義賊コルンの冒険

第七話 拾った鉄、拾った子たち

　三度目の迷宮探索だった。

　朝の廃都はまだ冷たい。石畳に残った夜露が、コルンの靴底で小さく砕ける。迷宮街区の入口まで歩くあいだ、街の匂いが少しずつ変わっていく。パンを焼く煙、錆びた金具、湿った石。そして、地下へ続く階段の向こうから漂う、古い空気。

　コルンは、これまででいちばん機嫌がよかった。

　「今日は忙しいよ」

　先に立っているガルドが、振り返もせずに聞く。

　「何がだ」

　「探すものが増えた」

　「増やしたのはお前だ」

　「ハルミトン爺(じい)さんから聞いた素材」

　　コルンは指を折る。

　「茸、砂、虫の殻、沈殿物」

　「道具屋の旦那から聞いたもの」

　「壊れた剣、盾、革鎧、金具、使えそうな木材」

　ガルドの肩が、ほんの少し落ちた。

　「あと、罠」

　「それはもういい」

　「罠は大事だよ」

　「お前が罠を見ると、探索が止まる」

　ガルドは大盾を背負い直した。以前と変わらぬ重装備。鉄の縁が朝日をわずかに弾く。だが今日はもう一つ、大きな背負い袋が背中にある。新品の革はまだ硬く、留め金がきしむ。

　コルンがちらりと見た。

　「買ったんだ、大きい袋」

　「見るな」

　「素材いっぱい入るね」

　「見るなと言ってる」

　結局、ガルドは自分で買ったのだ。迷宮素材を持ち帰るための大袋を。文句を言いながらも、昨日の夜のうちに道具屋へ寄っていたらしい。紐(ひも)の結び方も、すでに一度直してある。

　「素材売りらしくなってきた」

　「俺は重戦士だ」

　「重戦士兼素材売り」

　「お前まで、道具屋の親父みたいなことを言うな」

　そう怒鳴りながらも、ガルドはもう帰ろうとはしなかった。むしろ、自分から道を選ぶ。

　「今日は前回より西側を回るぞ」

　「そっち行ったことある？」

　「ある。昔の仲間とな」

　「危険？」

　「一階層としては普通だ。だが人通りが少ない」

　「ということは」

　「採取されてないものが、残ってるかもしれん」

　コルンは足を止めた。石段の途中で、ガルドの横顔を見る。傷の残った頬、いつもより少しだけ緩んだ眉。

　「何だ」

　「いや、ガルドも楽しんでるなって」

　「帰るぞ」

　「ごめんごめん」

　言いながら、コルンは先に階段を下りた。笑声は地下の冷気にすぐ溶ける。ガルドは舌打ち一つで続き、二人は迷宮へ入った。

　入口を越えた瞬間、世界の音が変わる。地上の喧騒が切れ、代わりに滴(したた)る水と、遠い風のようなうめきが残る。壁は古い切石。苔(こけ)が薄い緑の膜を張り、灯りの届かない割れ目だけが黒く沈んでいる。

　コルンは歩幅を落とす。探すものは足元にも、壁際にも、誰かが捨てた影の中にもある。

　「これ？」

　しゃがんだコルンが、青みがかった茸を指す。

　「違う」

　「じゃあ、こっち」

　「それも違う」

　「難しいなあ」

　ハルミトンから聞いた薄青茸を探していた。色だけ見れば似たものがいくつもある。傘の裏、根元の色、湿り気。コルンは指先で触れず、目だけで確かめる。

　「色が青ければいいんじゃなかったのか」

　「似た茸があるって言ってた。食べると三日くらい腹を壊すって」

　「触るな」

　「触るだけなら、平気らしい」

　「本当だろうな」

　「ハルミトン爺さんが言ってた」

　「なら信じる」

　コルンが笑った。灯りの加減で、白い頬に薄い影が落ちる。

　「俺より爺さん信用してない？」

　「採取に関してはな」

　「ひどい」

　少し進む。通路が右へ折れ、壁の継ぎ目から冷たい風が抜けた。

　今度はガルドが止まった。大盾の縁を床に下ろし、顎で示す。

　壁際に、青白い茸が三本。湿った石に張りつくように生えている。コルンが近づき、息を止めて見た。

「傘の裏が白。根元が少し紫、当たりだな」

　二人で顔を見合わせる。言葉は短い。それでも、同じものを見たときの間だけが、妙に暖かい。

　「薄青茸」

　「たぶんな」

　「採ろう」

　「慎重にやれよ」

　「分かってる」

　コルンは仕分け袋を取り出した。道具屋の旦那にもらった薄い布袋で、口に紐が通してある。中はすでにいくつかの区画に分かれていた。

　「いいね、これ」

　「便利だ。ガルド、そっち持って」

　「はいはい」

　もはや文句を言いながら手伝う。手が慣れている。茸を根元から丁寧に外し、土を落とし、袋へ。次に苔。使えそうな罠の金具。小さな魔石。コルンが目を走らせ、ガルドが重さを測る。拾う者と選ぶ者が、いつの間にか並んでいた。

