二部第一章 空き容量２
ヨルは、今日も丘にいた。
「おはよう」
「遅い」
「昨日より早いよ」
「遅い」
街の東門から少し離れた、小さな丘だった。
門には近づかない。
迎えに来るなら、一人。
待つなら、ここ。
家でそう決めたのは、数日前だ。
ヨルは、全部守っている。
守っているのだが、毎朝いる。
「毎日来なくてもいいんだけど」
「毎日とは決めていない」
「昨日もいたよね」
「昨日は昨日だ」
話が強い。
巨大な黒い狼が、丘のてっぺんにきちんと座っている。
門からでもよく見えるので、門番たちもそろそろ慣れてきたらしい。
さっき門を出るとき、昨日とは違う門番に言われた。
「今日も黒い置物、あるぞ」
置物ではない。
本人に言うと怒りそうなので、黙っておいた。
「街には、入ってない？」
「入っていない」
「門にも、近づいてない？」
「近づいていない」
「偉い」
ヨルの耳が、少しだけ立った。
「当然だ」
尻尾が一度、地面を叩いた。
分かりやすい。
足元では、仔馬の姿のアルバが草を食んでいた。
元の大きさでいるには、力がいる。小さくなっていると、そのぶんが少し余る。
余った力は、新しい契約の重さに回せる。そのかわり、貸しているあいだは元の姿に戻れない、と前に骨のおじさんが言っていた。
「今日は、何頭？」
「四」
ヨルが、顎で丘の北側を示した。
街道からは見えない斜面に、影が並んでいる。
並んでいる、というのに、まだ慣れない。
東門の前で冥狼が人間に伏せた、という話は、一日で街じゅうに広まった。
三日で、街の外にも広まったらしい。
四日目の朝、丘の北側に知らない魔物が六頭いた。
五日目は、九頭だった。
ギルド長は九頭の報告を聞いて、しばらく天井を見てから、紙に三行だけ書いた。
丘の北斜面、街道から見えない側に限る。
一日五頭まで。
人を襲った記録のある個体は、帰す。
ギルドが契約を世話するわけではない。
ヨルが勝手に開いている面会を、危なくないようにギルドが数えているだけだ、と紙の下に一行あった。
帰す役は、ヨルが自分から引き受けた。
数える役は、ギルドの若い職員が、毎朝門から通ってくることになった。
今朝も、斜面の下の木の陰で、木札の束を握って震えている。
「おはようございます」
「お、おはようございます。きょ、今日は、四頭です」
「ありがとうございます」
「い、一番の方から、どうぞ」
方、と言った。
一番は、角猪だった。
荷車くらいある。
鼻の先で、土のついた山芋を一本、こっちへ転がしてきた。
俺の腕より太い。
「これは、うまい」
「うん。うまいやつだね、これ」
「だから、連れていけ」
理屈が、まっすぐだった。
目の前に、白い文字が浮かぶ。
従魔側の受諾を確認しました。
対象――角猪
従魔契約成功率――0.6％
必要容量――3
空き容量――2
容量不足。契約を開始できません。
「ごめん。入らないんだ」
角猪は、鼻を鳴らした。
しばらく俺を見て、それから山芋を見た。
「芋は、置いていく」
置いていった。
二番は、霧蛙だった。
両手に乗るくらいの、青白い蛙だ。
喉をふくらませて、一節だけ歌った。
霧が出た。
斜面の下半分が、真っ白になった。
「歌うやつの近くがいい、と聞いた」
「子守歌のこと？」
「それだ」
白い文字。
成功率――0.0009％。
必要容量――3。
「小さいのに、三？」
「器は、体の大きさではない」
骨のおじさんみたいなことを言われた。
霧蛙は、断られると、もう一節だけ歌った。
さっきより、少し低い声だった。
それから霧の中へ跳ねていった。
三番は、岩鼠の年寄りだった。
白い髭が地面につくほど長い。
