義賊コルンの冒険

第八話 修復された痕跡

　翌朝の迷宮入口は、まだ夜の湿り気を残していた。石段の陰に溜まった冷気が、足首のあたりをそっと撫(な)でる。遠くで水の滴(したた)る音がして、それは昨日と同じ音のはずなのに、今日は少しだけ明るく聞こえた。コルンの足取りが軽い。肩にかけた袋が、中の金具を小さく鳴らしている。

　「壊れた罠があるんだって？」

　剣士の少年が、困ったように眉を寄せた。昨日助けた三人のうち、一番前に立っている。新品ではないが、継ぎを直した革鎧が体に沿っていた。

　「そこですか？　俺たち、荷物を落とした場所の話をしてるんですが……」

　「それも大事」

　「順番がおかしいだろ」

　ガルドが横から言った。大盾を背に負い、朝の光を鈍く反射させている。声は低いが、止めようというより、いつもの確認に近かった。

　コルンが先頭でガルド、そして新人三人。弓使いの少女は弦の張りを指で確かめ、魔術師の青年は杖の先を地面から少し浮かせていた。装備は昨日仕立て直したものだ。見栄えはよくない。縫い目は荒い。だが、動ける。　それで十分だった。

　コルンは少年を見た。

　「壊れた罠って、どんなの？」

　「たぶん、矢罠です。追われて逃げる時に、小鬼が壁際を触ったら矢が飛んできたので」

　「…へえ」

　コルンの目が、ほんの少し明るくなった。朝の薄闇のなかで、それだけがはっきりしている。

　「小鬼が？　自分で罠、使った？」

　「たぶん」

　「いいねえ」

　「何がいいんだ」

　ガルドが顔をしかめる。

　「罠を使う魔物だよ？」

　「危険だろうが」

　「だから面白い」

　「お前の面白いは、信用できん」

　コルンは笑った。笑い方は軽い。だが足元は、すでに入口の石段を一段、確かめるように踏んでいた。

　「それで壊れた？」

　「逃げる時、剣で仕掛けの一部を叩きました」

　「完全に？」

　「分かりません」

　「最高」

　「最高じゃない！」

　ガルドの声が石壁に返る。

　「壊れたように見える罠ほど危ないって、自分で言ってただろ」

　「うん」

　「じゃあ、何で喜ぶ」

　「使える部品が、残ってるかもしれない」

　「そこか！」

　新人三人は顔を見合わせた。昨日、命を助けてもらい、装備まで用意してもらった。恩人で、頼れる先輩のはずだった。なのに迷宮の入口で壊れた罠の話を聞いただけで、明らかに浮かれている。魔術師の青年が、誰に言うでもなく小さく漏(も)らした。

　「……本当に大丈夫なんでしょうか」

　「戦闘では頼れる」

　ガルドが答える。

　「戦闘では？」

　「それ以外は慣れろ」

　「聞こえてるよ」

　「聞かせてんだ」

　コルンは気にしなかった。三人を順に見て、入口の暗がりを顎(あご)で示す。

　「今日は君たちは後ろ。必要なら戦ってもらう。でも基本は見学」

　弓使いの少女が弦から指を離した。

　「どうしてですか？」

　「昨日追われた場所だから」

　コルンの声が、少しだけ平らになる。

　「怖いでしょ？」

　三人が黙った。剣を握る手の甲が白くなっている。少年が最初に頷いた。

　「……少し」

　「なら、今日は怖いままでいい。怖くなくなってから潜るんじゃ遅いよ」

　コルンは迷宮を見た。口の向こうは、まだ朝を拒んでいる。

　「怖い時にどう動くかを覚える」

　ガルドが盾の革紐を引き締め、一度だけ頷(うなづ)いた。

　「危険を感じたら言え。無理だと思ったら、それも言え。黙って我慢するな」

　「はい！」

　「よし。行くぞ」

　「罠、楽しみ」

　「台無しだ！」

　◇

　道中、新人三人は何度も周囲を見ていた。

　昨日と同じ石のはずなのに、今日は全部が近く見える。壁のひびに床の湿り、天井から垂れた根のような何か。剣を握る手も、弓を持つ手も、杖を握る手も、すべて固い。呼吸が浅い。コルンはそれを歩きながら見ていた。

