義賊コルンの冒険

第六話 ガラクタという宝

　迷宮から地上へ戻ったコルンは、その足で道具屋へ向かった。石畳は昼の陽を含んで熱く、迷宮口特有の湿った冷気だけが、二人の裾にまだ残っている。もちろん、ガルドも一緒。背負い袋の紐(ひも)が肩に食い込み、歩くたびに中の部品が小さく触れ合う。矢幹と金具と板。戦利品というより、回収した残骸の音だった。

　「重い」

　「頑張って」

　「誰の荷物だと思ってる」

　「二人の戦利品」

　「俺の袋に、ほとんど入ってるんだが？」

　「ガルドのほうが力持ちだから」

　「そういう問題か？」

　「適材適所」

　「便利な言葉を覚えたな」

　ガルドの背負い袋からは、木の矢の先端が何本も飛び出している。さらに罠から外した板。弦。金具。ばね。その他、用途不明の細かな部品。傍から見れば、迷宮帰りの冒険者というより廃品回収屋だった。すれ違う冒険者たちが、ちらちらと二人を見る。奥層の話で肩を組む彼らの目には、袋から覗(のぞ)く矢が、武勲ではなくごみに見えているらしい。

　「笑われてるぞ」

　「いいじゃん」

　「よくない」

　「笑われると価値下がる？」

　「下がらん」

　「じゃあ問題なし」

　「お前は、本当に気にしないな」

　「だってさ」

　コルンは振り返る。白い横顔に大通りの陽が乗る。袋の中身を宝だと言い切るにはまだ早い。それでも、その目はすでに次の秤(はかり)を探していた。

　「これ、金になるかもしれないんだよ？」

　「まだ決まってない」

　「なら今から確かめる」

　昨日の苔(こけ)と同じだ。拾って持ち帰り、売ってみる。駄目なら覚える。迷宮は試験場ではない。市場の奥の倉庫だ、と彼はどこかで決めている。

　「ここだよ」

　コルンが立ち止まる。

　大通りから一本外れた場所。古い道具屋があった。看板には剣、鍋、縄、ランタンが雑多に描かれている。絵の輪郭は擦(す)れて消えかけ、それでも店の性格だけは正確だった。何でも扱い、何でも見る。何でも、一度は値を付けていく。

　「何屋なんだ、ここ」

　「道具屋」

　「看板だけなら何でも屋だぞ」

　「便利そうじゃん」

　コルンは躊躇なく扉を開けた。

　「こんにちはー」

　「声がでかい」

　暖簾(のれん)の向こうは、外の熱より一段暗く、油と古い革と金属の匂いが層になっていた。店内には物が溢れている。縄。袋。水筒といった雑貨に簡単な防具、中古の盾まである。棚と棚の間を人が通れる幅だけが、かろうじて残されていた。埃(ほこり)は薄い。売れていないのではなく、触る手が減った棚だった。

　そして店の奥。

　大柄な男が椅子に座っていた。五十歳くらいだろうか。髭が濃い。腕も太い。店主というより鍛冶師に見える。膝の上の布巾は黒く、爪の間には錆(さび)が残っている。長年、他人の道具の寿命を測ってきた手だった。