「鉱石の匂いのする道を、全部知っている。役に立つぞ」
成功率――0.07％。
必要容量――4。
四だった。
「ごめん」
「ならば、待つ」
岩鼠はそう言って、木の陰の職員のほうへ歩いていった。
職員が、ひっ、と声を上げた。
岩鼠は、職員の手の木札の束を、前歯で一枚だけ引き抜いた。
明日の一番だった。
「……あ、あの、これは」
「並んだ」
「並んだそうです」
「は、はい」
四番は、斜面の下で止まっていた。
毛の長い、大きな猿だった。
牙の根元が、黒っぽく汚れている。
ヨルが、頂上から下りていった。
何も言わない。
猿の前に立って、ただ見下ろしただけだった。
猿は、俺のほうを一度だけ見て、森へ帰っていった。
「今のは」
「人を襲った。前に街道で嗅いだ、荷馬車の血と同じ匂いだ」
それだけだった。
木の陰で、職員が木札の裏に何か書きつけていた。
ギルドの被害記録と、あとで照らすらしい。
ヨルは、また頂上へ戻って、同じ姿勢で座った。
最初の朝は、一頭ずつ、ちゃんと胸が痛かった。
今も痛い。
ただ、痛いまま、謝る言葉だけが上手くなってきている。
それが、少し嫌だった。
「アルバも、ヨルはちゃんと約束守ってると思う？」
「守っている」
「当然だ」
「二回言わなくていいよ」
頭の上で、風を切る音がした。
影が、丘を横切る。
見上げると、大きな翼が朝日を遮っていた。
ワイバーンだった。
数日前、東の森でキングリザードと喧嘩していたほうだ。
南の岩場へ帰ってもらったはずだった。
ワイバーンは、街から見えない丘の北側へ回りこんだ。
斜面すれすれまで高度を落として、岩の上に降りる。
残っていた霧が、羽ばたきで全部吹き飛んだ。
木の陰で、職員が座りこむ音がした。
岩鼠だけが、木札をくわえたまま動かなかった。
慌てて、北の斜面へ下りた。
ヨルは頂上に座ったまま、首だけこっちへ向けている。
「空きは、できたか」
「まだ」
畳みかけた翼が、一度だけ止まった。
「そうか」
「わざわざ、訊きに来たの？」
「通りがかった」
南の岩場から、ここは通り道ではないと思う。
ヨルが、鼻を鳴らした。
「待っているのか」
「待っていない」
「毎朝来ればいい」
「お前と一緒にするな」
どっちも、待っているようにしか見えない。
「伝言がある」
「何て？」
ワイバーンが、翼の付け根を一度だけ掻いた。
「礼は、まだ済んでいない」
ワイバーンが、足の爪をひらいた。
草の上に、何かが落ちた。
手のひらより大きい、岩みたいな鱗だった。
灰色で、縁だけがうっすら緑に光っている。
「ゴルムからだ」
律儀らしい。
ワイバーンは、ちらりとアルバを見てから、翼を大きく広げた。
「空きができたら、呼べ」
「名前、知らないんだけど」
翼が、半分だけ止まった。
「……知らなくても、呼べ」
「無茶だよ。っていうか、待ってるじゃん」
「待っていない」
強い羽ばたきで、斜面の草が一斉に寝た。
ワイバーンは丘の陰を這うように低く飛んで、南へ帰っていく。
小さくなっていく影を見送りながら、ステータスを開いた。
契約者容量――12
使用容量――10
空き容量――2
変わっていない。
「三、いるんだよなあ」
「増やせ」
ヨルだった。
「簡単に言うね」
「鍛えれば、増える」
「そうだといいけど」
どう鍛えればいいのかは、まだ知らない。
契約者容量は、歳を重ねるうちに少しずつ増えてきた。
なら、冒険者として経験を積めば、また増えるかもしれない。
少なくとも、待っている相手がいる。
木札を持って並んでいるのまで数えれば、けっこういる。
そのうち一頭は、待っていないと言い張っているけど。