　さらに進んだ通路の隅で、コルンが足を止める。

　「止まれ」

　一本の剣が落ちている。埃をかぶったまま、壁に寄りかかるように倒れていた。

　「壊れてるな」

　ガルドが拾う。刃の中央から折れている。柄も傷み、巻き革はところどころ剥がれていた。それでも、持ち上げたときの重心はまだ武器のそれだった。

　「どう？」

　「駄目だ」

　「鉄としても？」

　「…待て」

　ガルドが折れた断面を見る。指で錆(さび)をなぞる。薄い赤い粉が落ち、下から鈍い金属色が覗く。

　「錆が浅い。打ち直しには、使えるかもしれん」

　「持って帰ろう」

　「重いぞ」

　「どれくらい？」

　「この程度なら、問題ない」

　「じゃあ、ガルド」

　「分かってる」

　大袋へ収める音が、通路に低く響く。コルンはそれを見て、小さく言った。

　「慣れたね」

　「観念したんだ」

　「何を？」

　ガルドは折れた剣を袋の奥へ押し込み、それからコルンを見る。灯りの中で、目が少し真剣だった。

　「俺も仲間になる」

　「え？」

　「何だ、その顔」

　「いや」

　コルンが目を丸くする。本当に、今それを言うのか、という顔だった。　

　「まだ、仲間じゃなかったの？」

　「お前な」

　「だって三回目だよ。儲けも折半してる」

　「それはお前が勝手に」

　「荷物袋まで買った」

　「そっ、それは……」

　「素材も探してる」

　沈黙が落ちる。滴(したた)る水の音だけが続く。

　「完全に仲間だと思ってた」

　ガルドは額を押さえた。大盾の裏に隠れるように、短い息を吐く。

　「俺が馬鹿だった。お前に改めて何か言おうとしたことがだ」

　「じゃあ、今まで通りで。よろしく、ガルド」

　「よろしくな」

　コルンは手を出した。ガルドの手は大きく、ざらついている。それを一度、確かに握る。握手の熱が残るうちに、コルンはもう壁を見ていた。

　「さて、次の素材」

　「余韻くらい持て」

　その後も二人は進んだ。ただし、何でも拾うわけではない。

　コルンが盾を発見する。木製で、半分割れている。縁の金具は黒く錆びていた。

　「いらん」

　ガルドが即答する。

　「金具が錆(さ)びてる」

　「じゃあ、置いてく」

　次、短剣。刃が欠け、芯まで達している。

　「刃が駄目だ。それに安物」

　「置いてく」

　兜を見つけるが、へこんでいる。だが金属自体は悪くない。ガルドが指で叩くと、鈍い良い音が返った。

　「直せそう？」

　「たぶん、それに持てる」

　「採用」

　袋へ。革が沈み、重量が増す。

　「楽しいね」

　「少しな」

　「認めた」

　「少しだ」

　価値に重量、素材の状態。安全に持ち帰る労力のすべてを見る。拾えるから拾うのではない。持ち帰って、誰かの手元でまた使えるものだけを選ぶ。コルンが目を、ガルドが武具の知識を。二人の判断は、だんだん速くなっていった。