　「いらっしゃい」

　男は顔を上げる。声は低く、しかし拒否はしていない。

　「何がいる？」

　「今日は売りたい」

　「素材か？」

　「たぶん」

　「たぶん？」

　コルンがガルドを見る。

　「降ろして」

　ガルドが背負い袋を床へ置いた。どすん、と意外に重い音がする。床板が一度だけ鳴り、店主が眉を上げた。

　「何を持ってきた」

　「壊れた罠を、解体したもの」　

　コルンは袋を開く。湿った迷宮の匂いが、店の油の匂いに混ざる。

　「矢、一本、二本……」

　「見りゃ分かる」

　店主が立ち上がった。椅子が後ろへずれ、大きな影が棚に落ちる。コルンは次々並べる。卓の上が、徐々に戦場ではなく工房の端材置き場になっていく。

　「金具に、弦とバネ、あとは板かな」

　「ほう。そこまで剥がしたのか？」

　「取れたから」

　「お前さんが？」

　「うん」

　店主がコルンを見る。旅装姿に腰の短剣、重装備ではない。白い肌に、迷宮の脂が細く残っている。戦士の手ではない。それでも、外し方を知っている手だった。

　「職は？」

　「義賊」　

　「ああ」

　その一言で何か納得したらしい。盗む技術と、外す技術は、根が同じだと知っている男の顔だった。

　「罠師じゃないんだな」

　「義賊」

　「二回言わなくても聞こえてる」

　「大事だから」

　「そうかい」

　店主は木の矢を一本取った。曲がりを見る。矢尻と軸に羽根。指で弾き、耳を澄ます。軽い音が、軸の寿命を告げる。

　「これは駄目だ。軸が曲がってる」

　「木材としては？」

　「使えんこともないが、こんな細い端材なら山ほどある」

　「じゃあ、いらない？」

　「いらんな」

　「了解」

　コルンはすぐ脇へ分ける。未練がない。売れないものは、売れないと覚える。それも収穫だった。

　「こっちは？」

　「待て待て」

　店主は二本目。光にかざし、矢尻の欠けを爪で確かめる。　

「これは使える。矢尻を研いで、羽根を付け直せば売れるな」

　「いくら？」

　「完成品ほどは出せんぞ」

　「もちろん」

　「これくらいだ」

　値段を告げる。銀の端数だ。それでも、踏まれて折れた一本よりはずっと高い。

　「売る」

　「早いな。弓は持ってないのか？」

　「なら何で拾ってきた」

　「売れるかなって」

　店主がコルンをじっと見る。使う前に値を聞く客。買う前に使い道を想像しない客。その順番が、この店の主人には懐かしいらしかった。

　「……なるほどな」

　一本づつ、弓矢の選別をしていく。使える、使えないもの。修理すれば使えるもの。部品取りだけのものといった具合に、分類されていく。七本のうち、まともに再利用できるものが四本。二本は矢尻だけ。一本はほぼ価値なし。卓の上が、徐々に「ゴミ」と「品」に分かれていく。

　「全部ゴミじゃなかった」

　コルンが嬉しそうに言う。白い顔が、店の薄暗い中で少しだけ明るくなる。

　「だから、言ったろ」

　店主が答える。

　「いや、今言ったんだよ」

　「そうだったか？」

　「そう」

　「細けえな」

　「ガルドと同じこと言う」

　「俺を巻き込むな」

　次は金具。店主の反応が変わった。指の動きが、値踏みから愛で寄る。金具を光にかざす。表面の薄い膜の下に、まだ生きている金属色がある。

　「錆が少ない。迷宮の金具は妙に丈夫なものがある」

　「何に使える？」

　「留め具と箱。、盾の補修。罠を作る奴なら、そのまま使う」

　「罠」

　コルンの目が光る。朝のハルミトンの卓と同じ光だった。

　「お前さん、作るほうもやるのか？」

　「まだ」

　「まだ、か」

　ガルドが嫌そうな顔をする。盾の縁(ふち)を指で叩く。

　「余計なことを教えないでくれ」

　「なんでだよ」

　「こいつが罠まで作り始めたら、俺が安心して寝られん」　

　「仲間か？」

　店主が聞く。ガルドが一瞬止まる。言葉の順番を探す目になる。試しに二回同行しただけ。そのどれもが、いま口の中で足りない。

　「いや、まだ――」

　「そうだよ」

　コルンが代わりに答えた。迷いがない。金を置くときと同じ速さだった。

　「おい」

　「一緒に潜ってる」

　「試しにだ」

　「二回潜った」

　「回数の問題じゃない」

　「儲(もう)けも半分」

　「それはお前が勝手に――」

　「仲いいな」

　「どこを見たらそうなる！」

　店主が豪快に笑った。棚の鍋が、その声に小さく共鳴する。

　「この弦は、売り物にならんな。罠に使われて張りっぱなしだったんだろ。傷んでる」

　「そっか」

　「短く切って、荷物を縛る程度なら使える」

　「じゃあ使う」

　「売らんのか？」

　「使えるなら使う」

　「なるほど」

　コルンは弦を自分の袋へ戻す。売れないものを捨てない。使える形に変えれば、それも金だ。店主は、その判断に小さく顎を引いた。

　次はばね。店主の手が止まった。指の腹で弾き、戻りを見る。金属の短い声が、店の奥まで走る。

　「これは買う」

　「高い？」

　「そこそこだな。加工が面倒だから、価値はある」

　「なるほど」

　コルンは店主の手元を見る。店主もコルンを見る。値を言う前に理由を置く男と、理由を聞いてから頷く男。

　「お前さん、値段交渉しないのか？」

　「適正？」

　「俺はそう思ってる」

　「じゃあ、それで」

　店主は少し変な顔をした。値切られないことが、値を信じられていることに近いと、今さら気づいた顔だった。

　「冒険者にしちゃ、珍しいな」

　「よく言われる」

　「そこじゃねえ」

　査定は続く。最後は板。薄いが、釘穴の位置が揃っている。誰かが一度、意図を込めて切った板だ。

　「これは安い」

　「売れる？」

　「薪よりは高い」

　「じゃあ、売る」

　「本当に何でも売るな」

　「持って帰ったから」

　コルンは当然のように言った。白い手が、板の木目を一度だけ撫(な)でる。

　「使わないなら、お金に変えたほうがいいでしょ」

　「まあ、そりゃそうだが」

　全部を査定する。店主が計算板に数字を並べ、硬貨をカウンターへ置く。苔(こけ)ほどではない。だが、朝に買った情報代の一部は、きちんと戻ってきた。銀が小さく光り、銅が端を埋める。

