義賊コルンの冒険

第九話 集積所

　新人三人が荷物を捨てた場所は、思ったより近かった。

　細い通路を抜けると、天井がわずかに高くなり、壁の左右に人ひとり分の余裕ができる。昨日までの逃げ道が、今日はただの石の部屋に見えた。湿った冷気が床に溜まり、小鬼の足跡が食料袋のまわりを何度も回っている。

　「ここです」

　剣士の少年が指さした。

　壁際に、食料袋。ひしゃげた鍋。古い水筒。破れた布袋。そして安物の短剣が一本。それだけだった。昨日、命からがら置いてきたものの全体が、掌(てのひら)に収まるくらいの寂しさで並んでいる。

　「……これだけ？」

　コルンが首を傾げた。

　「はい」

　「命かけて取りに戻るほどじゃなかったね」

　「言い方！」

　ガルドが横から止める。声は大きいが、目はすでに短剣の刃こぼれを見ていた。

　「でも、本当でしょ」

　「そうだが！」

　新人三人は複雑な顔をした。昨日は、荷物を失っただけで全部を失った気がした。無一文になり、装備を借り、拾われてここまで来た。なのに改めて見ると、置いてきたものの大半は買い直せる物ばかりだった。怖さの大きさに比べて、失ったものは小さい。その落差が、三人の口を重いものにしている。

　コルンは短剣を拾い、ガルドへ渡した。

　「刃が欠けてる。鉄としてなら少しは売れるはずだ」

　「じゃあ、拾う」

　少年が食料袋を開けた。乾燥肉と硬いパン。一部はすでに食い荒らされ、残りも湿って色が変わっている。

　「捨てます」

　「それでいい。食べ物は無理しない。腐ったもの食べて腹を壊したら、迷宮より危険」

　「それは言い過ぎじゃないか？」

　「腹を壊した状態で潜れるとでも？」

　「……無理だな」

　そこまでで、昨日の荷物はほとんど役割を終えていた。短剣の鉄と、まだ形の残った水筒だけが袋に入る。三人の肩から、昨日までの焦りが少しだけ抜けた。

　弓使いの少女が、壁の向こうで足を止めた。

　「これ、昨日はありませんでした」

　小鬼たちが使っていたらしい窪みに、別の山ができている。折れた槍。欠けた剣。壊れた盾。革の切れ端。骨。角。古い矢。魔物の素材らしいものまで、雑に、しかし明らかに集められて積んであった。誰かが運んで、ここに置いて、また運んできた跡だ。

　コルンの目が、すっと明るくなった。

　「おお」

　「その顔やめろ」

　「小鬼の集積所じゃない？」

　「たぶんな」

　「いいじゃん。選び放題」

　「お前、本当に迷宮を市場だと思ってるだろ」

　「市場より安いよ」

　「そういう問題じゃない」

　魔術師の青年が山を見て、遠慮がちに聞いた。

　「全部持って帰るんですか？」

　「いや。全部は無理」

　「珍しいですね。拾えるもの全部拾うのかと」

　「失礼だなあ」

　ガルドが笑った。

　「前回までは、だいたいそうだった」

　「ちゃんと選んでるよ」

　コルンはしゃがみ、折れた槍を持ち上げた。長い。重い。金属部分だけが、まだ光を返している。

　「まず重さに価値、状態。そして、持って帰るまでの面倒さ」

　「それも？」

　「大事なことだよ。ガルド」

　「刃はまだ使える。そこそこ重い」

　「じゃあ刃だけ」

　剣は錆(さ)びすぎて却下。盾は板が割れ、金具だけを外す。矢は三本のうち一本だけ採用し、残りは矢尻。革は腐っていて、触れただけで繊維が崩れた。

　骨を少年が手に取る。軽い。白い。出所は分からない。

　「何に使うんだ」

　「分からない」

　「じゃあ、置くか」

　「待って。ハルミトン爺さん、魔物の骨も種類によって売れるって言ってた。軽いなら一本。見本」

　「売れたら、次から拾うことにする」

　少女が角を持ってきた。小鬼のものとは形が違う。青年が黒い爪を差し出す。どちらも見本品として。

　「見本、増えてないか？」

　「情報は大事」

　「持てる範囲でやれよ」

　少年が、山の奥から少し大きめの袋を引き出した。中で硬いものが触れ合う。小さな魔石が、十個以上。小鬼が集めていたものだ。理由は分からない。それでも、これは見本では終わらなかった。