　「相性いいじゃん。俺が見つける。ガルドが選ぶ」

　「お前も少しは覚えろ」　

　「覚えてるよ」

　「昨日まで矢尻の良し悪しも、知らなかっただろ」

　「今日は昨日より知ってる」

　「……まあな」

　その時だった。

　「逃げろ！」

　声が通路を走った。二人が同時に止まる。前方、複数の足音。石を蹴る音、息を切らした呼吸、金属が壁に当たる乾いた音。

　ガルドが盾を下ろす。曲がり角から、三人の若者が飛び出してきた。先頭の少年が二人に気づき、足元で滑りそうになる。

　「うわっ」

　「逃げてください」

　「何が来る？」

　「小鬼」

　「何匹？」

　「五……いや、六」

　コルンは三人を見た。剣士、弓使い、おそらく魔術師。全員若い。装備は安物で、しかも手元が空である。

　「武器は？」

　「落としました」

　「荷物も？」

　「全部」

　コルンがガルドを見る。言葉はいらない。ガルドはすでに大盾を構え、通路の中央を塞いでいた。

　「一階層の小鬼六体」

　「問題ない」

　「じゃあ」

　コルンが笑う。声は軽い。だが、三人を後ろへ隠す手つきだけは早い。

　「新人さんたち、俺の後ろ」

　「え？」

　「早く」

　三人は素直に従った。直後、小鬼が現れる。六体。肌は灰色に近く、目だけが湿った黄色をしていた。短い槍と、欠けたナイフ。群れで押しつぶす動きだ。

　「ガルド」

　「来い」

　大盾に一体目がぶつかる。鈍い衝撃。盾が止まり、ガルドの靴が石を噛む。二体目。弾く。火花は出ない。代わりに、小鬼の体が壁へ沈む。

　「《鈍足》」

　コルンの魔力が、後方の三体へ落ちる。空気がわずかに重くなり、彼らの足が遅れる。床を擦(す)る音が、間延びした。

　「右」

　「分かってる」

　ガルドの剣。一体。短い一閃。

　「《魔弾》」

　二体。青い光が小鬼の肩を穿つ。残り四。小鬼が左右へ広がろうとする。

　「散らせないで」

　「簡単に言うな」

　「ガルドならできる」

　「後で覚えてろ」

　大盾を壁際へ。通路を狭く使う。小鬼は一度に一体しか近づけない。コルンは後ろから次の弾を溜め、ガルドの間合いだけを見る。無駄な追撃はしない。守り、削り、通路を保つ。