「じゃあ、俺はギルド行くから」
「今日は、何をする」
「まだ分かんない。依頼を見る」
「危なくないものにしろ」
「冒険者だから、多少は危ないよ」
「危なくない冒険者になれ」
「それ、冒険しない人だと思う」
ヨルは、納得していなかった。
それでも、丘からは動かなかった。
「帰りに、また寄るね」
「待っている」
「……それは言うんだ」
「何が」
「いや」
丘を下りる途中で振り返ると、ヨルはもう同じ姿勢で街を見ていた。
黒い置物という呼び方は、やっぱり本人には黙っておこう。
ギルドは、いつもより人が多かった。
入口の外から、もう多い。
「何か、あったんですか」
扉の前に立っていた冒険者に訊くと、こっちを見もせずに答えた。
「翼墜としが来てる」
「……誰ですか」
訊いた瞬間、近くの三人が一斉にこっちを見た。
「知らねえのか」
「はい」
「ルシア・ヴェルンだぞ」
「知らないです」
「Sランクの」
「Sランク」
「ワイバーン三十七頭を、一人で落とした」
「三十七？」
「ああ」
「ワイバーンを？」
「ああ」
「一人で？」
「そういう話だ」
男は、顎で東のほうをしゃくった。
「この前、東の森の近くでワイバーンが出たろ。ほかの街道でも飛竜の目撃が何件か出てて、王都へ戻る途中のあの人に調べが回ったんだとよ。危ないようなら、斬るってさ」
東の森の、ワイバーン。
さっき丘の上で、待っていないと言い張っていた、あの。
背中が、すっと冷えた。
それと同時に、別のことを思い出していた。
手帳だ。
何度も読んだ新人冒険者の心得の余白に、翼の付け根の簡単な絵があった。
飛ぶ魔物は、翼だけを見るな。
飛ばしている場所を見ろ。
その下に、小さく。
落とせば、地上では同じ。
その字は、ほかの頁の字より細かった。
「リオ？」
ピアの声がした。
振り返る。
今日のリボンは、青だった。
昨日とは、違う気がする。
片手に、茶色い革の手袋を一つ持っていた。
「これ、リオの？」
「あ」
俺のだった。
今朝、宿の窓から身を乗り出したときに落とした。
拾いに下りるのが面倒で、向かいの屋根にとまっていた灰鴉に、それピアのとこ置いといて、と冗談で言った。
言っただけだ。
「朝来たら、私の机に載ってたんだけど」
「……誰が置いたんですか」
「それ、私が訊いてるの」
ピアは首をかしげて、手袋をこっちへ放った。
受け取った指先に、先の銀っぽい灰色の羽が一本、くっついていた。
「何、その顔」
「顔？」
「固まってる」
「固まってません」
「固まってるよ」
ダンも一緒だった。
俺を見るなり、眉を寄せる。
「お前、珍しいな」
「何がですか」
「普通に驚いてる」
「俺だって、驚きますよ」
「冥狼の群れが来ても、驚かなかったくせに」
「家族なので」
「そこだよ」
ピアが、人だかりの奥を覗いた。
「あそこ」
つられて見た。
受付の前、人の輪の真ん中に、女の人が一人立っていた。
金色の髪を、腰まで下ろしている。
細い。
本当に、細い。
肩も腕も、剣士というより、旅慣れた普通の人に見えた。
地味な灰色の外套に、飾りは一つもない。
腰には、片手剣。
鞘も普通で、柄の革だけが何度も巻き直してあった。
「……あれが」
「ルシア・ヴェルン」
ピアが言った。
「素材が強すぎて何も足さなくていい人って、ずるくない？」
「何の話ですか」
「顔」
「そうなんですね」
「そうなんだよ」
ピアの声が、少し強い。
でも俺は、別のものを見ていた。
ルシアが、掲示板から依頼書を一枚取った。
上から下まで、一度読む。
頭に戻って、もう一度。
また頭に戻って、三度目。
読み終えてから、受付へ持っていった。
