、杖と首輪のあいだを行き来する。
そのあいだにも、仔竜は暴れている。
アルバが、前に出かけた。
「押さえるな！」
後ろから、叫び声がした。
白髪の鑑定士だった。
息を切らして、古い紙の写しを握っている。
「首の紋様が、記録と一致している！」
鑑定士が、仔竜の首輪を指した。
「その首輪は、命令に逆らうと苦痛を返す！ 外から押さえつけても、首輪には逆らったと映る！ 押さえるほど、そいつが苦しむぞ！」
アルバの前脚が、止まった。
衛兵隊の責任者が、グレンさんへ踏み出しかけて、止まった。
グレンさんは、仔竜の後ろへ一歩下がっただけだった。
「私に触れれば、手が杖から離れます。……そちらの鑑定士の方なら、ご存じでしょう」
白髪の鑑定士が、歯を食いしばった。
責任者の剣先が、止まった。
衛兵たちも、動けない。
グレンさんを押さえれば、仔竜が死ぬ。
路地のルシアさんでも、同じだった。
凍らせれば、手が杖から離れる。
仔竜を押さえれば、仔竜が苦しむ。
「……面倒」
「アルバ」
「分かっている」
グレンさんの目が、ピアの手の鑑定石で止まった。
「鑑定補助か。……邪魔だな」
杖が振られた。
仔竜の突進が、今度はピアのほうへ向いた。
アルバが、ピアの前に入る。
蹴らない。
翼を広げて、体で道を塞ぐだけだ。
「アルバ、無理に止めないで！」
「止めていない」
仔竜が、直前で横へ逸れた。
グレンさんが、杖を振る。
首輪が光る。
「いや！」
また、引き戻される。
アルバの目が、細くなった。
「嫌い」
「うん」
仔竜に向かって、声を張った。
「聞こえる！？」
「いたい！」
「俺のこと、分かる！？」
「そと！」
駄目だ。
声は届いている。
でも、止まれない。
目の前に、文字が浮かんだ。
群れの号令――Lv2
一瞬だけ、期待した。
「止まって！」
何も、起きなかった。
仔竜は、そのまま走る。
当然だった。
この子は、俺を知らない。
俺を群れの一員だとも、家族だとも思っていない。
技で止められる相手じゃない。
「リオ！」
ダンが叫んだ。
仔竜が、こっちへ来る。
一歩で避ける。
違う。
俺の一歩は、三歩だ。
「三歩飛ぶ奴は！」
ダンの声が飛んだ。
「三歩先に行け！」
分かってる。
地面を蹴った。
体が飛ぶ。
仔竜と正面からぶつかる場所じゃない。
その先、あの子がこれから通る場所へ。
斜め前に降りて、剣を抜いた。
仔竜が来る。
首に、銀の輪。
あれを斬れば。
その下には、細い首がある。
刃を寝かせて、輪の外側だけを狙った。
剣を振った。
ぎん、と硬い音がした。
「っ！」
手が、痺れた。
剣が、弾かれる。
首輪には、傷一つついていない。
「リオ！」
「大丈夫です！」
仔竜が、横を抜けていく。
剣を、握り直した。
「硬すぎる」
「魔道具だ！」
白髪の鑑定士が叫んだ。
「輪そのものに契約印を抱えている！ ただの鉄じゃない！」
「じゃあ、赤い鎖は！」
「魔力だ！ 普通の剣じゃ斬れん！」
鎖を見た。
首輪から、杖まで続く赤い光。
斬れない。
なら、どうする。
「リオ！」
ピアだった。
「鎖じゃない！」
「何が！」
「見て！」
グレンさんの杖の先、銀色の環。
赤い鎖は、そこから出ている。
「魔力、全部そこを通ってる！ 杖の先の環！」
「命令環か！」
白髪の鑑定士が叫んだ。
「そこだけを壊せば、命令を送る道ごと切れる！ 柄に残るのは認証だけだ！ そのあと手を離させても、最後の命令は首輪まで届かん！」
ピアが、まっすぐ指差した。
細い銀の環。
グレンさんが杖を振るたびに、弧を描いている。
頭の中で、声がした。
斬ったのは、相手ではありません。
相手が飛ぶための、一本です。
相手は、首輪でも、鎖でもない。
動かしているものだ。