　「いいね」

　「お前が後ろで言うな」

　「《魔弾》」

　三体目。ガルドが四体目。五体目。最後の一匹が、仲間の倒れた隙間から後ろへ逃げる。

　「追うか？」

　ガルドが聞く。息は上がっていない。それでも目は、逃げる影を追っていた。

　「追わない」

　コルンは、即答。

　「了解」

　小鬼は闇の奥へ消えた。コルンは追わない。一階層でも、逃げた先に何があるかは分からない。今日の目的は、そこまでではなかった。

　「怪我は？」

　三人を見る。少年の膝がまだ揺れている。弓使いの少女は弦のない手元を握りしめていた。魔術師は杖もなく、指先だけが白い。

　「ありません」

　「よし」

　「ありがとうございます」　　

　少年が頭を下げる。他の二人も続く。礼の声が、広い通路に小さく落ちる。

　「いいよ、いいよ」

　コルンは倒した小鬼を見る。それから三人を見る。

　「それより」

　「荷物全部落とした？　金も？」

　「……はい、全て袋の中です」

　「宿代も？」

　三人が黙る。答えのない沈黙は、戦いのあとの静寂より重い。

　「……ないです」

　ガルドが溜息をついた。大盾を立て、額の汗を一度だけ拭(ぬぐ)う。

　「新人が、全財産持って潜るな」

　「すみません」

　「ガルド」

　「何だ」

　「説教は街で」

　「……そうだな」

　コルンは倒した小鬼から目を離す。落ちた武器も、彼らの荷物も、今は取りに行かない。

　「帰ろう」

　「でも、荷物が」

　「取りに行かないよ」

　「けど」

　「追われて捨てたんでしょ？」

　「はい」

　「なら、取りに戻ったら同じことになる」

　少年が俯く。唇が白くなる。

　「俺たち、無一文です。装備も」

　「うん」

　「もう、冒険者を続けられません」

　「それは街に戻ってから考えよう」

　コルンは笑った。責めない笑みだった。拾う前の品を見るときの目と同じだった。

　「拾えるものなら、街にもあるかもしれないし」

　　◇

　道具屋の暖簾(のれん)をくぐったとき、旦那は、コルンの顔を見るなり笑った。

　「また来たのか」

　店内は午後の光で埃が舞っている。棚の剣、箱の金具、壁にかけた古い盾。どれも一度誰かの手を離れたものだ。

　「今日は多いな」

　「拾った」

　「後ろの三人もか？」

　「それは拾ってない」

　「似たようなもんだろ」　

　「違うよ」

　新人三人は所在なさげに入口付近へ立つ。コルンとガルドは素材をカウンターへ並べた。薄青茸。金具。折れた剣。へこんだ兜。旦那はまず剣を手に取り、断面を見る。

　「売れる？」

　「売れるが」

　旦那は新人たちを見る。事情を話すと、髭をゆっくり撫でた。

　「なら、売るより仕立て直したほうがいい」

　「できる？」

　「俺じゃ無理だ。鍛冶屋なら」

　「紹介して」

　「即答か」

　「お願い」

　旦那は笑う。目尻に、昔からある皺(しわ)が寄る。

　「昔馴染みがいる」

　紹介された鍛冶屋は、道具屋から二軒先だった。近い。炉の熱が通りまで届き、鉄を打つ音が昼の街に混ざる。旦那までついてきた。

　「おーい。仕事だ」

　「うるせえ」

　奥から、さらに大柄な男が出てくる。腕は煤(すす)け、前掛けは何度も焼けている。目だけが鋭い。

　「何だ」

　「素材売りだ、こいつ」

　旦那がコルンを指す。

　「義賊」

　「どっちだよ」

　「両方」

　コルンが答えた。折れた剣、へこんだ兜、回収した金属、罠から得た金具の一部。鍛冶屋はそれらを台に並べ、ひとつずつ叩く。音で中を見る人だった。

　「……使えるな」

　「武器になる？」

　「新品は無理だ」

　「この子たちが、迷宮の一階層で使えればいい」

　新人三人が驚く。

「えっ、俺たち？」

　コルンは当然のように言う。

　「装備ないんでしょ？」

　「でも」

　「素材は拾った」

　「あなたたちのですよね？」

　コルンはガルドを見る。

　「半分俺の」

　「半分俺のだな」

　「使っていい？」

　ガルドは三人を見る。少し考える。兜のへこみ、少年の空の手元、少女の借り物になりそうな肩。それから短く頷いた。

　「ああ」

　「決まり」

　「待ってください」

　新人の少年が慌てる。声が裏返る。

　「払えません」

　「知ってる。別にあげる」

　「……え」

　鍛冶屋までコルンを見る。

　「いいのか？　売れば金になるぞ」

　「また拾う」

　「簡単に言うな」

　「でも」

　コルンは笑う。炉の明かりが白い頬を淡く染める。

　「武器があれば、この子たちもまた稼げるでしょ」

　三人は言葉を失った。鍛冶屋が鼻を鳴らす。加工賃の話になると、ガルドが先に口を開いた。

　「半分出す」

　「いいの？」

　「儲けも折半なんだろ」

　コルンが少しだけ目を丸くする。そして、ゆっくりと笑った。

　「じゃあ半分」

　「おう」

　鍛冶屋が二人を見る。

　「変な連中だな」

　道具屋の旦那が笑う。

　「だから気に入ったんだよ」

　数時間後、折れた剣は短めの剣になった。新品ではない。美しくもない。だが、きちんと研がれている。へこんだ兜も形を整えられ、金具と余った金属は簡素な防具の補修に使われた。さらに道具屋の旦那が、倉庫で寝ていた中古の弓を持ってきた。

　「倉庫で寝てた」

　「いくら？」

　「貸しだ。そこの新人に」

　弓使いの少女が目を丸くする。

　「返せるようになったら返せ」

　「……はい」

　「壊したら？」

　「働いて払います」

　「よし」

　魔術師には、古い杖。売り物にならない曲がりと、それでも残った芯の通った感触。

　「使えます」

　「なら持ってけ」

　三人。再び、最低限の装備が揃った。少年が剣を握る。何度も、何度も見る。刃の反りではない。自分の手元に、もう一度何かが戻ってきたという事実を見ている。

　「あの」

　「うん？」

　「どうして……どうして、ここまでしてくれるんですか」

　コルンは少し考えた。炉の音、湯気、鉄の匂い。それから、ごく普通の声で言った。

　「拾ったから？」

　「俺たちを？」

　「違う違う」

　ガルドが頭を抱える。

　「素材の話だ」

　「ああ」

　コルンは笑った。

　「使えるものを捨てるの、もったいないだろ？」

　「でも…」

　「武器も、人もね」

　三人が黙る。その沈黙の底で、何かが少しだけ持ち直す音がした。

　「まだ使えるなら、使えばいい」

　コルンにとって、それだけだった。道具屋の旦那が、少し嬉しそうに笑う。鍛冶屋も何も言わず、鼻を鳴らす。そしてガルドは、コルンの隣に立っていた。もう、試しではない。正式な仲間として。

　「ただし、次から全財産を迷宮へ持っていくな」

　ガルドが新人たちへ言う。声は探索のときより、はっきりしている。

　「はい」

　「撤退すると決めたら、荷物は諦めろ」

　「はい」

　「危ないと思ったら帰れ。たとえ、宝箱があってもだ」

　三人が一瞬だけ迷う。

　「……はい」

　「今の間は何だ」

　ガルドの声が鍛冶場に響く。コルンが笑う。道具屋の旦那も笑う。鍛冶屋まで、ほんの少し笑った。

　迷宮から拾ってきた。折れた剣。へこんだ兜。金具。金属片。誰かにとってはゴミ。けれど、仕立て直せば、また誰かを守る武具になる。

　そして、一度失敗した新人だって、帰ってこられたのなら、まだいくらでも仕立て直せるのだった。