動けなかった。
「……三回」
「何が？」
「依頼書」
「うん？」
「三回、読んだ」
「だから？」
「三回です」
「聞こえてる」
手帳にも、書いてあった。
依頼書は、三回読む。
一回目は、内容。
二回目は、条件。
三回目は、書いていないこと。
手帳を拾ってから、ずっとそうしてきた。
初めての薬草の依頼も、三回見た。
そういうものだと思っていた。
目の前に、その読み方をする人がいた。
ピアが、横から俺の顔を覗きこんだ。
「……そんな顔、できるんだ」
「どんな顔ですか」
「知らない。初めて見たから」
自分では分からなかった。
ただ、胸の奥が変に落ち着かない。
話しかけたい。
でも、何を言えばいいのか分からない。
依頼書を三回読むんですね、では変だ。
ワイバーンを斬らないでください、はもっと変だ。
剣術のレベルを訊くのは、一番変かもしれない。
「行ってくれば」
ダンが言った。
「え」
「話したいんだろ」
「別に」
「その顔で言うな」
「……行ってきます」
一歩、出た。
止まった。
二歩、戻った。
ピアが、口を開けた。
「今、一歩出て二歩戻った」
「考え直しただけです」
もう一度、人だかりのほうを見た。
ルシアは、冒険者たちに囲まれていた。
「峡谷の話、本当ですか！」
「三十七頭って、どうやって数えたんです！」
「一人で全部？」
質問が飛び交う。
ルシアは、少しだけ目を伏せた。
「伝説の話でしたら、ほかの方に訊いてください」
声は、小さかった。
「私より、詳しいので」
周りが、どっと笑った。
冗談だと思ったらしい。
本人は、笑っていなかった。
「……思ってた感じと、違う」
思わず言うと、ピアが横からこっちを見た。
「何が？」
「もっと、こう」
「こう？」
「すごい感じかと」
「Sランクだよ？」
「そうじゃなくて」
上手く言えなかった。
手帳を書いた人なら、冒険者のことをもっと嬉しそうに話す人だと思っていた。
依頼の受け方も、野営も、素材の扱いも、あんなに細かく書いてある。
好きじゃないと、あんなには書かない。
そう思っていた。
勝手に、だけど。
依頼書を三回読む癖と、ワイバーンを落としたという話。
それだけで手帳と結びつけるのは、さすがに早い。
「リオさん」
受付の人が、奥から手を振った。
「ギルド長がお呼びです。ダンさんと、ピアも」
「私まで？」
三人で、顔を見合わせた。
アルバだけが、さっさと歩き出した。
ギルド長の部屋は、来るたびに紙が増えている気がする。
机の上に、俺の名前が書かれた書類が一枚。
その横に、ダンの名前のものが一枚。
「座れ」
三人で座った。
アルバは、俺の足元に伏せる。
ギルド長は、書類から目を上げずに言った。
「リオ。採取依頼、一件」
「はい」
「戦闘補助、一件」
「はい」
「それから、緊急時の退去交渉、一件」
「退去交渉」
「冥狼だ」
「ああ」
「軽く言うな」
「すみません」
「丘の一件は、命令違反を伴う。オークロード捕縛の記録は残したが、昇格査定には入れん」
「はい」
ギルド長が、眉間を揉んだ。
「普通なら、まだFだ」
胸元の冒険者証に目をやる。
F。
だんだん、好きな字になってきた。
「ただし、お前の場合は少し特殊だ」
「特殊」
「言わせるな」
言わせたくないらしい。
「ギルドは、昇格に討伐数だけを見るわけじゃない。依頼の達成、報告、判断、同行者との動き方、問題を起こしたときの始末まで含めて見る」
「問題を起こしたとき」
「お前のことだ」
「はい」
隣で、ピアが肩を震わせている。
「今回、特例で昇格査定の対象に入れる」
「……昇格？」
思わず、身を乗り出していた。