「ダン！」
「何だ！」
「一回、道をください！」
「雑だな！」
「お願いします！」
「最初からそう言え！」
仔竜が、またこっちを向いた。
ダンが、横から走りこむ。
突進の、ぎりぎり手前。
一歩だけ踏みこんで、剣の腹で顎を押す。
仔竜の頭が逸れて、体ごと進路が変わった。
グレンさんの指が、杖から一本離れた。
捨てる気だ。
仔竜ごと、証拠を消す。
「今だ！」
走った。
グレンさんを見る。
杖を見る。
仔竜は、見ない。
グレンさんが、初めて一歩下がった。
杖を振る。
銀の環が、右から左へ流れる。
速い。
いや、速さを見るな。
通る場所を見る。
剣を、そこに置く。
まだ。
まだ。
今。
一度だけ、振った。
きん、と軽い音がした。
銀の環が、半分になった。
命令の赤い鎖が、消えた。
杖の柄には、鈍い赤い光だけが残っていた。
仔竜の足が止まる。
勢いのまま二歩、三歩とよろけて、転んだ。
石の床を滑って、止まる。
グレンさんが、折れた杖の先を見た。
初めて、顔つきが変わった。
「柄のは、認証だけ！ 命令の道、もうない！」
ピアが叫んだ。
「何を――」
その前に、ダンが飛びこんでいた。
杖を蹴り飛ばして、グレンさんの腕を取り、地面へ押さえつける。
「そっちはやれ」
ダンが言った。
「こいつは、俺が見てる」
すぐに衛兵が二人走りこんで、グレンさんの両手に枷をはめた。
目の前に、白い文字が浮かんだ。
剣術――Lv3
心臓が、跳ねた。
でも、今は見ない。
消した。
仔竜は、倒れたまま震えていた。
首輪は残っている。
赤い光だけが、消えていた。
「大丈夫？」
近づくと、仔竜が顔を上げた。
金色の目だった。
一瞬だけ、煙の向こうの金色を思い出した。
今は、それどころじゃない。
「……そと」
「うん」
しゃがんだ。
「外だよ」
仔竜が、辺りを見回した。
倉庫の壁と、衛兵たちと、空。
夜だけど、屋根はない。
星が見える。
「そと」
「そう」
仔竜が、一歩こっちへ来た。
その瞬間、目の前に文字が浮かんだ。
従魔契約の条件を確認しました。
従魔側の受諾――未確認
止まった。
今までと、違う。
アルバのときは、先に受諾が出た。
キングリザードも、ワイバーンもそうだった。
今は、未確認。
当たり前だ。
この子はまだ、俺のことを知らない。
何も、押さなかった。
「リオ？」
ピアが呼んだ。
「契約が、出ました」
「え」
「でも、まだです」
仔竜を見た。
「お前は、どうしたい」
仔竜が、首を傾げた。
「そと」
「外には、出たよ」
「そと」
「もっと、外？」
仔竜が、少し考えている。
言葉が、少ない。
説明しても、全部は分からないと思う。
それでも、訊いた。
「その首輪、いる？」
仔竜が、首を振った。
「いや」
白髪の鑑定士が、後ろで言った。
「正規の外し方もある。王都の解呪師が、十日かけて少しずつ緩める。……ただ、首輪がこいつの生命力を吸い続けている。薬や回復術を使っても、その分まで輪に持っていかれる。この弱り方では、十日はもたん。箱の中で暴れつづけたぶん、輪の食い方が速くなっている」
仔竜の脇腹が、浅く、速く動いていた。
十日。
待てる顔じゃなかった。
「待つのか」
グレンさんの声だった。
ダンに腕を押さえられたまま、石の床に頬をつけて、それでもこっちを見ていた。
「その弱り方で、まだ訊くのか」
「訊きます」
「お前は待てる。運がいいからな」
赤ん坊が一度で通した、と言ったときと、同じ声だった。
「運のない奴は、待っているあいだに死ぬ」
答えられなかった。
運がいいのは、本当だった。
待っているあいだに死ぬ奴がいるのも、たぶん本当だった。
どこかで、本当に誰かが死んだ声だった。