　コルンが嬉しそうに硬貨を見る。

　「ちゃんと金になった」

　「最初からそれが目的だろ」

　「でも実際になると、嬉しいじゃん」

　「子供か」

　「二十七」

　「聞いてない」

　店主が笑う。

　しかし、硬貨を渡したあとも、店主は解体された罠の部品を見ていた。金具、矢尻にばね。加工された板、か。その表情が、少し懐かしそうになる。棚の奥の、今は動かない在庫を見る目だった。

　「……まだいたんだな。お前さんみたいなの」

　コルンが首を傾げる。

　「義賊？」

　「違う」

　店主は苦笑する。髭の間に、短い息が落ちる。

　「素材売りだよ」

　「素材売り？」

　「ああ」

　ガルドも店主を見る。盾役の男が、初めて職名ではない呼び名を聞いた顔だった。

　「昔は結構いた」

　店主は金具を一つ手に取った。光の角度を変え、錆の薄さを確かめる。確かめる仕草そのものが、昔の朝の繰り返しに見えた。

　「迷宮に潜ってな。何でも持って帰ってくる連中が」

　「何でも？」

　「薬草に茸、鉱石。魔物素材、壊れた武器。罠の部品から変な石まで」

　店主が笑う。

　「売れるかどうか分からなくても、とりあえず持ってくる」

　「俺と同じだ」

　「そうだ」

　「いい仕事だね」

　「地味だぞ。英雄にもなれん」

　「なる予定ない」

　「深層攻略者として名前が売れることもない」

　「名前売っても腹膨れないし」

　店主は一瞬黙り、それから大きく笑った。

　「ははっ！　気に入った！」

　「ありがとう？」

　「なんで疑問形なんだ」

　店主は機嫌がよかった。本当に。少し嬉しそうですらあった。減っていた流れが、今日だけ細い水路を取り戻した顔だった。

　「昔はな」

　話を続ける。声が、商いから記憶へ降りる。

　「朝、素材売りが来るんだ」

　「うん」

　「昨日はこんなの見つけた。これは何に使える。あっちは駄目だった。そういう話をしながら、俺たち道具屋が買う」

　「楽しそう」

　「楽しかったぞ」

　店主は棚を見る。今は埃(ほこり)の薄い層が乗っている棚だ。

　「鍛冶屋に回すものもあった。薬師に持っていくものもあった。俺にも分からんものなら、知ってそうな職人を紹介した。そうやって街中を素材が回ってた」

　迷宮から冒険者へ。冒険者から道具屋へ。道具屋から職人へ。職人から、また冒険者へ。ローデンという街の血が、かつてはその輪で回っていた。

　「でも減った」

　コルンが言った。薬屋の女が言った言葉と、同じ場所で重なる。

　「なんで？」

　「儲からないと思われるようになった」　

　店主は肩をすくめる。太い肩が、棚の影を動かす。

　「魔物を倒して、魔石を取ったほうが早い。深い階層で宝箱を探したほうが一発がでかいのもある。運が良ければ、珍しいドロップ品なら、一個で何日分も稼げる」

　「だから、みんな奥を見るようになったんだね」

　店主が店先を見る。暖簾(のれん)の隙間から、大通りの速い足音だけが漏れる。

　「足元を見なくなった」

　コルンは黙った。昨日、目の前で折れた矢の音が、その沈黙の底で一度だけ鳴る。

　「壊れた罠なんて、昔なら誰かが剥がしてた」

　「昨日は踏まれてた。矢も折られた」

　「もったいねえ」

　「だよね！」

　コルンが勢いよく食いつく。白い顔が、急に近くなる。

　「一本、目の前で踏まれた！」

　「そりゃもったいねえ！」

　「使えたかもしれないのに！」

　「矢尻だけでも使えた！」

　「そう！」

　ガルドは二人を見る。妙に意気投合していた。盾と店主と義賊。立場は違うのに、惜しむ対象だけが同じだった。

　「お前ら、気が合うな」

　「大事な話だよ」

　「そうだぞ、盾の兄ちゃん」

　「ガルドだ」

　「そうか、ガルド」

　店主は笑う。

　「お前も手伝ってやれ」

　「もう手伝わされてる」

　「いいじゃねえか」

　「荷物が重い」

　「盾より軽いだろ」

　「コルンと同じこと言うな！」

　また店主が笑った。ひとしきり笑ったあと、店主はカウンターの下を探る。埃を払う音、布が擦れる音。出てきたのは、古い布袋だった。

「素材売りなら、これ持ってけ。仕分け袋だ」

　中を見る。小さな袋がいくつも入っている。縫い目は古く、印だけが新しい。使い込まれて、それでも役割を忘れない道具だった。