「まだ決まっていない」
「Eランクですか」
「だから、まだだ」
「E」
「聞け」
「はい」
背筋を伸ばした。
ギルド長の口元が、わずかに引きつった。
「ダンも、対象だ」
「俺も？」
「角兎の駆除で、大角兎を仕留めた実績がある。新人としては十分だ」
ダンは、俺ほどは身を乗り出さなかった。
「……そうですか」
平気な顔をしている。
膝の上の手が少しだけ握られているのを、俺は見た。
「査定に使う依頼が、一件ある」
ギルド長が、別の紙を机に置いた。
「商隊の護衛補助だ」
「護衛」
いい。
すごく、冒険者っぽい。
「依頼主は、銀鎖商会。鉱石を積んだ荷を、街道沿いの中継地からこの街まで運ぶ。街まで、三泊四日」
「戦闘は、ありますか」
「ないほうがいい」
「そうですか」
「残念そうにするな」
「すみません」
「護衛は、戦う仕事じゃない。荷を目的地まで届ける仕事だ」
それも、手帳に書いてあった。
護衛の勝ちは、敵を倒すことではない。
依頼人と荷を、届けること。
「はい」
今度は、ちゃんと返事をした。
「途中で何か起きても、勝手に判断するな。報告できるなら報告する。証拠があるなら残す。同行者と話す。一人で突っこまない」
最後のところだけ、俺を見ていた。
「俺ですか」
「お前だ」
「森のときは、ピアもいました」
「そういう意味じゃない」
「はい」
ピアが、また笑っている。
「ピアは、鑑定補助として同行させる。貨物鑑定の補助だ。研修にもなる」
「私も？」
ピアの顔が、少し引き締まった。
「……分かりました」
「依頼が途中でどう転んでも、報告と証言と、まとまって動けたかまで含めて査定する。魔物を一頭倒せば上がれる、というものじゃない」
ギルド長は、俺とダンを順番に見た。
「分かったな」
「はい」
「はい」
「出発は、明日の朝だ。今日のうちに、契約書を隅まで読んでおけ」
「はい」
「特に、お前はな」
「何で俺だけですか」
「何か見つけても勝手に開けるな、というところまで読め」
「はい」
何を見つけるんだろう、と思った。
「Eランク」
廊下でつぶやくと、ダンが横から肘を入れてきた。
「まだだって、言われただろ」
「でも、査定です」
「俺もな」
「一緒に上がれたら、いいですね」
「……まあな」
ダンは前を向いた。
耳が、少し赤かった。
「ダンも、嬉しいんじゃないですか」
「うるさい」
「顔に出てます」
「お前にだけは、言われたくない」
後ろで、ピアが笑った。
「二人とも、分かりやすい」
「ピアは？」
「私は仕事だから」
「でも、一緒ですね」
「……そうだけど」
言いながら、ピアは胸元の鑑定石を指でつまんだ。
廊下の向こうから、人が来た。
足音が、小さい。
金色の髪と、灰色の外套。
ルシア・ヴェルンだった。
ルシアが、近づいてくる。
逃げる場所はない。
逃げる必要もない。
どうして逃げようとしているんだろう。
すれ違う直前、ルシアの灰色の目が、こっちへ向いた。
いや、俺ではなかった。
腰の剣を、一度だけ見た。
それから、顔を上げる。
「失礼します」
「あ、はい」
声が、裏返った。
ルシアは、そのままギルド長の部屋へ入っていった。
すれ違ったとき、外套の裾が白く光った気がした。
霜だ、と気づいたのは、扉が閉じてからだった。
ピアが、ものすごくこっちを見ていた。
「何ですか」
「別に」
別に、の顔ではなかった。
俺は、もう一度だけ扉を見た。
明日は、昇格査定。
その前に、どうしても一つ、頼まなければならないことができた。
南の岩場に帰った、あのワイバーン。
危険だと判断されれば、ルシアさんは斬る。
その人が、あの扉の向こうにいる。