　「売れる」

　「売れるな」

　「じゃあ、採用」

　三人が、初めて同じタイミングで笑った。

　◇

　その後、小鬼が戻ってくる気配はなかった。罠はすでに崩してある。逃げ道も、来た道のまま確保してある。だから五人は立ったままではなく、しゃがんで選んだ。

　「持ちすぎてない？」

　「俺の袋は、まだいける」

　「新人さんたち、重くない？」

　「大丈夫です」

　「無理しないでね。重かったら捨てる。金になりそうでも、捨てる」

　少し間があった。少女が袋の紐を握ったまま、小さく言う。

　「もったいないかなと」

　「その気持ちは分かる。でも、生きて持って帰らないとゼロだから」　

　三人が頷いた。今日はこれで切り上げるガルドの合図で、誰も粘らなくなった。出口までの足音は、行きより少し重い。それでも、途中で立ち止まる者はいなかった。

　◇

　帰還して向かったのは、いつもの道具屋だった。

カウンターの奥で旦那が顔を上げ、五人を見て笑う。

　「また来たか。今日は五人か。素材売りまで増やしたのか。弟子？」

　「違います！」

　少女の否定が早すぎて、コルンが少し傷ついた顔をした。　

　「何で否定が、早いの」

　「違うでしょう！」

　ガルドが笑う。カウンターの上に、金具、槍先、矢尻、魔石、角、骨、爪が順に並んだ。旦那の顔が、だんだん楽しそうになる。

　「おいおい。本当に昔みたいになってきたな。素材売りが店に山ほど持ち込んでた頃だ」

　「いい時代」

　「お前が知らない時代だろ」

　一つずつ見る。槍先は鉄がいいので買う。金具も買う。矢尻も買う。骨は安いが、装飾屋が欲しがる。角と爪は薬師か細工師の領域で、旦那には分からない。魔石は普通に買う。新人三人は、自分たちが拾ったものが値を付けられていくのを、黙って見ていた。

　最後に報酬の金貨の山が並ぶ。思ったよりあった。小鬼が溜めていた魔石の分が大きい。

　コルンは金貨を五等分に分けた。

　「え？」

　「分配。五人で」

　「待ってください。俺たち、ほとんど戦ってません。素材を見つけたのも皆さんで」

　コルンは、少女を見た。

　「みんなで素材を見つけ、最後は魔石の袋まで発見した。荷物も運び一緒に潜り、無事に生還する。それで、分配するのは当たり前」

　少年はまだ受け取りにくそうに、自分の前の硬貨を見た。

　「多いです。俺たちの働きじゃ」

　「じゃあ、どうする？」

　コルンがガルドを見る。

　「俺に振るのか」

　「正式な仲間だし」

　ガルドは硬貨と三人を交互に見た。

　「今回は五等分でいい。ただし、次からは最初に決める。今回はこいつが勝手に連れてきた」

　「ひどい」

　「事実だ。戦闘は俺たちがやった。採取と運搬は全員。なら五等分でもいい。嫌なら、次はもっと働け」

　三人が目を丸くした。

　「次？」

　「もう潜らないのか？」

　少年が、ゆっくり笑った。

　「潜りたいです」

　「なら今日の分は、受け取れ」

　少女も、青年も、少しずつ手を出す。

　「ありがとうございます」

　「ありがとうじゃないよ。働いた分。次も同じとは限らない。今日は五等分。次は役割で変えるかも。採取専門なら採取分。護衛なら護衛分。固定パーティーなら折半でもいい。大事なのは、あとから揉めないこと」

　道具屋の旦那が、カウンターを軽く叩いた。

　「若い割に、分かってるな」

　「二十七だよ」

　「十分若い。俺からすりゃな。昔の素材売りもそうだった。長く続く連中は、最初に決めてた。金は人を変える。宝箱ならもっとだ。安い素材で分け方を覚えとくのは悪くねえ」

　少年が自分の取り分を見る。昨日は無一文だった。今日は、硬貨がちゃんと手の中にある。

　「自分で稼いだ金です」

　「そう。だから使い切らないように」

　ガルドがすぐ続けた。

　「宿代を先に分けろ。食費。薬。残った分で装備。全財産持って迷宮に入るな」

　「はい！」

　「何度も言わせなよ！」

　三人が笑った。旦那も、コルンも笑った。

　昨日までは、拾われた装備だった。借りた弓に古い杖。、仕立て直した剣。今日は素材を拾い新たな収穫も得る。荷物を運んで売って、稼いだ。一人当たりは小さな額だ。それでも、一発逆転だけを狙う場所ではない。その仮定が硬貨の重さとして、三人の掌(てのひら)に残った。小さく拾って、小さく売って、小さく稼ぐ。そして生きて帰ること。

　「今日は何を買う」

　「うーん」

　「装備と言え」

　「仕分け袋追加」

　「やっぱりか！」

　「だって五人になったし」

　「固定の五人じゃない！」

　「でも袋は使える。それと小石入れ」

　「小石に金払う気か！」

　「袋代」

　「紛らわしい言い方するな！」

　店いっぱいに笑い声が響いた。拾ったものを売り、金を分け、次の入り方を先に決める。当たり前のことだ。　だが、その当たり前を最初から守れるなら、この先、宝箱を見つけても、少しは揉めずに済むだろう。