それでも、仔竜のほうへ向き直った。
「待つ方法も、あるんだって。でも、時間がかかる」
仔竜が、首を傾げた。
「俺と契約したら、今すぐ外せるかもしれない。でも、今度は俺とつながる」
仔竜が、じっと俺を見た。
「嫌なら、しない。外れたあと、一緒にいたくなくなったら、言って。そのときは、解く」
仔竜は、俺を見て、それからアルバを見た。
アルバも、黙って見返している。
「……くる？」
あの夜の言葉だった。
「来るって、約束したから」
「いっしょ？」
胸の奥が、痛くなった。
「うん」
仔竜が、一歩近づいた。
鼻先を、俺の膝に押しつける。
「……いっしょ」
文字が、変わった。
従魔側の受諾を確認しました。
既存契約との競合を確認。
隷属契約干渉補正――成功率低下
従魔契約成功率――0.00000004％
一瞬、桁を数えた。
途中で、嫌になった。
「低っ」
「何が？」
ピアが訊いた。
「成功率です」
「どれくらい」
「言いたくないくらい」
アルバのときより、零が一つ多い。
でも、目はその下へ行った。
必要容量――3
空き容量――2
容量不足。契約を開始できません。
「……あ」
同じ表示を、見たことがある。
森で、二回。
キングリザードと、ワイバーン。
あのときも、三が必要で、二しか空いていなかった。
「入らない」
仔竜が、こっちを見た。
「ごめん」
何に謝っているのか、自分でも分からなかった。
「俺、空きが足りない」
「そと？」
「それとは、ちょっと違って」
どう説明しよう。
そのとき、背中を鼻先で押された。
「アルバ？」
白い仔馬が、俺の横にいた。
「何」
「今、押した？」
「押した」
「何で」
「見て」
「何を」
「表示」
意味が分からないまま見ると、文字が増えていた。
契約負荷の分担申請を確認。
申請者――アルバ
分担容量――1
分担中、分担者は縮体を解除できません。
息が、止まった。
「待って」
アルバを見た。
「これ」
「知っている」
「知ってるって」
「読める」
「そうじゃなくて」
仔馬の姿。
街に入るために、小さくなっている姿だ。
「これ受けたら、アルバ、元に戻れなくなるんだよ」
「知っている」
「いつまで？」
「分担が終わるまで」
「いつ終わるか、分かんないよ」
「知っている」
返事が、短い。
いつもと同じ声だった。
だから、余計に困る。
「森のときは」
口から、出ていた。
「キングリザードとワイバーンのときは、何も言わなかったのに」
「あの二頭は、自分で帰れた」
アルバが、仔竜を見た。
「この子には、帰る場所がない」
仔竜は、全部は分かっていない。
でも、自分の話だということは分かるらしい。
金色の目で、じっと見ている。
「……それでも？」
「何が」
「元に戻れなくても？」
「私が決める」
言葉が、止まった。
このあいだ、門の前で、ヨルに命令はしたくないと思った。
命令と違って、断ってもいいのがお願いだと思った。
今、アルバは自分で決めた。
俺が止めるのも違う。
でも。
「嫌になったら、言って」
「言う」
「すぐに」
「言う」
「絶対」
「しつこい」
「大事だから」
アルバの耳が、少しだけ動いた。
「二回、言う？」
「言わない」
ちょっとだけ、笑いそうになった。
文字が、また増えた。
分担者の受諾を確認しました。
希少形式、従魔間分担を適用します。
契約者負担――2
分担者負担――1
契約可能。
契約しますか。
仔竜を見た。
「本当に、俺と来る？」
「いっしょ」
アルバを見た。
「本当に、分ける？」
「私が決めた」
なら、最後は俺だ。
（……はい）
判定中。
長く感じた。
本当は、一瞬だったのかもしれない。
グレンさんが、地面に押さえこまれたまま、こっちを見ていた。