　「呼吸」

　少年が振り返る。

　「浅いよ。息を吐いて。ゆっくり」

　少年が息を吐いた。一度。もう一度。吸って、吐く。肩がわずかに下がる。

　「少し楽になった？」

　「……はい」

　「じゃあ、大丈夫」

　ガルドが前を歩きながら、背中越しに言った。

　「お前、そういうこともするんだな」

　「何が」

　「人を見る」

　「いつも見てるよ」

　「普段から？」

　「うん」

　「……怖いな」

　「失礼」

　分岐が近づく。昨日逃げた道順を、少年は迷わず指した。この先を左。次の広間を右。そこから細い通路。コルンは一度だけ天井を見上げ、頷(うなづ)いた。

　「合ってる。今日はその通り行こう」

　「地図は？」

　「ある。こいつが描いた」

　ガルドが言うと、少女が少し身を乗り出した。　

　「見せてください」

　「帰ったらな」

　「またそれですか」

　「頭に入ってるから持ち歩かん」

　「一応、持ってるよ」

　「あるのか！」

　「袋の底」

　「出せ！」

　「必要になったら」

　「今必要だ！」

　新人たちが、小さく笑った。昨日までの緊張が、石の上で一度ほどける。コルンは何も言わない。ただ、その笑いが三人のどこから出たかを見ていた。

　◇

　「ここです」

　少女の声が細くなる。

　細い通路。壁際に木片が散り、床には小鬼の足跡が、昨日より明らかに増えていた。砂が削れ、小さな石が外側へ払われている。誰かが何度も、同じ場所を踏んでいる。

　「止まって」

　全員が止まった。コルンはしゃがみ、指先で砂をなぞる。冷たいが、新しい。

　「昨日より増えてる。小鬼の足跡」

　「戻ってきたのか？」

　「たぶん。罠も、たぶん」

　「顔！」

　ガルドがすぐ止めた。コルンは片手を上げ、距離を取ったまま壁を見る。壊れた矢罠。昨日、剣で叩かれたはずの部分に、別の板が差し込まれていた。雑な上、粗い。木目も合っていない。だが、最低限、動くように直されている。

　「へぇ、直してる」

　「誰が？」

　「小鬼」

　三人が息を飲んだ。魔術師の青年が杖を握り直す。

　「そんなことできるんですか？」

　「できるみたい。完全な修理じゃない。応急処置」

　「発動するのか？」

　「たぶん」

　「また、たぶんか」

　「試せば分かる」

　コルンは足元の小石を一つ拾った。軽く腕を振る。石は床を転がり、罠の前で止まった。何も起きない。二つ目は少し右。ころころと音を立てて止まる。カチ。

　「下がって」

　ビュッ、と乾いた音が三つ続いた。壁から木の矢が飛び、反対側の石に突き立つ。粉が舞う。新人三人は固まり、ガルドは盾を構え直した。

　「終わり？」

　「まだ」

　三つ目の石。別の場所。もう一本、矢が飛ぶ。四つ目、五つ目は反応がない。六つ目で、天井から小さな石が落ちた。

　「うわっ！」

　三人が下がる。落ちた石は小さい。音を出すためのものだ。

　「警報かな。小鬼を呼ぶ」

　その直後、遠くで声がした。ギャッ。ギャギャッ。複数の足音が、細い通路の奥で一つに重なる。

　「来るぞ」

　「何匹？」

　「分からん」

　「じゃあ、狭いとこ使おう」

　コルンは三人に振り返った。

　「壁際。前に出ない。見てて」

　小鬼は見えているだけで、五体。前回と同じ程度の数だが、増援もあるだろう。だが今日は違う。左右へ広がろうとせず、ガルドたちを罠の方向へ押そうとする。足の置き方が、明らかに仕掛けを避けている。