「金属、薬草類、危険物、細かい部品」

　それぞれ印がついている。コルンの目が輝いた。宝箱より、この仕切りのほうが彼には具体的だった。

　「欲しい」

　「やる」

　「いくら？」

　「いらん」

　「払うよ」

　「古いやつだ。売り物じゃねえ」

　「でも使える」　

　「だからやる」

　「じゃあ、情報買う。この袋の分」

　「……」

　「一階層で、他に拾えそうなもの教えて」

　店主は目を丸くした。そして、また笑った。無償で渡した袋が、すぐに情報の対価に変わる。損を嫌うのではなく、流れを嫌う男のやり方だった。

　「本当に変な奴だな！」

　「よく言われる」

　「じゃあ銀貨一枚」

　「払う」

　「即決かよ」

　「情報は言い値」

　銀貨が一枚、カウンターに置かれる。店主はそれを見た。少し考えて、顎(あご)を撫(な)でる。

　「なら、値段以上に教えてやる」

　「いいの？」　

　「俺の勝手だ」

　「じゃあ、聞く」

　コルンは嬉しそうに身を乗り出した。ハルミトンの卓と同じ姿勢。聞くときは、盗むときより誠実だった。

　店主が指を一本立てる。

　「壊れた剣。折れてても捨てるな」

　「鉄だから？」

　「そうだ。錆(さ)び方次第だが、打ち直し用に買う鍛冶屋がいる」

　「盾は？」

　「木製なら金具を見ろ。鉄製なら穴が開いてても値段がつく場合がある」

　「革鎧は留め具。まだ生きてる革。金属板の状態で変わる」

「あとは、状態次第か物によるな。魔物素材や他の素材は」

　「何でも拾う気か！」

　ガルドがついに止めた。袋の重さが、未来の自分の肩に重なったらしい。

　「だって聞いたら売れるかもしれない」

　「持てる量には限界がある！」

　「あ」

　コルンが止まった。仕分け袋の口を、指で一度たたく。

　「確かに」

　「今気づいたのか！」

　「じゃあ」

　コルンはガルドを見る。白い目が、盾より先に、ガルドの背中の広さを測る。

　「大きい背負い袋買う？」

　「俺を見るな！」

　店主の笑い声が、店いっぱいに響いた。鍋も、盾も、古いランタンも、その笑いに短く答えるように反響する。

　寂れていく迷宮都市。冒険者はまだいる。だが、昔ながらの素材売りは、ほとんどいなくなった。宝箱ではなく、希少なドロップ品でもなく、誰かが踏み越えたもの。捨てたもの。見落としたもの。それを拾い、価値を聞き、街へ持ち帰る。

　「また持ってこい」

　店を出ようとしたコルンへ、店主が言った。暖簾(のれん)の端を指で押さえ、外の光を細める。

　「変なのでも？」

　「変なのほど面白い」

　「ゴミだったら？」

　「ゴミだって教えてやる」

　「それも情報か」

　「そういうことだ」

　コルンは笑った。

　「じゃあ、また来る」

　「ああ」

　店の旦那は手を振った。久しぶりだった。迷宮から帰ってきた冒険者が、こんなものを見つけた、これは使えるか、いくらになる、次は何を探せばいい。そんな話を楽しそうにするのは。

　「素材売りか」

　店の外。陽が、また熱い。コルンはもらった仕分け袋を眺める。印のついた小さな袋が、風に軽く膨らむ。

　「いいね」

　「義賊じゃなかったのか」

　「義賊兼素材売り」

　「増えたぞ」

　「迷宮探索者も」

　「さらに増やすな」

　「魔法も使う」

　「もう職業欄に入りきらんだろ」

　コルンは笑った。そして、先ほど受け取った代金を数える。硬貨の縁が、白い掌の上で小さく鳴る。迷いはない。最初から半分が、自分の取り分だからだ。

　「はい」

　半分をガルドへ。

　「……またか」

　「折半」

　「罠を解体したのは、ほとんどお前だ」

　「運んだのはガルド」

　「それだけだぞ」

　「大事」

　「……」

　「次もお願いね」

　「それが目的か！」

　結局、ガルドは金を受け取った。二度目の稼ぎ。二度目の折半。掌(てのひら)の銀は、昨日より少ない。それでも、昨日より意味がはっきりしていた。荷物の重さの分だけ、自分の名前がそこに乗っている。

　コルンにとっては、もう当たり前のことだった。

　誰かが得をするために、誰かが損をする必要はない。袋が重くても、笑われても、足元の残骸でも。その決まりだけは、もう迷宮の道順と同じ場所に置かれていた。