その目の前にも、何かが出ているらしい。
契約観測だ。
唇が、わずかに動いた。
「……その数字で」
判定中。
「あり得ない」
判定中。
「通るはずが」
従魔契約が成立しました。
首輪が、光った。
赤ではなく、白い光だった。
銀色の輪の内側から、細い煙が上がる。
ぱき、と小さな音がした。
首輪が割れて、床に落ちた。
白い光は、倉庫の前の石畳を一度だけ照らして、消えた。
盾を構えていた衛兵の一人が、槍の先を下ろした。
白髪の鑑定士が、握っていた古い紙の写しを取り落とした。
「競合したまま成立した例は、記録に、ほとんど……」
途中で、鑑定士は笑い出した。
笑いながら、落ちた紙を拾おうとして、また落とした。
路地の奥で、凍った石畳の上のルシアさんが、こっちを振り返っていた。
仔竜が、前脚で自分の首に触った。
何もない。
「……ない」
「うん」
「いたいの、ない」
「うん」
仔竜が、飛びついてきた。
「うわっ」
思ったより、重い。
膝をついた。
胸に、赤い頭が押しつけられる。
「いっしょ」
「うん」
背中を撫でた。
鱗は、思ったより温かかった。
「受諾など、必要ない」
グレンさんの声だった。
顔を上げると、ダンに腕を取られたまま、グレンさんはまだ俺を見ていた。
「成立すれば、同じだ」
「違います」
「何が」
訊かれた。
少し、考えた。
難しい言葉は出てこなかった。
「この子がどうしたいかは」
腕の中の仔竜を見た。
「この子にしか、決められないので」
グレンさんの目が、細くなった。
「待つ時間に、何の価値がある」
「この子が決めるまでの時間です」
「だから、待ったと？」
「はい」
「君も、商いをすれば分かる」
グレンさんは、仔竜ではなく、俺の腕を見ていた。
「受諾を待った男を、一人知っている。長雨の村で、三晩、待った。四晩目に裏山が崩れて、子どもが二人死んだ。待つ時間の値段は、そのとき払われた」
一人知っている、と言った。
知っている人の話をする声では、なかった。
すぐには、返せなかった。
「……それでも、決めるのは、この子です」
「君も、いずれ払う」
「払うなら、俺が払います。この子には、払わせません」
「その確率に、賭けたのか」
契約観測で、見えているのだろう。
「〇・〇〇〇〇〇〇〇四」
初めて、グレンさんの声が揺れた。
「その数字で、通るのか」
答えなかった。
答えようがない。
豪運だから、と言えば説明になるのかもしれない。
でも、骨のおじさんは言っていた。運は、相手の気持ちを変えない。器の大きさも、変えない。動かせるのは、両方がいいと言って、条件がそろったあとの、最後の一回だけだ。
だから、ここまでは自分たちで来るしかなかった。
「リオ」
ピアの声がした。
「何ですか」
「袖」
「袖？」
見ると、焦げていた。
さっきの、くしゃみの炎だ。
仔竜が、俺の袖を見た。
「……ごめ」
「大丈夫」
「くしゅっ」
また、火花が出た。
「熱っ」
今度は、手の甲に当たった。
痛い。
でも、ザハルの火よりはずっとぬるい。
「火、苦手？」
「くしゅ」
「俺も」
竜息、Lv1。
俺のは、煙しか出ない。
仔竜が、少しだけ顔を上げた。
「いっしょ？」
「そこも、一緒だね」
ピアが、泣きそうな顔で笑っていた。
ダンが、グレンさんを押さえたまま言った。
「お前、仲間が増えるたびに何か燃やす気か」
「燃やしたのは、俺じゃないです」
「だいたい、お前の周りだろ」
「否定しにくいです」
アルバが、隣に座った。
仔馬の、姿のまま。
それを見て、胸の奥が重くなった。
アルバは何も言わなかった。
鼻先で、俺の肩を一度押した。
いつもの強さだった。
払うなら俺が払う、とさっき言った。
払ったのは、一つ分、アルバだった。