　「賢い」

　「感心してる場合か！」

　ガルドが一体を盾で弾いた。金属と骨のぶつかる音が狭い通路に詰まる。コルンは笑った。

　「でも、もう罠ないよ」

　少年が息を呑む。小石で、先に全部使わせてある。罠は発動済みで、いまはただの壊れた仕掛けだった。

　「《鈍足》」

　前方の二体の足が遅れる。ガルドの盾が一体を壁へ押し付け、剣が二体目を止めた。コルンの《魔弾》が三体目の肩を砕く。残り二。一体がガルドへ飛びつき、盾の縁で受けられる。もう一体がコルンの脇へ回った。　

　「後ろ！」

　少女が叫ぶ。

　「見えてる」

　半歩ずれる。爪は空を切った。短剣が一閃し、足を払う。倒れた小鬼の上を、ガルドの盾の縁が最後の一体ごと沈黙させた。

　戦闘が終わる。粉塵がゆっくり降り、矢の刺さった壁だけがまだ震えていた。

　「……終わり？」

　「終わり」

　少年が周囲を見る。昨日、ここで追われた場所だ。今日は、見ていただけだった。

　「違いは一個。罠を先に潰した」

　「それだけ？」

　「それだけ」

　ガルドが剣を拭う。

　「知らないものを残したまま戦うから怖い。一つずつ減らせばいい」

　コルンも頷(うなづ)いた。魔物、罠、逃げ道。全部を一度に考えると、足がすくむ。だから一個ずつ。三人は、まだ肩で息をしていたが、剣を握る手だけは、入口のときより、少し緩んでいた。

　「じゃあ、罠解体しよう」

　「そこに戻るのか！」

　ガルドの声が、また通路に響いた。

　◇

　コルンは本当に嬉しそうだった。

　壊れた板。差し込まれた補修材。金具。傷んだ弦。壁に刺さった矢。昨日より部品が多い。小鬼が直した分だけ、拾えるものが増えている。

　「板と金具は、使える。弦は傷んでる。矢も回収」

　「壁に刺さってるぞ」

　「抜けばいい」

　新人三人もしゃがみ込んだ。昨日まで逃げるだけだった場所で、五人が同じ高さになり、木片と金具を袋へ分けている。少女が木の矢を持ってきた。

　「これ、使えます？」

　「ガルド。武具担当」

　「勝手に担当にするな」

　ガルドは軸と矢尻を確認し、短く言った。

　「軸は無事。矢尻も使える。こっちは曲がってる。矢尻だけ」

　「はい！」

　魔術師の青年が、手の中の金具を見た。

　「変な感じです。昨日はここが怖くて。今は、金になるかなって」

　「いいね」

　「いいんですか？」

　「怖くないよりいい。怖い場所だって分かったうえで、使えるもの探せてる。それくらいがちょうどいいよ」

　全部を片付ける。矢に金具、板と留め具。小鬼が補修に使った、出所の分からない細い紐。軽いものは持っていく。コルンは袋の口を結び、三人を見た。

　「荷物落とした場所、もう少し先？」

　「はい」

　「行く？」

　三人が互いを見る。怖い、という顔のままだった。それでも少年が先に言った。

　「……行きたいです」

　「怖い？」

　「怖いです」

　「なら、帰れる距離まで」

　「はい！」

　ガルドが盾を背負い直す。

　「無理はしない。何かあればすぐ言え」

　五人は再び進んだ。昨日、新人たちを追い返した小鬼と罠と狭い通路は、今日は順番が違う。罠は踏まない。小石で使わせる。残った魔物だけを、ガルドが止め、コルンが崩す。それだけでよかった。

　「コルン」

　「何？」

　「今度から小石、袋に入れとけ。毎回拾うの面倒だろ」

　コルンが足を止めた。

　「……天才」

　「それくらい自分で気づけ！」

　新人三人が笑う。迷宮の奥に、少しだけ明るい声が落ちた。

　壊れた罠は、普通なら避けるものだ。触らない。それでいい。だがコルンにとって罠は、踏むものではなかった。崩すもの。そして崩したあとは、拾うものだった。